随着洋务事业的蓬勃发展，张之洞越来越感到洋务人才的短缺。他和蔡锡勇等人商量，在铁政局旁边兴建一所洋务学堂，取名自强学堂。聘请蔡锡勇兼任学堂总办，以陈念礽为提调、梁敦彦为总教习，聘请所有从美国回归的留学生为教习。自强学堂设方言、格致、算学、商务四科。以方言为基础科，方言科以西文为主，分英文、法文、俄文、德文四门。
因为布、纱、丝、麻四局的原料均来自乡村，农学已成为一门必须研究的大学问，又因为铁厂枪炮厂急需一批操作工，张之洞又相继办起湖北农务学堂和湖北工艺学堂。
这期间，炼钢炉已安装好，枪炮厂的机器也全部从美国、德国等国家运来，铁厂和枪炮厂名副其实地投产运行了。
短短的一年多时间里，湖北的重工业、轻工业从无到有勃然兴起，新式学堂由少到多全面兴办，以汉阳铁厂为代表的湖北洋务事业如一股大潮，冲击着一向保守闭塞的荆楚官场士林、城镇乡村，引起各界震动，从而使得两湖风气大变。它又如一道虹霓，闪耀着七彩光亮，高悬在江汉天穹，备受朝野内外、东西南北的瞩目，成为时论舆情的热点、府衙廛市的谈资，或誉或毁，或慕或嫉。总之，都不能轻觑小看，更不能无视它的存在。
看着这一切，身任十余年艰巨的张之洞心中泛起一股自得自慰之感，也就在这时，他突然有了一种疲倦感。
佩玉对丈夫说：“早该歇歇了，即便是一尊罗汉，这样没命的辛苦，也要闹出病来的。趁着休闲的这些日子，把孩子们的大事给办了。我看你，都把这事丢到脑背后去了吧！”
这怎么可能呢？仁梃、准儿的母亲都不在了，娶妇嫁女的大事，理应由他这个做父亲的一手操持。早在徐致祥参劾案之前，他和佩玉就商量过小儿女的婚事。参劾风波平息后，张之洞正儿八经地将此事提出来，分头与桑治平夫妇、准儿和念礽谈起，令他欣慰的是大家都没意见。
桑家夫妇喜欢仁梃是意料中事，连准儿都相中念礽的人品才学，不嫌他大自己十二岁，张之洞对女儿的择人眼力甚是满意。
于是张之洞和桑治平商量，决定先订婚，两年后再结婚，一则是四个年轻人中三个都尚小，过两年正好，二来因为张之洞曾托付吴秋衣办的事，还得过两年才有消息。
原来，小儿女们订婚的前一年，在吴秋衣离开武汉准备继续漫游天下的前夕，张之洞托老友为他寻觅几块好琴材。吴秋衣问他做什么用。他说准备几张琴，今后儿子娶妇、女儿嫁人，不送银钱，每人送一张琴。吴秋衣拍手笑道：“好个高雅的总督，这礼物再好不过了。”两人约好，三年后的中秋节前再在武汉相会，吴秋衣一定设法带几块好琴材来。
现在离三年约期只有两个多月了，那个浪迹江湖的郎中还记得这件事吗？无论吴秋衣返不返武汉，琴材有没有觅到，今年秋季是一定要将小儿女们的大事办了的。
就在中秋节的前几天，归元寺的小沙弥给总督衙门的大门送来了一封总督亲启的信。张之洞拆开信一看，原来是吴秋衣的亲笔，说是三天前已重返武汉，现仍住在归元寺里，已觅到上等琴材，欲送上衙门，请定一个时间。
张之洞想，让一个江湖郎中进衙门来找他总不太合适，便随手写了两句话：定于明天傍晚在归元寺会面，纯是朋友晤谈，万不可惊动寺院僧众。封好后交归元寺的小沙弥带回。
次日傍晚，身着便装的张之洞与桑治平、大根三人悄悄地来到归元寺。此时，山门已关，香客和游人都已散去，喧嚣浮躁也随之被安宁清静所代替。薄暮之中，鼓声在沉沉地响着，依稀可见香炉中的余烟尚在袅袅升腾。佛祖和众菩萨罗汉的金身塑像，在暮色苍茫和霭霭香烟中，比起白日来更为神圣庄严。
闹市中的归元寺，大概只有这个时候，才真正像一座丛林禅院。四年前，监院上告方丈与知客僧合谋私卖龟山寺产的事，后来因为将赵茂昌与张之洞搅和在一起了，湖广衙门也无人来追查，方丈听到风声后，便赶紧破土动工兴建罗汉堂。
罗汉堂一动工，一则说明钱是用在正路上，二则众僧的兴趣便都转到工程上去了，三则工程一开工，一天好几百人吃饭，好酒好菜跟着进来，厨房热气腾腾的，全体僧人也都沾了油水。这样一来，方丈和知客僧得到拥护，监院反倒被孤立了。没多久他便灰溜溜地一个人外出云游，至今未归。三年后罗汉堂建成，但再无钱给五百罗汉塑像，只好将堂空着，以后有了钱再说。僧众们看着这间空殿堂，也不再有什么意见，有人建议将殿堂收拾好，下雨下雪天，大家干脆到这里来活动活动，聚在一起聊聊天练练拳脚也好，于是众皆拥护。罗汉堂就变成了和尚堂，泥菩萨暂时让给活菩萨快活快活。
张之洞一行从西侧门进寺院，经过空空的罗汉堂，来到云水堂东边的一间宽大禅房里，吴秋衣早已打扫干净，烧好热茶在等着他们。
“秋衣兄，你黑瘦多了，三年来走了不少的地方吧！”大家坐定后，张之洞笑着问。
“我是跋山涉水风餐露宿，面孔自然黑瘦。你做官当老爷，怎么这几年也黑瘦多了？”吴秋衣望着张之洞，爽朗地笑起来。
张之洞说：“我这个官老爷做得绝不比你这个郎中轻松，又要烦心费神，又要视察各个局厂，怎能不黑瘦？”
桑治平说：“做官比做云游客难多了，秋衣兄虽然肤体黑瘦，但头发却没有白。你看张大人，都已经须发如银了。”
“唉！”吴秋衣叹了一口气，“像他这样的官自然难做。不过话说回来，普天之下，又有几个张香涛？你看官场上的那些大小角色，哪个不养得白白胖胖的，五六十岁的人，乌纱帽下的辫儿一根根油光水滑的，香涛你也是自找苦吃呀！”
“不说这些了。”张之洞是个倔强人，不高兴听这种泄气话，“秋衣兄，说说你这几年的经历吧。你的上等琴材是哪里寻到的？”
“我把琴材先拿给你看吧！”
“过会儿吧！”张之洞不想让吴秋衣觉得他到归元寺，就是冲着琴材而来的，他来这里主要是看老朋友，听老朋友说话的，“我们好好聊聊，过会儿再看。”
“好吧！”
静寂的归元寺云水堂禅房里，昏暗闪烁的豆油灯下，吴秋衣对老朋友叙说这三年来的经历。他略去了许多寻山问道的细节，着重讲访古拓碑寻觅琴材的过程。
吴秋衣那年离开武汉后，顺着长江东下，沿途的名山胜水、文物古迹耗去了他半年的光景。次年早春，他从江宁登岸，一路北上，辗转来到京师。在广安门内白云观住了四五个月，然后离开京师南下。今年初，他从南阳卧龙岗走出，穿过邓州境内的豫鄂交界口孟家楼，返回湖北境内，来到他向往已久的著名道教圣地武当山。
武当山方圆八百里，是华夏名山之一。它以七十二峰、二十四涧、十一洞、十池、九井、三潭闻名海内，尤其令道人们神往的是，此地有历代道教名人活动的遗迹和众多建筑宏大的道观。相传汉代的阳长生、唐代的吕洞宾、五代的陈抟、宋代的寂然子、明代的张三丰都曾在这里修炼过。
特别有趣的是此处还有闻名天下的武当派拳术。修炼者以静坐为主，然久坐血脉必不畅通，对身体不利，必须辅之以拳脚活动，又因为身居深山荒野，防盗防兽都要靠自己，于是以强身健骨、护卫僧寺为主要目的的武术操练便在各大佛寺道观里开展起来。出家人心里宁静，且无家室之累，做事比世俗易于专精，故此中常出高手。积数百年之功，佛道两家在拳术上各自冒出一个尖峰，这就是佛家的少林派和道家的武当派。
少林拳以阳刚劲健为风格，代表北人的豪气，武当拳以柔韧绵致为特色，体现了南人的灵气，各有所长，难分轩轾。少林、武当不仅在方外领了风骚，更在俗世武林中压倒各路豪杰，成为习武者的圣地。
但吴秋衣不习拳，他来武当山不是为了学武当拳，而是来感受这块道教圣地的神圣氛围。当年他在青城山建福宫坐观的时候，武当山有一个中年道人名叫幻化子来到四川，在建福宫住了两个月，与吴秋衣很是投缘，吴秋衣还陪他一道游了峨眉山，据说现在已经做了紫霄宫的道长了。看望幻化子，叙叙别情，也是吴秋衣武当山之行的重要目的。
紫霄宫在天柱峰东北展旗峰下，是武当山诸宫观中规模最为宏大的一座。它依山而建，层层崇台上修筑大小殿堂楼宇二三十处。中心建筑紫霄殿面阔五间，重檐九脊，翠瓦丹墙，梁柱之上，遍绘彩画。殿顶藻井，赫然浮雕二龙戏珠。殿前平台宽阔，楹柱高大。殿内供奉玉皇大帝及真武、灵官诸神。整个宫殿气势宏伟，富丽堂皇。吴秋衣没有想到此等大山深沟之中竟有如此殿堂，把它比之人间仙境，实不为过。
主掌紫霄宫的幻化子见故人千里迢迢来看他，喜出望外，异常热情地接待他。二人各自讲叙这十多年来的情况，议论人世种种烦恼，畅谈方外无尽玄妙，心中都非常喜悦。幻化子陪同老友踏遍武当的峰峦洞涧，领略造化赋予此地的鬼斧神工，不知不觉两个月便一溜烟过去了。
吴秋衣想起张之洞的所托，两年多的南北云游，直到现在还并没有发现一块好琴材。再过三个月便是中秋约期了，如何向故人交代呢？吴秋衣心里不免有点焦急。
他想武当山乃是神山，这里一定长有上等好材，倘若此处都寻不到，天下还有哪个更好的地方呢？于是，从第二天开始，吴秋衣游武当，就不再以欣赏山水道观为主，而是以寻找良材好木为目的。
武当山的树木，尽管多得无数，但二十多天过去了，吴秋衣并没有发现特别奇特的适于做古琴的树木。吴秋衣只得求助于老友。紫霄宫主听了他的话，面色顿时凝重起来，他指责老朋友不应该插手政事，尤其不应该与这种达官贵人深交。官民之间有一道不可逾越的鸿沟，达官与布衣绝不可能有真正的友谊。他不会把你当作真朋友，你也决不可视他为知己。至于江湖，则更是自成一个世界，与官场其实是水火不相容的。吴秋衣明白幻化子的心思，只说了一句张之洞与通常的庸俗官吏不同后即不作更多的解释。他说重然诺讲信义，乃我辈立身之本，话既已说出口，不能不努力去办。
幻化子赞同他这一句话，想了想对他说，天柱峰北麓，在金锁峰与磨针涧之间有一块平坡地。唐代贞观年间，均州太守姚简祈雨于武当山。祈祷完毕，五条墨龙从天而降，霎时大雨倾盆，足足下了一个时辰，均州方圆百里内旱情顿消，这一年五谷丰登人欢马叫。姚太守感激龙王爷恩德，在平坡地上建一祠堂，取名五龙祠，并在祠堂后院种下十几株梧桐树。
到了宋真宗大中祥符年间，此地又遭遇百年一遇的大旱。掌祠的上乙真人（真人：道家称修行得道或成仙之人为真人。《庄子·天下》：“关尹、老聃，古之博大真人哉！”真人之名自此始。自宋以后，封建帝王常把道教领袖或著名道士封为“真人”。此处是对道士的尊称。）应四方乡民之请，焚表哀告上天，求五龙再显，为民造福。黄表刚焚完，五条黑龙再次降临此地，兴风作雨化除旱象，万众欢呼之余，惊讶天神的灵验。然更为令人惊讶的是，第二天清晨，正当旭日东升之时，有五只彩凤从天际飞来，落在后院梧桐树上，约停了半个时辰后才飞走。上乙真人感激龙凤呈祥，遂将五龙祠改名五龙灵应观。
