“托太后、皇上洪福，这一年来，多亏萧太医的精心诊治，风痹宿疾已好多了。老臣准备离京回籍慢慢调理。老臣这一去，便再无觐见之日了。天恩高厚，粉身碎骨不足以报答，故恳请能再见一次太后、皇上，以表老臣依恋感激之心。”厚重闷实的陕西腔，从这位土得像黄土高坡上的农夫，老得像华山深处的百岁道长的前协办大学士口中吐出，显得格外质朴诚恳。
慈禧听了这话，也颇为感动，以难得的和蔼问：“你离京以后，是回朝邑本籍，还是回解州书院？”
“臣本籍朝邑已无房屋，故打算先回朝邑，借亲戚家住几个月后，依旧回解州书院去住。”
“再给士子们讲点书吧，为国家培育人才，是一件好事。”
“怕不行了。”阎敬铭凄然地笑了一下，“臣这一年来精力已大不支了。”
慈禧听了这话，心中怃然：“莫说你已七十多，我才过五十，便常有精力不支之感。好在皇帝已成年，过几个月就亲政了，今后我也不再为他操心了，国家大事就让他自己做主。”
说罢，特意看了光绪一眼。平时，光绪陪着慈禧召见臣工，向来不说话。一则因为马上要亲政了，二来出于对三朝元老的敬重，光绪问了一句：“阎相国你就要走了，国家大事上，你还有哪些要对朝廷说的？”
阎敬铭正愁无法切入正题，光绪这句话，恰好帮了他的忙：“老臣自离开户部、军机处后，就不再过问国事了，太后、皇上英明圣睿，国家大事，桩桩件件都允洽天意民心，老臣也实不能置喙。老臣只想说一句话，眼下铁路一事，依老臣愚见，应当修建。”
两天前，军机处将张之洞的折子呈递给了慈禧，慈禧对张之洞的建议也有兴趣。阎敬铭既然说到这桩事，不妨听听他的看法。慈禧问：“李鸿章建议修津通铁路，张之洞建议修腹省干线。你看先建哪条为宜？”
阎敬铭答：“从对国家的作用而言，腹省干线要远远大于津通铁路，老臣以为当先修腹省干线。”
慈禧说出她的顾虑：“从京师到汉口，有三千里，需银一千六百万两。张之洞提出分八年修造，每年提二百万。你是做过多年户部尚书的人，你说说，户部每年二百万提得出吗？”
“提得出。”阎敬铭不假思索地回答。
这两年来，颐和园工程因有海军衙门的资助款子，正在大张旗鼓地兴建。慈禧对此虽然很满意，但也常听到一些闲言闲语，有些言官的折子中也会旁敲侧击地点到此事。慈禧希望能有一项大的工程，转移大家对园工的视线，让他们看到，朝廷并非只注意太后的住宅，更注重国计民生。她心中也倾向建一条大铁路，但她被户部叫穷叫怕了，面对这样一件大事，她心里没底。阎敬铭坚定的回答使她一时突然感到，朝廷真的不能缺少阎敬铭。他这一走，户部今后还可以每年拨得出二百万吗？
“阎敬铭，这些年来你实心为朝廷办事，我和皇帝都是知道的。你走后，我以后会想起你的。”
慈禧这两句充满感情的话，使阎敬铭很觉温暖。他本来想就修铁路的事再多说几句，并借这机会推荐张之洞做这桩大事。但现在不宜再说这种话了，于是说：“七年前，蒙太后、皇上不弃，召老臣来京师，这些年又得以入军机，晋相位，享尽人间的至高尊荣，老臣肝脑涂地，不能报太后、皇上之恩于万一。为朝廷办事乃臣子本分，只是老臣禀赋愚钝，性情憨直，办事多有不中意之处，尚请太后、皇上宽谅。臣走后，请太后多多保重玉体，天下臣民都仰仗太后的庇护。”
这后一句话，最使慈禧听了舒心。慈禧最担心的便是一怕皇帝亲政后全不把她当一回事，大事小事，都自己说了算，心目中已不再有她这个圣母皇太后了。二怕文武大臣们的心全都转到皇帝那边去了，不记得是她给他们带来如今的荣华富贵。三怕今后住到园子里，没有国事要办，再也看不到百官匍匐在她面前唯命是从的场面了，那日子将怎么打发？一句话，即将交出最高权力的慈禧心里有一种隐隐的失落感。“天下臣民都仰仗太后的庇护”，这句话说得有多好！她突然发现，阎敬铭是真正忠于她的大忠臣，悔不该去年接受他的辞职。慈禧这样想过后，立即意识到，应该在此时听听他这方面的想法。
“过了年后，我就再不管国事，都由皇帝自个儿处置。他也长大成年，我也放心了。”
“孩儿不懂事，还请皇额娘多加训诫。”十八岁的皇帝深知太后这话背后的潜台词，不顾有外臣在旁，赶紧接话。
慈禧笑了笑说：“阎敬铭，我一向知你刚直公正。你要走了，我也要歇息了，你给皇帝荐举几个人吧。”
提铁路的事，就是要将太后的思路引到用人这个点子上来。但这话要怎么说才能得体呢？他迅速将昨夜的思索回忆一下后禀道：
“皇上天禀聪明，有太祖太宗之风，十多年来，又得到太后的精心培育，大清将会一天天强盛兴旺，这是老臣和中外文武所意料之中的事。向朝廷推荐人才，这是本朝二百年相沿的良法，臣蒙三朝特达之恩，又曾忝列内阁军机，自是更有义不容辞的责任。得太后圣睿的启发，老臣于此也有过一些心得。”
慈禧心想，这个倔老头子得到了我的什么启发？遂认真地听。光绪则听得更加聚精会神。
“臣年轻时好读史书，对前代治乱之世都极有兴趣，然终不甚明了治世何以治，乱世何以乱，为人君者其应世之方，处世之术，又何以有高低之别。咸丰十年文宗爷擢湘军统领曾国藩为江督，同治二年太后擢楚军统领左宗棠为闽督，而后又擢李鸿章为湖督。从此，湘淮楚三军鼎足于世，互为激励，收长毛、捻子于彀中，固祖宗江山如金汤，老臣终于茅塞大开，佩服太后御政之高明。这治与乱，一字之差，全在于为人君者如何制衡。”
阎敬铭说到这里，有意停了下来。为了这几句话，他昨夜很费了一番心思。桑治平所挑明的“牵制平衡术”，的确是慈禧太后从执政之初便采取的成功手腕。但这种手腕只可由她本人做，却不能容忍旁人说。如何来表述，既让她知道，又不使她不快呢？阎敬铭左思右想了许久，最后，他想一是还得说，二是点到为止，神明保佑她明白才好。倘若她明白不过来，那也无可奈何。其实，阎敬铭太过虑了，这几句话尽管年轻的光绪根本听不出个味道来，但慈禧已很快明白。她不希望阎敬铭说得太透，幸好，也还未说透，且看他的落脚立在哪里。
“臣以为大清要在二十年内确保安宁，内当重用翁同龢，外当重用张之洞。至于夷务，李鸿章老成持重，自可依畀。李、翁、张共同辅佐皇上，就像当年曾、左、李中兴同治朝一样，可无惧洋人之骚扰，长保海内之太平。”
翁同龢是光绪帝的师傅。光绪五岁时，翁同龢便为他启蒙授书，十三年来师徒之间有着父子般的情谊。光绪正寻思着亲政后要重用翁同龢以谢师恩，听了这话，忙高兴地说：“阎相国说得对，翁同龢当重用。”
光绪皇帝的表现，很令慈禧不悦。她心里想：都十八岁了，怎么还这样不懂事！身为皇帝，须有人臣不能测之威仪，用人大事，哪有臣子奏对时便立即表示态度的？大清这万里江山交给他，如何能放得下心呀！
慈禧已知道阎敬铭所推荐的人选了，她不愿看到皇帝再有什么失态，必须立即结束这次召见。
“阎敬铭，你的意思我已明白了，下面还有几起等着召见。这天气眼看就要凉了，你回籍途中要一路保重，多穿点衣。送你人参六两，银一千两，礼不重，也算是朝廷对你的一点酬劳。你跪安吧！”
“臣谢太后、皇上的恩赏，到籍后，臣再上折请安。”
阎敬铭走出养心殿时，周围院墙上反射过来的强烈阳光，刺得他睁不开眼。他一边揉着昏花的双眼，一边暗暗想着：太后听懂我的话了吗？
阎敬铭的担心是多余的，工于心计的慈禧已听出他的弦外之音。洋人也说中国宜在中原省区内兴建从北至南的大铁路，其看法与张之洞不谋而合。就连沉寂多年的李鸿藻、潘祖荫、黄体芳等人居然也上折大谈修建铁路的好处，而且主张修大铁路，不仅要利国，而且要利民。而湖广总督裕禄却依旧脑瓜不开窍，拼死反对架电线修铁路。不仅奕骂他顽固，就连慈禧也嫌此人太不通时务了。
光绪十五年秋天，一道改授张之洞为湖广总督、督办腹省干线南端的圣旨递到广州。张之洞如愿以偿。他欣然接旨，立即离粤北上。此刻，张之洞或许没有料到，他从此便在江夏古城最高衙门里，一坐便是十九年，开创有清一代湖督任职时间最长的纪录。他或许更没想到，近世史册也从此将“张之洞”三字与湖广总督紧密联系起来。百余年来，历史老人仿佛将一个错觉刻意留给后人：一提起湖广总督，便是在说张之洞；一说起张之洞，便想到“湖广总督”在中国近代洋务史上的特殊地位。
一个人能与一个职位如此紧密地联系在一起，能给一个空洞的官职填上如此充实而传之久远的内容，在中国两千余年的官场史上极为罕见。且让我们来看看张之洞是如何将湖广总督做得这般色彩斑斓、不同凡响的。
遗憾的是，张之洞踏进湖督辕门的第一天，接到的便是一份措辞严厉的训谕。
