蔡京权倾朝野，连带气色红润，再不是那个终日流连在西湖畔长吁短叹的小小官僚。苏湘与他相处时日不多，父女情分尚在，后宫前朝一脉相连，更少不了互为倚靠。
皇后自团扇事发一蹶不振，郑明瑶因寿庆公主深受打击，张怡露薨逝，后宫能与苏湘抗衡的人越来越少，蔡京想到此节，不由笑逐颜开。“湘儿与皇上感情日深，若能产下一男半女，封妃指日可待。后宫风云变幻，有什么需要为父从旁协助，但说无妨。”
“王才人家里的事，父亲可有耳闻？”苏湘把前因后果细细讲给蔡京，分析道：“据王才人说，太后掌握着他们一门的性命，因而对太后言听计从。只要从太后手里保住王家，令王才人放心，不怕她不反口指控太后。”
蔡京冷哼一声：“王家并非善类，朝里想动手的多得是，不过一时寻不到罪名罢了。张贤妃家与王家交好多年，本约好借张贤妃与皇四子之死兴风作浪。可惜我稍稍试探，王家立即反口，第二日便上书直指张家过错。这等背信弃义之徒，何足道哉！”
苏湘突然想起，张家以张怡露为借口，纠结一帮文臣与蔡京党相抗，后来不了了之。她一直以为证据不足再加赵佶的偏袒，帮助蔡京化险为夷，原来竟有王家的作用。一个念头在她脑海中浮起，王家抛弃张家改投蔡京阵营，或许另有内情。
“张贤妃之死太后和王婉仪嫌疑最大。但太后与张贤妃交往不多，如想下毒，非得假手于人不可。这样说来……”她话没说完，蔡京全身一震，二人对视一眼，心知肚明。张怡露中毒定是王德贞所为，王家人唯恐张家查出内情，故而先下手为强。
这样无情无义一家人，就算能扳倒太后，苏湘也不愿出手保护他们。蔡京看出她的犹豫，嘴角牵过一丝笑容：“湘儿放心，此事便交给为父去办。还有一句话，太后势力扎根朝中多年，须得循序渐进，万不能心急而自乱阵脚。”
苏湘心领神会，转了个话题，笑道：“听说父亲正为皇上铸造九鼎，还要帮湘儿处理这些琐事。政事繁多，父亲万万保重身子才是。”
蔡京朗声长笑，声若洪钟：“九鼎乃是皇权象征、天下至尊。我朝虽疆域有缺，却是普天之下最富足、文治武功最繁盛的国家，铸九鼎亦是情理之中。”顿了顿，略显鄙夷之色：“那帮目光短浅的朝臣，弹劾老夫好大喜功！哼，鼠目寸光！”
苏湘随声应和，心中却大不以为然。北方辽国未平，大宋疆域不过全国一半，何须铸造九鼎这种没用的东西？唐太宗、宋太祖都不做的事，竟然落在宋徽宗头上，除了一声长叹还有何话？她自知后宫不可妄议朝政，憋着一肚子话，唯有点头。
蔡京身为宰相，手下办事之人无数。苏湘亲口交代下来的，他们更不敢怠慢，不过三日，苏湘便得到了一切该有的消息。皇后身怀有孕，每日拖着各宫妃嫔请安问好，不令用心之人有机可乘；郑明瑶借口皇后身子不爽，得了赵佶谕旨，日日缠着太后商量寿庆公主丧礼事宜，让她腾不出手对付王德贞。至于王家及整个大局的把握，则落在了苏湘身上。
后宫最有权势的三人携手，合作无间，实是前所未有。赵佶看在眼里，不仅不戳破，反而帮着她们推波助澜。后宫的热闹，真是越来越精彩了。苏湘微微一笑，将蔡京来信放在蜡烛上烧了，吩咐影言：“咱们再去安梦宫瞧瞧王才人。”
王德贞经过太医悉心调治，身子好了七八分，心情却仍抑郁难耐。见苏湘进来，她一不施礼，二不起身，抬抬手做柔弱状：“嫔妾身子不适，未能见礼，请蔡婕妤见谅。”
苏湘打量着她白皙红润的面颊，气不打一处来。费尽心思保住王德贞的性命，她不仅不感激，反而拿腔作势摆起小姐的谱，真以为自己举足轻重么？苏湘暂时不与她计较，嗯了一声，脸色明显阴沉了几分：“看王才人的气色，倒似好得多了。”
王德贞这才盈盈施礼，眉眼间多有得色：“多亏蔡婕妤和诸位娘娘的照拂，方才张太医说嫔妾已经不打紧了。昨儿皇后送来野山参，前日太后送给嫔妾一盅燕窝，皇上也时常派人来问。有劳这么多人挂怀，嫔妾怎敢不见好。”
三方博弈互相不敢轻举妄动，倒教她小人得志。苏湘斜睨着她浅薄轻狂的模样，更懒得和她兜圈子，直截了当问道：“既然大好了，王才人准备何时指证太后？”
王德贞吃了一惊，急忙环顾四周，半嗔半怒：“哎呀！蔡婕妤怎可如此说话！太后位高权重，乃是后宫之主。嫔妾何德何能，怎敢指证太后娘娘！”
苏湘几乎气得肺都要炸了，王德贞实在太不知好歹！好不容易保住她的性命，她不感恩图报倒罢了，一次装聋作哑，一次装傻充愣，打定主意出尔反尔。眼见己方与太后斗得死去活来，立时便要见分晓，她却作壁上观，一副幸灾乐祸的样子，焉能不令人生气。
苏湘深吸一口气，稳住情绪，语气更加冷谈严厉，再不和她客气：“王才人撞墙似乎把脑子一并撞坏了，不记得自己的命是怎么保住的。也罢，王才人便好好养着，改日本宫再来叙话。”转身假装要走，忽地想起一事，对影言道：“蔡大人今日提起铸造九鼎，大理汉白玉甚好，可惜无人搬运。王才人父兄乃国家栋梁，正可为朝廷出力。”
云南地处偏僻，搬运大理石更是苦差事，王德贞一听，顿时泄了七分力气。她翻身下床，又急又怒跪倒在地：“嫔妾冒犯蔡婕妤，请婕妤恕罪！还请蔡婕妤看在一同侍奉皇上的情分上，放过嫔妾年迈的父亲和涉世未深的弟弟。”
苏湘冷冷一笑，回手勾住她的下巴：“别当我是好欺负的！你想跨在我们和太后之间，抓乖卖俏两边不得罪，真是白日做梦！别怪我没提醒你，死人的嘴才是最牢靠的。你以为握着太后的证据便能高枕无忧，难道忘了你头上的伤口是怎么来的？若不是我们三道五卡地拦着，你早不知死了多少回，还看不清楚自己的斤两么！”
王德贞瘫软在地，泪珠滚动，半晌方哀哀接话：“嫔妾自知卑微，不敢与婕妤耍心机。不瞒婕妤，太后握着我全家的性命，我万万不敢背叛太后。我自幼丧母，与父亲、兄弟姐妹相依为命。我个人贱命不足挂齿，却不能不为全家人考虑。望婕妤高抬贵手，放过嫔妾！”
她泪水入珠连线滚落，楚楚可怜如狂风中的雏菊，花瓣散落满地。苏湘不忍，俯身搀起她，温言道：“并非我逼迫你赌上家人性命，实是不得已而为之。你想过没有，太后为了脱罪，必然将寿庆公主的死推在你身上，再加上张贤妃……”她无视王德贞的惊慌之色，继续道：“几项罪名落下来，你和你家人还能活命么？”
王德贞愣愣出神，她原想游走两派之间，勉力留住一条性命，再不济便牺牲自己，换来一门上下平安，万料不到事态发展早已超乎她的预料。“那……那我该怎么办？弟妹年纪还小，决不能被我拖累。”她复又跪下，摇着苏湘的裙摆，哀告道：“求蔡婕妤指点迷津。”
“指证太后，洗清嫌疑，除此之外再无他法。”苏湘言简意赅，声音干脆利落。
“若嫔妾为蔡婕妤提供证据，婕妤是否答应保我一家平安？”
“只要你拿出证据，助我们一臂之力，我必嘱咐家父照顾王家上下。”
“好……”王德贞犹犹豫豫，沉默良久，似是下定了决心，咬咬唇道：“臣妾只知崇恩宫颂苔负责驯养猫，蔡婕妤问话或有所得，其他概不知了。”
苏湘气结，开导了她半天，只吐出这么一句不痛不痒的话。若她真的只知道个颂苔，太后何必费心劳力地杀她？苏湘直直盯了她一盏茶时间，仍不见她有松口的迹象，终于长叹一口气：“我给过你机会，要怪只怪你自己没有珍惜。”
苏湘拂袖而去，莺语跟在身后，忿忿不平：“娘子给了王才人那么多机会，她还是半句实话没有。娘子当真好性儿，苦口婆心地劝她，要是换成王婉仪，早就命人掌嘴了。”
苏湘苦笑，听她提起王洛芷，追问道：“我命你盯着和音宫，王婉仪可有动静？”
莺语呆了呆：“王婉仪照料皇三子，一切如旧，常常陪着皇上。”
苏湘闻言微笑，赵佶风流不羁而思维缜密，当前有能力搅局的唯有王洛芷而已。他既亲自出马抚慰王洛芷，必能万无一失。苏湘甩甩头，拂去方才的不快，信心十足地舒了口气，抬头望着天色：“晚霞行千里，明天定是个好天气。太后日日窝在崇恩宫，如坐针毡，也该是出来走走，看着一切归零的时候了。”
