自从抵京的那天起，大家便一律改口，不再叫香帅，而叫老相国。不是总督，自然不能称帅，大学士就是宰相，这称呼的改变是恰当的。前几天张之洞听了很觉舒服，今天听辜鸿铭这么一叫，他倒觉得身上陡然加了一道无形的压力。
“老相国，听说太后赏了您紫禁城骑马的特殊待遇。您今后入宫，是不是骑着马去？”
面对着这个没有机心的混血儿的天真提问，张之洞不觉笑了起来：“紫禁城骑马，就是骑着马进紫禁城吗？”
辜鸿铭被张之洞这一反问，倒弄得糊涂起来。他摸了摸光秃秃的前脑门儿，用至今仍不标准的中国话问：“这我就奇怪了，明明说是赏紫禁城骑马，为什么又不是骑马进紫禁城呢？”
张之洞说：“赏紫禁城骑马，就是赏一个这东西。”
说罢，顺手将茶几上的一样东西递过来，辜鸿铭忙接过。原来这是一根尺把长拇指粗的小木柱，木柱的一端拴着一根两尺余长的紫色丝绦。辜鸿铭端详许久，问：“这是什么？”
“这是一根马鞭。”张之洞淡淡地回答，“马鞭就意味着骑马。太后赏你这根马鞭，就等同在紫禁城骑马，并不是要你真的骑马进宫。”
辜鸿铭睁大着一对灰蓝眼睛，说：“即便是马鞭，这也不是呀！这种马鞭作得什么用，只配在舞台上做马鞭的道具。”
张之洞说：“说得好，它只是道具。汤生，你知道吗？人生就是一台戏，身边所有的摆设，即便是名利，也不过道具而已。”
辜鸿铭的灰蓝眼睛睁得更大了。他跟随张之洞二十多年了，从来只见他汲汲乎事功，何曾有过半句“人生如戏”的悟道话！难道说进入枢垣位极人臣，反而还颓丧了吗？
学部也真是没有什么可管理的。京师大学堂的章程早已定好，剩下的事只是学堂本身的按章办事罢了。辜鸿铭提出向西洋学习，在首都建一个国家图书馆。张之洞很赞同这个建议，遂专门上了一道折子，请建京师图书馆，虽得到允准，但经费没有着落，京师图书馆也便只是一纸空文。
不久，广东和四川又重提粤汉铁路和川汉铁路的旧事，闲不住的张之洞又自请充任督办这两条铁路的大臣，但也只是挂名而已。因为种种缘故，铁路修建的进展十分缓慢。
张之洞在京师，虽然位居大学士军机大臣，却仿佛有闲人之感，国家的重大决策以及各省督抚将军的人事任免，似乎都只是在庆王、醇王和世续这几个满洲王公大臣之间暗中进行似的，他和鹿传霖、袁世凯等人都若隐若现地被排除在这个圈子之外。张之洞所做的事，多为祭祀、典礼、陪同接见外国公使之类可有可无的应酬。想起十八九年间武昌王的风光，他心里既空虚又郁闷。
这一天上午，他独自坐在家里，漫无目的地翻看近日印发的各类报章。大根进来禀报：“有一位官员打发仆人送来一封信函，仆人说他家老爷是四叔您的故人，希望来拜访您。”说着将信函递过去。
张之洞心想：是哪位故人？当年的清流朋友，还是从两广两湖调进京师的过去僚属？边想边将信拆开，一张印制精美的大红名刺从信封里掉了下来。他拿起一看，上面写着：满洲正白旗呼拉尔贝子嫡长孙，前太常寺卿，蒙恩加三级致仕，颐年堂主葆庚字啸亭。
张之洞心里骂道：原来是葆庚，他有什么资格称我的故人？信封里还有一张纸，张之洞将它抽出来，只有短短的几行字：“太原别后至今，二十五六年了。岁月匆匆，你我都垂垂老矣，想必阅历会给你带来真学问。闻已拜相进京，能否于万机中抽半日之暇，以叙旧情？”
一股极大的不悦冲上脑门儿，他将葆庚的名刺和信扔在一旁，躺在椅背上呼呼出气。
大根瞟了一眼名刺后问道：“原来是先前的山西藩司葆庚，他不恨死了您吗？为何还要来见您？”
是的，他为何要见我？张之洞默默地思索着：若说我现在是大学士军机大臣，他想巴结的话，名刺上明明写着“致仕”二字，既已不做官，就没有巴结的必要。若说叙旧情，山西的旧情只能使他痛苦，没有哪个人愿意自揭伤疤，何况当着刺伤他的人的面？
那么只有一点，葆庚是想在我的面前炫耀他这些年的高官厚禄，炫耀他的蒙恩加三级致仕，而且还要翻案：他当时没有错。“真学问”三个字，不是分明指责我当时只凭书生意气而缺乏真学问吗？
好个贪官污吏葆庚！他既敢这样肆无忌惮地在我面前耀武扬威，把他叫来，好好地训斥一顿。张之洞正要大根把这话告诉送信的人，转念一想，又觉得太没意思：是谁使得他失之东隅，收之桑榆？是谁使得他敢于否定自己的罪行，秋后算账？还不是朝廷吗？还不是有一批居高位掌重权的人和他站在一边吗？张之洞又想起刚到武昌不久，便收到曾国荃寄来的由王定安写的《湘军记》。在序言里，曾国荃竟然无视事实，颠倒黑白，称王定安为异才，只因命运不好而仕途不顺。当时他真想和这个横蛮不讲理的曾老九打一番官司，只是那时正在筹建铁厂，忙得不可开交，实在分不出这份心来才作罢。许多正派清廉的人受压遭屈，痛苦一生，却有更多像葆庚、王定安这样的宵小之徒，偏偏左右逢源，快乐享受一辈子，说不定还要在史册上留下一个美名。这天道人世，难道真的原本就不公不平吗？
张之洞很有些心灰起来，吩咐大根：“你告诉送信的人，我近来身体不适，见面一事，以后再说吧！”
大根心里有气说：“四叔，让他来，您教训他一顿，杀一杀这个老东西的威风！”
张之洞叹了一口气，苦笑道：“我平生有三不争：一不与俗人争利，二不与文士争名，三不与无谓争闲气。我犯不着与葆庚这种无谓人争闲气，弄得自己不舒服。”
就在张之洞进京后事事不顺、心情抑郁时，武昌城又给他传来一件极不幸的消息：佩玉永远离开了他和孩子们，撒手走了。
得到噩耗后，张之洞老泪纵横，一连几天都沉浸在悲哀之中。
自从光绪十年佩玉过门来，陪伴他至今已是二十三年了。二十三年间，佩玉为他生下两个儿子，为他操持家政，勤勤恳恳任劳任怨，奉献了一个女人的全部生命。离开武昌时，佩玉虽已病重，但还只有五十一二岁，张之洞没有想到她会先他而去，只是嘱咐她好好养病，病好后再进京。仁侃虽已跟着他北上，拟于明年与王懿荣的侄女完婚，但还有仁实在家陪着。另外，念礽准儿夫妇都近在咫尺，随时可以照应。张之洞对佩玉留在武昌是放得心的，原指望她明年春暖时来京师，参加儿子的婚礼，不料竟然看不到儿子大喜这一天了！
张之洞悲痛的心情中更多的是愧疚。在准儿未嫁、环儿未过门的那八九年的日子里，张之洞尽管忙碌，很少有缱绻缠绵、两情相依的时候，但心里还是有佩玉的。有时，他也会叫佩玉给他弹上一曲，在她优美的琴声中感受到家庭的温馨和佩玉对他的情爱。有时，他也会和佩玉兴致浓郁地谈些家常琐事，回忆太原、广州时的往事。在絮絮叨叨的对话中，感受到夫妻真情的可贵和世俗生活的乐趣。后来，环儿过了门，大大地分去了他对佩玉的爱恋。再后来，他一天天地衰老，又加之洋务局厂的诸多不顺，佩玉虽仍给他操持家政，但他的心中却对她渐渐地淡薄了，有时甚至不会感觉到她的存在。
张之洞知道，最后使佩玉生下大病并一病不起则是因为织布局事件。
由李满库而引带出的织布局事件，给张之洞很大的打击。事情后来的处理虽说还算满意，但张之洞却一直将织布局事件视为他洋务事业的一大污点。他恨李满库不争气，给他丢脸，这种恼怒也自然迁到佩玉的头上。佩玉为此忍气吞声，她没有在丈夫面前为弟弟辩护过半句，背地里常常以泪洗面。就这样，她终于落下病根。
张之洞也知道佩玉是无辜的，自己心绪平和的时候也会去劝慰她。但越这样，佩玉越会深感愧疚，终于由自怨自艾而自害自戕！
张之洞猛然想到，像佩玉这样善良而懦弱的才女，其实是不应该嫁到官家，尤其不应该嫁一个像他这样以功名事业为生命的大官丈夫的。倘若佩玉嫁一个与她志趣相投的男人，夫唱妇随，琴瑟和谐，或许没有地位，也或许一辈子清贫，但夫妻之间以沫相濡，互为依伴，内心是充实的、甜美的，不会再有别的女人进门来分出丈夫的爱，也不会因为拥有权势而导致意外的不幸。
娶佩玉的时候，张之洞对将给佩玉带来幸福是充满着绝对信心的。回头来看，二十多年间，佩玉跟着他，却并没有得到多少幸福。
回想过去做闲官的时候，他与石夫人、王夫人之间也曾有过很恩爱的夫妻情意，做督抚以后，一年到头，有操不尽的心、做不完的事，家庭情趣的确少了很多。难道说，权与情就一定互不相容吗？难道说，追求功名事业就必须要牺牲爱情和亲情吗？
张之洞真想回武昌去，亲自祭奠一下佩玉，在佩玉的灵前诉说这些年的苦衷。但是，他一个堂堂相国、一个军机大臣，能为妾姨的死而离京离职吗？这当然是不可能的。他叫仁侃立即赶到武昌去，主持母亲的丧事；又特为让仁侃转告准儿，要准儿在佩玉的灵前代他奏一曲《幽涧泉》，算是他为佩玉送行；然后再把当年吴秋衣赠的桐木所制的那把“山水清音”琴焚烧在她的坟头，让她带着这把琴上路，也表示他会永远记住他们这段以琴相会的情缘！
因为佩玉的突然去世，张之洞更加衰老，豪气和雄心似乎正在一天天离他而去，他心中常有风烛残年之感，这使他恐怖，也令他无奈。
赵茂昌送的人参半个月前就用完了。这半月里他每天喝的是从京师同仁堂买的人参，但效果相差甚远，他愈来愈神志分散、精力不支了。环儿说：“赵老爷请人制的人参效果好，不如叫他来京师一趟，将技艺传给大根，今后由大根照着制。”
张之洞想想也是，便发了一个电报到武昌电报局。做了十多年武昌电报局督办，前些年又身兼湖北轮船公司督办的赵茂昌，而今已是腰缠万贯、富甲荆楚的实业家了。他接电报后乘火车来到北京。
张之洞说：“你在武昌，今后人参寄到我这里不方便。你将你的制作方法告诉大根，让他如法炮制，彼此都好些。”
赵茂昌迟疑片刻后说：“这事还是由我来做吧！我每个月寄一包给您，就不需要再买同仁堂的人参了。”
张之洞说：“那太费事了，你就传给大根嘛，也让他多一门手艺。”
赵茂昌心里仍在犹豫。
见他一直不答应，张之洞心里烦了：“你是不是有什么绝技不愿传出来，别人不传，难道大根都不传吗？”
见张之洞不悦，赵茂昌忙说：“没有绝技，也不是不愿传给大根。”
张之洞绷紧脸问：“那为什么不按我的话办呢？”
赵茂昌已无路可走了，只得说实话：“方法很简单，只是您听了会不高兴，这人参是从鸦片水里泡出来的。”
“什么？”张之洞大吃一惊，“这么说来，我张某人等于吃了十多年的鸦片烟。你这个混账东西！”
张之洞觉得有一种蒙受大骗的耻辱感，他怒不可遏，抬起脚来，朝着赵茂昌的身上踢去。他早已虚弱不堪，这一脚并没有踢痛赵茂昌，倒让他自己跌倒在地！
众人忙把他扶起，赵茂昌也走过来搀扶，张之洞怒气未消：“你滚吧，我不想再见到你了。”
独自坐在椅子上，张之洞心里痛苦极了。他想起做山西巡抚时，雷厉风行挖罂粟苗禁鸦片烟的往事，想不到一个疾鸦片如仇、与鸦片势不两立的人，竟然每日与鸦片相伴十多年，而居然一点不知！
“赵茂昌真是个小人！”张之洞恨恨地骂道。
“我看也未必，”环儿在一旁说，“赵老爷也是为了你好。这十多年来，你吃了他制的人参，精力充沛，公事办得好，六十四岁又生了个满崽。你应当感激他才是，怎么反而骂他是小人呢？”
环儿这几句话，句句说到点子上去了。尤其是六十四岁得子这件事，像是突然将他敲醒了。是呀，自己体魄并不十分健壮且公务繁忙，这份难得的福气，不是靠的鸦片水泡出的人参，又靠什么呢？想到这里，张之洞对赵茂昌的怨恼减去八成。
“他应该告诉我才是。”
环儿说：“他知道你恨死了鸦片，告诉你，你还会吃吗？其实照我说呀，鸦片也不是那种坏透顶的东西，那么多人喜欢它，总有一点道理。乡下人说清水里养不了鱼，世上的事也不必太清清爽爽，睁只眼闭只眼，彼此都过得去就行了。”
张之洞睁大眼睛看着环儿，仿佛觉得她这番极简单的话里有着很多可咀嚼的内涵，初听不大对味，细想又不乏道理。他猛然想起葆庚信上的“真学问”三字，“真学问”是不是环儿说的这番话呢？
“你说说，我是吃下去，还是不吃？”
环儿“扑哧”一声笑了起来：“这还要问？当然继续吃下去。我还向你建个议，应该在京中为赵老爷谋个差事。这样，他今后为你制药也方便。”
张之洞没有作声，心里已经认可了。
过两天，他委派赵茂昌为粤汉川汉铁路办事处帮办，这个天下第一美差对赵茂昌来说，真是喜从天降。十多年不露声色的献媚功夫，终于获得了巨大的成功。
吃了赵茂昌亲手炮制的鸦片人参后，张之洞的精神很快就有了起色。就在这个时候，他时时担心的变故终于在悄没声息中突然发生了！
三、瀛台涵元殿，袁世凯在光绪遗体旁痛哭流涕
