和赵构、黄潜善、汪伯彦等人形成鲜明对比的是以宗泽为代表的主战派，当高宗他们南逃的时候，宗泽就力谏高宗移师卞梁，启用李纲，按照李纲的军事部署，奋力抗敌。赵构哪里听的进去一心只想往南逃跑。宗泽只得做好卞梁的防守，希望高宗能回心转意移师卞梁，他首先从整顿社会秩序、安定民心入手。他下令逮捕勾结金兵、为虎作伥者，然后就地正法，以清除金兵的内应，同时严禁盗窃，严惩奸商，采取限价政策，并发动群众疏通汴河，使各地货物源源不断运到卞梁。同时恢复“税盐制”。由于宗泽理财有方，卞梁很快重现了商旅云集、货物充盈、物价平稳、人心安定的繁荣景象。
与此同时，宗泽加紧重建开封防务。他发动群众修复楼橹，加固城墙，开浚濠河，修造守御之具。并把散在开封内外的宋军组织起来，与正规军协同作战。为了对付金国的骑兵，他制造了“决胜战车”1200辆。宗泽在加强城防的同时，极力扩大防守范围，在城郊选险要之地，建了24座坚固的堡垒，派兵数万驻防，沿黄河修筑纵横相联的连珠寨，分兵把守，同时把开封府濒河72里，平摊府属16县负责防卫，令挖掘深阔各丈余的壕沟，沟外密植鹿砦，以防金国骑兵的冲击。这样，从开封至黄河南岸建立起纵深的防御体系，这是有宋以来开封最强固的防卫设施。宗泽又接连上二十几道奏折，希望高宗还都开卞梁。奏折经三省枢密院转呈，都为黄潜善扣住不发，并且每见宗泽奏折，都嘲笑他狂妄痴想。
宗泽与李纲一样充分认识到义军在抗金斗争中起着不可忽视的作用。当时义军蜂起云涌，不下百万之众。因此宗泽力主高宗下旨招抚两河义军，共破敌军。他曾以逾花甲之高龄，单枪匹马去拥军七十万的王善义营中，劝服王善归附宋营，为国家立下赫赫功勋。他还派人招抚了杨进三十万之师，遣王彦的“八字军”渡河取关。他把这一无比巨大的力量凝聚在一起，以成中兴之业。黄潜善又一次从中作梗，他诬蔑义师是盗贼，诬蔑宗泽功高盖主，还派亲信监视宗泽的行动。
宗泽治军严明，体恤将士，有功必赏，有才必举，对各路宋军一视同仁，流散在河朔各地的宋军残兵迅速团聚到宗泽的旗下，并涌现出许多杰出的将帅。岳飞就是其中最突出的一位。
岳飞投奔宗泽，宗泽见他英勇无比，又有谋略。给以500骑兵，要其奋勇立功。岳飞听命而行，歼灭了敌人。从此岳飞就在宗泽部下南征北战。建炎二年正月，金人大举入侵，宗泽又大破之，金溃不成军，尽弃辎重。自此宗泽威震天下，金人畏惮宗泽，都称“宗爷爷”。由于李纲被高宗驱逐，高宗不移师卞京，在加上奸佞当道、陷害忠良。他悲愤交加，终因忧愤成疾，背上长了个碗口大的痈疽。
宗泽明知自己病重，在世不长，却还是念念不忘地请求赵构回銮开封，誓师北伐。建炎二年七月癸巳（十二）日（1128年7月29日）临终前，他对前来探望的将领沉痛地说：“我以二帝蒙尘，悲愤至此，你们多能歼灭敌寇，那我死而无恨！”他又拉着前来看望他的岳飞深沉地说道：“我死之后你和张所、傅亮要带着队伍保护好卞京，一定要陛下移师卞京啊”。岳飞含泪地点下了头。宗泽又不停地念诵杜甫名句：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”闻者无不泣涕。直至断气，无一语及家事，惟连呼“渡河！渡河！渡河”而逝。岳飞和张所护柩至镇江，与其夫人陈氏合葬于京岘山麓。后赠观文殿学士，通议大夫，赐谥忠简。
在国难深重的时候，宗泽的死无疑是南宋巨大的损失。他去世当天，东京人士无不痛哭流涕，千余名太学生慰问哭奠。有人叙述当时的情景，宗泽去世，刚入棺，士兵便蜂拥而入，吊祭三日不绝，大厅也摆满了无数祭品，如此深得军心民心！李纲在贬谪途中闻知伤心欲绝挥笔写下挽诗：“梁摧大厦倾，谁与扶穹窿”的哀号。而高宗获悉此事，却得意洋洋地表示，黄潜善与汪伯彦分任左右丞相，国事何须担心？
