辜鸿铭是固守传统文化的辫子军，他的怪肠子拧得比天津麻花还厉害。蔡元培看重是他的外语水平，仍然顶住来自新派的压力，把辜鸿铭揽到了自己的麾下。
蔡元培用人不要求面面俱到，没有半点瑕疵。他用人的原则是不怕你有缺点，就怕你没特点，只要你在某一学术领域独领风骚，他就敢任用。在他眼里文凭、年龄、资历都不是问题。蔡元培的不拘一格降人才，使当年的北大汇聚了陈独秀、李大钊、胡适、周作人、钱玄同、刘半农这样的一批新派战士，同时还形成以辜鸿铭、刘师培、黄侃等人为核心的守旧阵营，另外，还有梁漱溟、章士钊、李四光等文化、学术巨擘也在此驻扎。也就是在蔡元培的任内，中国共产党从北大红楼，走上波澜壮阔的中国历史舞台。
三
1919年5月2日，国务总理钱能训向"巴黎和谈"的中国代表发密电，命令代表在《巴黎和约》上签字。本来外交委员会已于当天开过紧急会议，决定拒签和约，并将发给中国使团的电报稿呈报总统徐世昌，由总统交给国务院拍发。国务院电报处的一名职员把这一消息，偷偷报告了同乡林长民。林长民当即向外交委员长汪大燮作了汇报，汪大燮得知此消息后，大为震惊。五月三日凌晨，他专程赶到东堂子胡同蔡元培的家中，这个消息像满满一筐烂柿子，砸得蔡元培喘不过气来。
国难当头，蔡元培别无选择，他立刻召集罗家伦、傅斯年等学生代表到他家通告了这一情况，并召开全校教职员工大会，讨论局势、研究对策，同时又以北京欧美同学会总干事的身份，致电中国使团首席代表陆征祥，劝其不要签字。
5月3日晚上，北京大学召开全体学生大会，决定第二天上街游行示威。蔡元培召集学生代表谈话，支持学生的爱国运动。5月3日、4日这两天，东堂子胡同33号，俨然成了酝酿和指挥五四运动的大帅府。
面对政府要他立即召回学生的电话，他正言相告："学生爱国，我不忍制止。"
