在改革中的一项重要措施就是削番，当时的番王多是朱允炆的叔叔，而且手中都有兵权，他们在自己的番地为非作歹，有的甚至摩拳擦掌准备造反。燕王朱棣就是其中最有代表性的一位，而且随着朱棣在对蒙古作战的过程中不断壮大，他已经成为了皇权最大的威胁。
在最初的战斗中朝廷的兵力占绝对优势，可是由于李景隆的指挥不当，明军屡遭败绩。但由于兵力所限，燕军占领的城市都是很快的放弃，因此双方展开了拉锯战。在此期间明军中涌现出了一批比较优秀的将领，他们的顽强抵抗给朱棣造成了极大的威胁。但是朱允炆的致命软弱再一次显示出来，他的一道圣旨，“我要活的叔父”使得朱棣逃过了多次劫难，建文帝的妇人之仁最终将自己推向了深渊。
打了四年之后，燕王正确分析了形势，认为只要建文帝在一天，地方军对就会抵抗一天，而且自己就是叛王，但如果一旦攻占了南京，赶走了建文帝，那么自己就可以成为一国之君，相信也没有多少人反对，因为大家都是观望的态度。
于是朱棣带领部队绕过大城市、一路南下，当时的建文朝廷已经乱作了一团，很多地方将领按兵不动，很快燕军就攻到了南京城下，南京终于被占领，建文帝却失踪了，而且正如朱棣所料，地方上几乎没有人反对。朱棣的靖难之役宣告成功，他终于等上了皇位，年号永乐。
虽然在地方上没多少人反对朱棣登基，但是朝廷内却是另一番情景，投降的文臣只有廿四人，其他或逃跑，或自杀却有千人。永乐朝廷几乎无人可用，可见建文帝在文人心目中的地位是相当高的。
趣味连接：建文帝下落之谜
有野史记载，建文帝离宫后出家当了和尚，云游四方，不问世事。有诗云：“阅罢楞言磐懒敲，笑看黄屋寄团瓢。南来嶂岭千层迥，北望天门万里遥。款段久忘飞凤辇，袈裟新换衮龙袍，百官此日知何处。唯有群鸟早晚朝。”传言此诗作者是建文帝，但未证实。
另有一说建文帝逃到东南亚，野史传闻郑和下西洋其中任务之一便是寻找建文帝。
三宝太监下西洋--明朝盛世的辉煌展现
郑和出生于明洪武四年【1371年】，原来的名字马三宝。洪武十三年1381年冬，明朝军队进攻云南。马三保当时才10岁，被抓到了明营，阉割成太监，之后进入朱棣的燕王府。在靖难之变中，马三保在河北郑州（在今河北任丘北，非河南郑州）浴血奋战，为燕王朱棣立下了汗马功劳。永乐二年（1404年）明成祖朱棣认为马姓不能登三宝殿，因此在南京御书“郑”字赐马三保郑姓，改名为和，任为内官监太监，官至四品，他的地位仅次于司礼监。宣德六年（1431年）钦封郑和为三保太监。
1405年7月11日（明永乐三年）明成祖命郑和率领二百四十多海船、二万七千四百名船员组成的船队远航，出访了西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了中国同东南亚、东非的关系。每次都从苏洲刘家港出发，一直到1433年（明宣德8年），他一共远航了有八次之多。
最后一次，宣德八年四月回程到古里时，郑和不幸在船上因病过逝。民间故事《三宝太监西洋记通俗演义》将他的旅行探险称之为三宝太监下西洋。郑和下西洋的船队规模空前的壮观，第一次下西洋的船队，一共有27800多人，除了兵士和水手外，还有大量的技术人员、翻译、医生等。他们乘坐62艘大船，这种船长44丈，阔14丈，在当时是非常罕见的，也是非常壮观的。郑和船队从刘家港起航，路经占城，接着又到爪哇、旧港（今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸）、苏门答腊、满剌加、古里、锡兰等国家。他每到一个国家，都会先把明成祖的信递交国王，然后把带去的礼物送给他们，希望同他们保持友好的关系。许多国家见郑和带了那么大的船队来，态度都非常好，并且热情地接待他。
明成祖朱棣派遣郑和出使西洋各国，一方面提高了国家的威望，另一方面促进跟西洋各国的贸易往来，明成祖对此很是欣慰，所以此后又多次派郑和带领船队下西洋。从公元1405年到1433年的将近30年里，郑和出海7次，前前后后一共到过印度洋沿海30多个国家，最远到达非洲的木骨都束国（今索马里的摩加迪沙一带〉。郑和船队七次下西洋，加强了同这些国家的友好交往，促进了各国的经济文化交流，在世界航海史上留下了光辉灿烂的一页。
趣味连接：为何下西洋要选郑和？
首先，郑和懂兵法，有谋略，英勇善战，作战经验丰富，具有军事指挥才能。郑和下西洋中的几次军事行动也证明了郑和的军事指挥才能，确保了这几次军事行动的成功。
第二，郑和外交经验丰富，熟悉西洋各国的历史、地理、文化、宗教，具有卓越的外交才能。在郑和下西洋前，郑和曾出使暹罗、日本，有进行外交活动的经验。
第三，郑和具有一定的航海知识。郑和从小就从其父亲那里得到有关的航海知识，熟悉海洋，向往航海。
永乐迁都--北京成为近代政治的中心
永乐皇帝朱棣在位期间迁都北京，把政治中心从南京移动了北京，密切了同北方少数民族上层人物的联系，有效地实施了对周边少数民族的统治，有力地抗击了元朝残余势力的侵扰，具有重要的军事意义。
明成祖当皇帝做的最重要的一件事就是迁都北京。即位之初，把都城定在金陵[南京]。随着元朝残余势力退至漠北，长江岸边的金陵，就显得离重要的北部边陲过于遥远。因此，1403年，有大臣建议，把北平改为北京，迁都北京。明成祖认为，如果迁都北京，可以加强北部边防，就采纳了这个建议。但是，永乐帝明白，迁都是一件关乎国家兴亡的头等大事，必须小心行事。
朱棣做事很慎重，在充分论证的基础上，迁都的事情分阶段、有步骤地进行。他首先正名，有意提高北京的政治地位。下令改北平为北京，升为陪都，称作行在。同时，改北平府为顺天府。他努力提升北京的经济地位。他知道，北京虽然地理位置极端重要，而且是元朝的大都，但是它在经济上却远不及江南，不及金陵。因此，他要想方设法使北京繁荣起来。于是，他下令向北京附近大规模地移民屯田，5年之内减免赋税。一些军士，也被放归北京乡里种田。而且战乱之后，形成大量流民。他下令把流民组织起来，到北京一带去种田。甚至，他还释放囚徒，把他们安置在北京周边地区去种田。他还实行了一些优待政策，比如向他们免费提供牛具、种子。同时又迁往北京大批工匠，给这些民户以更多的优惠政策。如免除税粮，赈济优厚等。这就在北京市内形成了工商业。由于多年的经营，北京渐渐繁荣起来了。至此，北京初步具备了大都市的规模，可以和金陵相媲美了。
1406年，明成祖下令明年6月，正式建造北京宫殿。特派大臣到各有关行省采集巨木。又命大臣陈圭，主持北京宫殿及北京城市的整个设计营建工程。此后，正式启动的营建工程，就一直进行，从未中断。
1420年，北京的宫殿终于完工了。明成祖下令正式迁都北京。经过18年的苦心经营，明成祖终于了却了自己多年的宿愿，完成了迁都盛举。从此，北京就成为明清两朝的都城，并成为近代的政治中心。
趣味连接：北京是朱棣的福地？
北京是朱棣的藩地，是他辉煌事业的起点，是他打江山的大本营。
朱棣以燕王身份就藩北平以后，积极参与对元朝残余势力的征战，几次深入塞北，冲锋陷阵，逐步成为统率北方军队的最高统帅。朱棣在北平经营了20年之久，他以北平都师所属将校为核心，节制诸王，联结九边，部下猛将如云，谋臣如雨，积聚了雄厚的军事实力。靖难之役夺得皇位以后，论功封爵者有二公、十二侯，均为共“熊罴之宿将，帷幄之谋臣”。他们多为其北平都司属下将校，尤以燕山三护卫将校为主。
土木之变--明代由盛转衰的标志事件
明太祖在位期间，吸取了宦官乱政的教训，立下一条规矩，不让宦官过问国家政事。他把这条规矩写在大铁牌上，想要他的子孙世世代代遵守。但是到朱棣的时候，这条规矩就给废除了。
朱棣从他侄儿手里夺得皇位，怕大臣反对他，特别信任身边的太监，明宣宗死后，刚满九岁的太子朱祁镇即位，这就是明英宗。王振当上司礼监，帮助明英宗批阅奏章。明英宗一味追求玩乐，根本不问国事。王振趁机把朝廷军政大权抓在手里。
公元1449年，瓦刺首领也先派三千名使者到北京，进贡马匹，要求朝廷给赏金。王振发现也先谎报人数，削减了赏金和马价。也先为他的儿子向明朝求婚，也被王振拒绝。这一来激怒了也先，也先率领瓦刺骑兵进攻大同。守大同的明将出兵抵抗，被瓦刺军打得大败。边境的官员向朝廷告急，明英宗慌忙召集大臣商量怎么对付。大同离开王振家乡蔚州不远，王振在蔚州有大批田产，他怕蔚州被瓦刺军侵占，竭力主张英宗带兵亲征。明英亲是个没主见的人，王振怎么说，他就怎么做，不管大臣劝谏，就仓促决定亲征。
明军前锋在大同城边被瓦刺军杀得全军覆没，各路明军纷纷溃退下来。明军一面抵抗，一面败退，一直退到土木堡。那时候，太阳刚刚下山，有人劝英宗趁天没黑，再赶一阵，进了怀来城再休息，瓦刺军赶来，也可以坚守。可是王振却因为装运他财产的几千辆车子还没到，竟然让大军在土木堡停下来，结果被瓦剌军围困在土木堡，明英宗和王振带着一批禁军，几次想突围都没冲出去。平时作威作福的王振，这时候吓得直发抖。禁军将领樊忠，早就恨透了这个祸国殃民的奸贼，气愤地说：“我为天下百姓杀死你这个奸贼。”说着，抡起手里的大铁锤，朝着王振脑门一锤砸去，结果了王振的性命。樊忠自己冲向瓦刺军，拼杀了一阵，结果中枪倒下。
明英宗眼看脱逃没有希望，只好跳下马来，盘着腿坐在地上等死。瓦刺兵赶上来，俘虏了明英宗朱祁镇。历史上把这次事件称作“土木之变”。
土木堡一战之后，明朝的势力由盛转衰，原来由明太祖、明成祖建立起来的边界上安定稳固的局面迅速瓦解。明朝从此开始进入衰落的时期。
趣味连接：现在的土木堡
土木堡现在是京张高速公路边上一个普通的镇子，能与昔日峥嵘岁月联系起来的只有几处残存的城墙和被当成村里仓库的显忠祠。
能证明那段历史的就是显忠祠了，它是“土木堡之变”后明朝为祭祀死难将士而建造的，历经几度毁坏和重修，至今还保存着3间大殿和一些碑刻，从正中一间大殿锁着的门往里窥望，可见一块写着显忠祠简介的牌子和一块写着死难大臣官衔和名字的牌子与输水管道、农具等杂物堆放在一起。
张居正改革--简单有效但不彻底的一次改革
张居正，汉族人，出生于湖广江陵（今属湖北）。字叔大，少名张白圭，又称张江陵，号太岳，谥号“文忠”。明代政治家，改革家。明代内阁首辅之一，是一位伟大的政治家。
明朝中期，贵族大地主侵占土地的情况相当严重。全国纳税的土地，约有一半为大地主所侵占，而且地主不交税，严重地影响了国家收入，社会矛盾激化，农民起义接二连三地发生。明王朝处于危机四伏的境地。
张居正改革采取的主要措施有：
他首先加强中央集权制。张居正创制了“考成法”，严格考察各级官吏贯彻朝廷诏旨情况，要求定期向内阁报告地方政事，把实权牢牢控制在内阁，罢免因循守旧、反对变革的顽固派官吏，选用并提拔支持变法的新生力量，为推行新法做了人才准备。
在经济方面，张居正的成绩非常显著。他曾任用著名水利学家潘季驯督修黄河，使黄河不再南流入淮，于是“田庐皆尽已出，数十年弃地转为耕桑”，而漕河也可直达北京。
明朝初年的赋税制度十分复杂。当时的赋税以粮为主，银绢为辅，分夏秋两季征收。此外，还规定农民要服各种徭役，并交纳特殊的土贡等等。“一条鞭法”的推行，使明政府的岁入有了显著的增加，财政经济状况也有不少改善。国库储备的粮食多达1300多万石，可供五六年食用，比起嘉靖年间国库存粮不够一年用的情况，是一个很大的进步。
张居正在军事上也进行了一系列改革。他派戚继光守蓟门，李志梁镇辽东，又在东起山海关，西至居庸关的长城上加修了“敌台”3000余座。他还与鞑靼俺达汗之间进行茶马市贸易，采取和平政策。从此，北方的边防更加巩固，在二三十年中，明朝和鞑靼没有发生过大的战争。
上述的一系列改革，强化了中央集权的封建国家机器，基本上实现了“法之必行”、“言之必效”，国家的经济状况有了改善，财政收入有所增加，在国防上增强了反侵略的能力。当然，张居正倡导改革的目的主要是为了巩固明朝的封建统治。因而，他的变法不可能触动地主阶级的根本利益，只能作一些局部的改良，挽救不了封建社会必然灭亡的历史总趋势。但是，张居正的改革在一定程度上限制了大官僚地主的既得利益。
趣味连接：小时候的张居正
三月雨悠悠，天街滑似油。跌倒一只凤，笑煞一群牛。
张居正四岁的时候，一次雨天随父亲上街，因为路滑跌了一跤，旁边一群人借此取笑嘲弄，他一生气，便随口念出这首诗以示回敬。四岁孩童有如此捷才，众人大惊，一传十，十传百，荆州城的父老乡亲，都把他看做神童。
刚正不阿的海瑞--清廉自爱的一代忠臣
海瑞（1514－1587）是明代著名政治家。海瑞字汝贤、国开，自号刚峰，后人称其为“海青天”，与宋代包青天齐名。
海瑞祖先由福建迁到海南。在中国，回族海姓大族当数海南海氏家族。海南海氏回族，其先祖海答儿，海答尔落籍琼山后，全族弃武从文，海瑞便是海氏第五世后裔。他自幼攻读诗书经传，博学多才，嘉靖二十八年（1550年）中举。一开始担任南平教渝，后升浙江淳安和江西兴国知县。他为政清廉，洁身自爱。为人正直刚毅，职位低下时就敢于蔑视权贵。一生忠心耿耿，直言敢谏。海瑞一生清贫，抑制豪强，安抚穷困百姓，打击奸臣污吏，因而深得广大民众爱戴。他的生平事迹在民间流传的非常广。
海瑞推行有利于百姓生活的措施，并多次平反冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。嘉靖四十一年（1562），海瑞任诸暨知县；嘉靖四十五年任户部云南司主事。曾上书批评世宗迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端。嘉靖四十五年（1566年），户部主事海瑞买棺材，别妻子，散童仆，以死上书，劝说世宗不要相信陶仲文这班方士的骗术，应振理朝政，因而激怒世宗，诏命下狱论死。遭迫害入狱。首辅徐阶力救海瑞，黄光升则把海瑞上书比拟儿子骂父，以减轻罪责，并乘机把海瑞留在狱中，为营救海瑞创造良好机会。
直至同年十二月世宗驾崩，穆宗即位，海瑞才被释放出狱。海瑞隆庆四年曾前往福建晋江潘湖黄光升尚书府拜谒黄光升，以表营护之恩。
