“胡说，本宫从来没见过这只野猫，怎会是汉舒宫之物！”张怡露气得变了调，指着夏溪怒道：“你收了谁的蛊惑，竟敢公然诬陷本宫！”
“香儿。”赵佶细细咀嚼着夏溪的话，冷冷扫视张怡露：“朕倒觉得颇似你的作风。”
苏湘垂下头，感受四面八方的目光齐齐聚在她身上，仿佛一个犯错的小孩当众被人捉了现行，恨不得找个洞藏起来。张怡露恨她入骨却不能报仇，故而给一只丑陋肥胖的猫取名为“香”，羞辱之意昭然若揭。想必她日日边折磨猫，边幻想苏湘跪在面前任她凌辱。
众人皆明白张怡露的用意，她的辩解也就无人相信。害死公主罪过远远大于嫉妒宫妃，张怡露不会不清楚。她一咬牙，重重磕头：“臣妾忽然想起，此猫确在汉舒宫流连过一些时日。可自从上月初，它便不知所踪，想必被人抱去训练，借机诬陷臣妾。”
情势危急至此，说出的话仍能上下合榫，苏湘不禁佩服张怡露的应变能力。小宫婢夏溪听得张怡露的话，急急出声附和：“张昭容娘娘说的是，奴已有近一个月没见过香儿了。自从上次张昭容娘娘用烙铁……”她赫然住口，为难地望了张怡露一眼，啜嚅道：“……就跑了。”
人人听得分明，张怡露用烙铁烙猫，致使猫不堪痛处逃离汉舒宫。苏湘从未想到张怡露对她仇恨至此，生生打了个激灵，落在赵佶眼里，不满地瞪着张怡露。“上天有好生之德，你身为宫妃，残暴至此。就算寿庆之事与你无关，也断不能轻纵。”
张怡露能逃脱害死寿庆公主的罪名已是大幸，哪敢再计较，忙着磕头谢恩：“臣妾知错，请皇上责罚。”表面神情惶恐，实则大大松了一口气。
郑明瑶早就猜测张怡露不敢谋害寿庆公主，又看夏溪怯懦惊恐不似假装，便信了张怡露所言。她沉浸在丧女之痛中，头脑却依然清醒，含泪道：“皇上，野猫在宫里流浪，早被侍卫们杀了。这畜生懂得藏身松树暗害寿庆，必经人训练，请皇上为寿庆讨一个公道。”
赵佶本把审问之事交给了皇后，郑明瑶开口不求皇后只求赵佶，明眼人都看出她意在指出皇后的嫌疑，不容她以判官之姿置身事外。
赵佶有些踌躇，看了看皇后，久久不言。皇后心中一酸，楚亮一事阴影仍在，赵佶对她信任已不似从前。她忍住苦楚，尽量放稳音调：“郑贤妃妹妹所言极是。皇上乃天下之主，后宫纷争亦应由皇上亲自决断。何况此事牵扯到寿庆公主，关系重大。”
皇后善解人意，赵佶倒觉得惭愧，伸手握住她，温言抚慰：“朕忘了你怀有身孕不易操劳，寿庆一案便由朕亲自审问。朕刚刚失去一个女儿，你可得好好护着咱们的孩子。”
皇后许久不曾听到赵佶这般温柔体贴的话语，更何况当众诉说。她鼻子一酸，几乎便要落下泪来，急忙扭过头掩饰，还不忘附和。“寿庆公主也是臣妾的女儿，臣妾与皇上感同身受。希望早日查出心怀叵测、辣手行凶之人，告慰寿庆公主在天之灵。”
郑明瑶听她话里话外的意思，暗示自己并非谋害寿庆的凶手。她与皇后结缘已久，自不会轻易相信。寿庆尸骨未寒，赵佶转头就关心起王燕莹腹中胎儿，再看皇后与赵佶两心相印，十指相扣，牙根一酸，恨不能将王燕莹食肉寝皮。
众妃看着皇后与皇帝情真意切，不禁想起自己的庶妃身份，各个神情黯淡，想着自己的心事，一时殿上气氛森冷。苏湘回忆自己来到北宋皇宫几年，仍是高不成低不就，每日行走在风口浪尖，生怕一个不小心灰飞烟灭，哪里赏得几件艺术珍品，感慨万千。
正在沉思间，王洛芷忽然撞了撞她的肘弯，悄声耳语：“妹妹可看见那只猫儿脖上的银牌？”
苏湘顺着她的目光望去，细细分辨之下，果见灰猫脖颈里挂着一块小小的银牌。颜色与猫的毛色极为相近，若不留神定然看不出来。王洛芷眼光之精，在座诸人无人能及，苏湘观察猫的次数远比她多，却未看出个中玄机，不由点点头以示敬佩。
苏湘浅浅微笑，避过众人眼光，低声回应：“姐姐告诉刘才人便好，大家皆知。”
王洛芷掩住笑，依言而行。刘夏晴岂肯放过这个吸引赵佶注意的大好机会，果然不知好歹地唤出声：“皇上，您看那猫的脖子里，是不是有什么东西？好像一块银牌？”
众人注意力皆在帝后二人身上，听她一嚷解了尴尬，随声附和：“当真，不知写的什么？”
梁师成解下银牌递到赵佶手中，“薇”，赵佶有些意外又有些愤慨：“张昭容用心良苦，除了人，连宫殿亦不放过。”言下之意“薇”即指嘉薇宫，同为诅咒苏湘之意。
赵佶动怒，各妃均屏气凝神，不敢接口。张怡露声音格外穿透，回荡在端凝宫殿中：“冤枉啊，皇上！臣妾确将猫儿命名为香，但从未制作银牌悬于猫颈，皇上明察！”
王德贞眼珠一转，接口道：“皇上，此猫深居汉舒宫，臣妾猜想张昭容断不至公然将心中所想宣于天下，更不会特意制作银牌。”她顿了一下，接上张怡露感激的目光，微微一笑：“这样说来，或许是猫的第二任主人为之也未可知。”
刘夏晴不紧不慢接道：“臣妾听闻有些宫人恐殿内猫狗走失，特制小牌挂在显眼位置，方便旁人送回。不知此猫颈中银牌是否同一用意？”
苏湘不急反怒，她与刘夏晴无冤无仇，实不知她想干什么。依她所言，薇不仅不是有人诅咒苏湘，反而是苏湘怕猫走丢影响计划，特意挂在猫脖子上的。
别人生生泼来一盆脏水，苏湘实在按捺不住，反唇相讥：“刘才人所言有理。本宫唯恐旁人捉住猫儿不知道是谁指使，特特写得一清二楚，免去判官许多麻烦。”
赵佶忍俊不禁，拈须斜睨了苏湘一眼，无限柔情从眼角荡了开去，正落在郑明瑶眼里。黯然之际忽想起一事，她全身一凛，冷冷盯着苏湘，质疑中带着辛酸：“蔡婕妤适才以香囊引开猫，似是极熟悉这畜生的习性，莫非蔡婕妤从前养过猫？”
苏湘几乎便要气晕过去，不感恩图报还倒罢了，帮忙居然还成了罪证。她强力掩饰，不卑不亢回应：“人人皆见过猫，知些浅显道理不足为奇。适才情势危急，臣妾唯恐猫儿长久盘在公主身上，一个不留神留下伤痕，姑且一试。”倘若不是她及时撵走猫，恐怕公主保不住全尸。
赵佶也觉得郑明瑶问话欠妥，皱眉道：“朕与蔡婕妤一同赏梅，并不知你抱着寿庆前来，怎会事先安排？朕亦知气味可撵猫狗，不若蔡婕妤反应神速罢了。”
赵佶发话维护苏湘，郑明瑶唯有低头称是的道理。这样一来，苏湘在赵佶心中与日俱增的地位，公然暴露于大庭广众之下。皇后紧紧攥住绛色牡丹盘凤裙摆上的凤头，语气温和如三月春风拂面：“蔡婕妤心地良善，公主有难出手相助亦是人之常情。此事纷繁复杂，不若细细查验，逞一时口舌之快终究无用，请皇上圣裁。”
赵佶早就不耐烦她们的明争暗斗，点头道：“皇后见事清楚。”转头凝视郑明瑶，语带温存：“寿庆的丧事还需你劳心，其他事便交给朕。你身子还未恢复，切莫伤心过度。”
郑明瑶泪光楚楚，感动地点点头：“臣妾谨记。”
本是好好的赏梅作画，却牵扯出寿庆公主之死。苏湘细思前因后果，隐隐不安。郑明瑶最大的对头是皇后，但王燕莹明明答允自己不再横生是非，莫非她心生反悔？寿庆公主不过是个襁褓中的小女娃儿，是谁这般心狠手辣，非要置她于死地？
她本以为与张怡露的恩怨已告一段落，谁知她仍恨自己入骨，甚至拿猫狗泄愤。虐待猫狗这等隐秘无聊的事竟被人利用，是谁有这样通天的手眼？苏湘越想越觉得思绪混杂，千头万绪无从抓起，仿佛一只指甲尖利的手缓缓靠近自己咽喉，却还不知是谁的手。
苏湘躺在雕花大床上，辗转难眠，冬日寒凉的空气竟闷得她喘不过气。隐隐绰绰之间，一只如小山般大小的灰猫压低喉咙，嗷地嚎了一声，伴着张怡露肆无忌惮的笑。“你们蔡家害了我一辈子，没那么容易！蔡苏湘，你等着，你等着！”
恍惚间，张怡露蹲下身子，与灰猫双影交叠，伸出锋利的爪子，在她面前得意地摇晃。笑声轰轰隆隆灌满了她的耳际，如擂鼓轰鸣。苏湘只觉头脑昏沉，呼吸不畅，想动却仿佛被人压住胸口，半分动弹不得。
“娘子，娘子，”影言匆匆奔入，打破了她的梦魇，苏湘刚松了一口气，还未来得及答话，只听得：“不好了，张昭容死了！”
