二、蝮蛇螫手，壮士断腕
早在嘉庆末叶，直隶、山东、河南等省接承白莲教之后，又有八卦教在百姓中活跃。八卦教以习拳术为主，兼画符治病。他们以组团结伙来互相帮衬，许多穷困愚昧又不甘于受苦受难的乡民则踊跃参加。人们称这种团伙叫义和拳，入伙者为拳民。光绪年间，山东受德国传教士及教民的欺侮颇深，于是乡民在义和拳的组织下，与传教士和教民对抗。历任山东巡抚李秉衡、张汝梅、毓贤，也对传教士及教民的行为不满，袒护拳民，于是义和拳在山东会众日多，影响日大。毓贤更将义和拳更名为义和团，把它当作维持乡间秩序的团练对待，义和团因而取得了合法的地位。义和团声称，习他们的拳术可以神灵附体，刀枪不入。拳民所崇拜的神灵，或来自民间的传说如八仙等，或来自戏台如齐天大圣、梨山老母等，或为历史上的名人如关羽等。毓贤对此笃信不疑。但他的继任袁世凯却不信这一套，视之为邪教，大加镇压。义和团在山东安不下身，便大规模地流向直隶。那时直隶正遇灾荒，大批灾民加入义和团，义和团的声势更加旺烈。为了得到朝廷的支持，他们打出“扶清灭洋”的旗帜，在天津、河南、冀州、涿州等地设坛练拳，其中以乾字团、坎字团最为著名。乾团又称黄团，所有人员皆黄巾、黄带、黄抹胸、黄布缠足；坎团又称红团，所有人员一律着红色。他们公然编列队伍，制造兵器，以军法相部勒。
直隶总督裕禄对义和团礼遇有加，以黄轿鼓吹恭迎其大师兄张德成、曹福田至总督衙门，直隶官员们屏息侍立两旁。义和团因此声势更壮了，他们拆电线、毁铁路，扬言要与洋人干到底。
载漪看中了这批人，他要利用他们来对付洋人，代他复仇，并借以巩固大阿哥的地位，早日实现他太上皇的理想。他向慈禧奏报了这一情况，称义和团为义民，可用他们卫朝廷、抗洋人。慈禧很盼望有一支人马来为她出气，但又怕他们是乱民，便打发刚毅、赵舒翘两位军机大臣前往涿州亲自查看。
刚毅深知载漪的用心，一心附和。赵舒翘则是刚毅提携进的军机，明知义和团走的是邪路，也昧着良心和刚毅说一样的话。慈禧相信了拳民的神力，遂召义和团进京。徐桐等人亲自出京门迎接；载漪更在王府里设一大坛，亲自拜祭；其他王公世爵，也争相延请大师兄住其府第；至于内宫太监则更迷信，几乎全部入团。一时间，京师成了拳民的天下。
五月十五，日本书记生杉山彬被拳民杀害。此事在各公使馆里引起震动，纷纷向总署提出诘难，总署则含糊其辞不加追究。接下来几天，拳民在北京城里烧教堂、杀教民，京师陷入恐怖之中。这时一个名叫罗嘉杰的江苏道员正在北京，他向朝廷投了一封密信，说各国正集结军队进攻京师灭亡朝廷。慈禧看到这封密信又惊又怒，接连三天召见大学士六部九卿公议，御前会议上明显地出现两种对立的主张。以载漪、刚毅等人为首主张先下手为强，借这个机会攻打使馆，杀尽洋人，永远断绝与洋人的外交往来。慈禧赞赏这种主张。以兵部尚书徐用仪、户部尚书立山、吏部侍郎许景澄以及不久前由苏藩迁太常寺卿的袁昶等为代表的一些人坚决反对攻使馆杀使臣、挑起中外战争的做法，主张用和谈的方式解决目前的纠纷。光绪的态度与主和派相同。
主和派人少势单，又似乎理屈气弱，在主战派激昂的言辞和凌厉的攻势下，毫无招架的力量。终于，慈禧率文武百官誓师太庙，下诏宣战：“与其苟且图存贻羞万古，孰若大张挞伐一决雌雄。”并褒义和团为义民，拨内帑十万以奖励，召董福祥率甘军攻打东交民巷的各国使馆。各国政府闻讯，急调人马，组成一支一万八千人的八国联军，从天津向北京进发。
中国近代史上最为荒唐、中华民族在外人面前蒙受最大耻辱的庚子之役就这样爆发了。
朝廷将对各国宣战的诏令用电文通告各省督抚，要他们理解和支持朝廷的这个决定：各怀忠义之心，共泄神人之愤。
由于直隶全省的电线均被义和团剪断拆除，京师电报局及天津电报总局都无法发报，最近的一处便是济南电报局了。山东巡抚袁世凯用强硬手段将义和团驱逐出境，确保境内的安定。当时的报纸将直隶和山东做了对比，说幽燕云扰，齐鲁风澄，谁是昏官，谁是能吏，乱局到来的时候，世人便一目了然了。而袁世凯也正是借此小试牛刀，为他日后耀人眼目的政客生涯奠定了厚实的基础。
当下，袁世凯接到从京师用四百里加快递来的诏书后，心里大大地吃了一惊：太后怎么会做出这等糊涂的决定！他不敢怠慢，马上吩咐将此宣战诏书发往上海电报分局，再由上海转发各省督抚。此时坐镇上海电报分局的正是天津电报总局的督办盛宣怀。盛宣怀看到这份电文，跌足长叹：中国将从此面临亡国之祸！这样的诏书发往各省必然引起天下恐慌，接下来的很有可能便是天下大乱。他将诏书压下来，只先向两地发出：一是广州，发往他的老主子两广总督李鸿章；一是武昌，发往他目前正在经营的中国铁路总公司和汉阳铁厂的创办人，他的半个主子张之洞。在盛宣怀的心目中，眼下中国最有见识、最有威望的大臣便是这两位总督了。
李鸿章收到这份电报，心情沉重忧郁。朝廷掌权的王公大臣昏聩鄙陋，既不识世界潮流，亦不知强弱对比，狂妄而愚昧，欲废皇上而立大阿哥本是错误之举，现在又利用邪教乱民来与各国为敌，更是错上加错，而太后居然就相信他们，把他们的无知蠢想变为国策。太后啊太后，您怎么会糊涂至此！是什么东西使得您鬼迷心窍，丧失了正常的思考？您当年平发捻、办洋务的英明智慧到哪里去了？这样的诏书我们能奉行吗？能在广州打领事馆、毁教堂洋行，用以响应朝廷的决策、支持朝廷的行动吗？办了半辈子外交，深知中国军事力量薄弱的前北洋大臣，此刻心里明晰得如同一面铜镜似的：中国连一个小日本都打不赢，还能跟美国、英国、德国、法国、俄国这些联合起来的西洋强国交手吗？战争的结局只能是一种后果：中国大败惨败，且很有可能被列国瓜分，甚至立刻亡国。
想到这里，七十七岁的李鸿章一阵晕眩，倒在松软的沙发躺椅上，昏昏沉沉中，他仍在思考着这件大事，面前摆着三种选择：一是奉命；二是置之不理；三是明确表示不执行，并告诉其他督抚也不要执行。
奉命是忠于朝廷，但明摆着的是祸乱国家。在官场混了五十多年、历经道咸同光四朝的这位老政客，也知道给国家带来祸乱的人，到头来终究也会给自己及家人带来大祸，无论是为国着想，还是为家着想，都不能奉这个命。置之不理，固然不失为一种良法，但敢于任事、热衷出头的性格及二十多年的疆臣领袖的地位，使得李鸿章不选择这个做法。他想回电盛宣怀，叫盛宣怀把电文压一压，观一观中外形势再说。但是，这是诏书，盛宣怀哪敢扣压不发呢？得有一个说法。李鸿章思索良久，终于从《稗官野史》中得到灵感：不承认这是两宫发出的诏书，而是别有用心的人盗用两宫的名义制造的乱命。每当时局混乱之时，常有乱命趁机而出，辨别真伪，区别对待，是危乱之际为臣子的本分。何以辨别呢？这只能从朝廷一贯的宗旨与此次诏书的内容相对比来区分。朝廷一贯与各国友善，而诏书与这一宗旨完全背道而驰，一纸诏书与无数道上谕相较，只能怀疑这一次！
当然，李鸿章知道，从变法以来直到各国拒绝出席大阿哥的加封典礼，太后对洋人的恼怒有增无减，诏书恰是这种仇恨心理的总爆发，自然不会是乱命，但现在只能将它以乱命视之，方可免去日后违旨的究诘。李鸿章将这个想法通过电报发给盛宣怀，老练的大官商盛宣怀对此心领神会。
武昌电报分局总办赵茂昌接到这份特急电报后，星夜赶到督署，亲自交给张之洞。其实，张之洞昨天便已经知道了京师所发生的重大变故，他的消息来源于英国驻汉口的领事馆。
昨天上午，英国驻汉口领事馆代理总领事法磊斯，在江汉关税务司英国人何文德的陪同下，紧急拜会张之洞。张之洞在督署接待他们，辜鸿铭在一旁充当翻译。
身材修长、仪表整洁、极具英国绅士派头的法磊斯坐定后，开门见山地说道：“总督先生，我告诉您一个不幸的消息：贵国政府已向西方各国宣战，由甘肃提督董福祥率领的军队和乱民正在向东交民巷各国使馆开火，这是一起极其严重的事件，不知总督先生知不知道？”
通过辜鸿铭的翻译后，张之洞对英国总领事的这番话惊讶不已。他第一个感觉是：政府向各国宣战，这样的事是绝对不可能发生的。这段时期拳民涌入京师，局势动荡，很有可能是那些拳民在围攻各国使馆，他们也有可能打着朝廷的旗号在胡作非为。
“总领事先生，您所说的这件事我不知道。我国政府一向与各国友好，不会向各国宣战的，这或许是乱民的破坏，与政府无关。请问总领事先生，您的这个消息是从哪儿得来的？”
法磊斯冷笑了一声说：“总督先生，北京附近的电线均已被拆毁，您的信息不灵是可以理解的。我的消息来源于鄙国政府外交部，鄙国政府外交部的消息则是直接来源于驻北京的公使馆。这是千真万确的，您不要有任何怀疑。”
张之洞从法磊斯的神态中已感觉到事态的严重性。这样大的事情，英国领事馆没有必要造谣，何况由总领事亲自过江来通知，按照洋人的规矩，这是代表他的国家的行为，看来真有其事了。但作为湖广总督，张之洞只能以朝廷的谕旨为准，是不可能也不应该以外国人的话为根据的。
他也报之以微微一笑，说：“即便京师附近的电线被毁，也有别的办法传递消息，我将等待着朝廷的谕旨。”
法磊斯平静地说：“过不了两天，您一定会得到准确消息的。我今天过江来拜会您，是想跟您商量一件事。”
张之洞缓慢地抚摸着胸前的花白长须，口气和缓地说：“有什么事情，请说吧！”
“我奉敝国政府外交部的命令，特为告诉您，如果长江流域发生类似北京的事情，总督先生有无力量可以制服动乱，保证地方安静，从而使敝国在长江流域的利益不受损害。”
张之洞立刻回答：“我可以负责任地告诉总领事先生，万一在湖北境内出现动荡，我有足够的力量可以保境安民，总领事先生不必担心。”
法磊斯的脸上露出满意的神态，说：“我很高兴地听到总督先生这句话，但还想告诉总督先生，贵国的乱民一旦肇事，局面就很严重，您的军队不一定够用。为了贵国的百姓，也为了敝国在长江流域的商务，到时我们愿意出动包括军舰在内的军事援助。”
借用洋人的军事力量来平息中国的内乱，这是当年曾国藩、胡林翼等人所不愿为的事，作为一个富有阅历的统兵大员，张之洞深知曾、胡等人的用心良苦：因为这不但将要受到“汉奸”之讥，而且对于获胜之后外国军队的无穷诛索，也将会穷于应付而烦恼不已。
张之洞委婉而坚决地拒绝：“贵国的好意，鄙人深表感谢。保境安民，是鄙人的第一职守，湖广的军事力量足以应付境内的一切乱子，不管遇到什么情况，绝对不会需要贵国的军事援助。请总领事先生明确告诉贵国政府，军事援助一事，不要再提起。”
张之洞的这种强硬态度，颇出法磊斯的意外。法磊斯来中国已五六年了，与不少中国高级官员打过交道，没有哪个官员不是在他的面前逢迎献媚、卑躬屈膝的，对于他主动提出的援助，这样明确予以拒绝的还是第一次遇到。法磊斯在一阵失望之后，禁不住从心里冒出几分敬意来。“总督先生，我知道湖北的军饷已欠三个月了，如果像军舰这样明显的军械援助，会引起贵国民众误会的话，我可以改变方式：借款给你们发饷。我手中现有一笔七万五千英镑的现金，可以拿出来，先借给你们发军饷。我们没有别的目的，只是希望湖北军心能够安定，到时能全副心思平乱保境。”
张之洞借过不少洋款，有的利息还很高，但那是为了办洋务。眼下这笔相当于五十万两银子的英镑，对于稳定军心很有作用，因为确乎如法磊斯所说的，湖北绿营的军队有三四个月没有发饷了。兵士得不到饷，就容易滋事，也不愿听调动，一旦有事，就不能得心应手。这五十万银子的确很重要，就算借洋款发饷，也不是不可以的，不过目前的情况非比一般，暂不松口为好。
“总领事先生，贵国政府的诚意，我很高兴地领受。我们的军饷虽有欠缺，但军心还不至于涣散，鄙人作为制军，尚可调遣。以鄙人看来，目前的迹象还看不出有很严重的事态出现。假若发生了意外的事，而我们又需要贵国政府的帮助的话，我们会求援的。比如说银钱，到时我们也可能向贵国政府借。当然，我们会遵照平时借款的旧例，照章付息。”
法磊斯说：“总督先生的态度，我本人能给予充分的体谅。英国在贵国长江流域的商务活动已有三四十年的历史，这些商务活动，不但替敝国的商人谋取了利益，也同时为贵国带来福祉。正常的商务活动是互利的。我国政府切盼，长江流域的商务活动不因北方的混乱而受影响，更不希望南方发生北方一样的混乱，造成贵我双方的不利。”
