阎敬铭微微笑道：“老朽今夜约你来，正是要与你说点文忠公的往事。咸丰十一年十月文忠公去世，到今天已是二十一年了。文忠嗣子尚年轻，将来能否传其事业还不可知。这些年来，每念及此事，老朽常以文忠后嗣不旺而遗憾。文忠入室弟子而又大有出息者，眼下实只抚台你一人。为酬答文忠当年知遇之恩，让他后继有人，也为了酬答太后、皇上的圣眷隆厚，造就大清国未来的柱石，老朽我义不容辞要将文忠一生学问事业的真谛传授给你。”
阎敬铭拿起随身不离的老葵扇，轻轻地摇动起来。几案上的烛光随着葵扇的晃动而跳跃着，时明时暗。张之洞凝视着阎敬铭古铜色的方正面孔，脑子里慢慢地浮出胡林翼的形象来，那是一张长长的因久病而显得灰白的面孔。两张面孔上的五官尽管不同，但有一个极大的相似处，那就是面皮都粗厚而多皱纹，倘若他们穿戴普通人的衣帽混进市井之中，绝无半点异人之处。从里到外，就是一个老农、一个老儒、一个老实巴交的平民百姓。常听人说，中兴时期的名臣名将，如曾国藩、罗泽南、彭玉麟等人，都是这一类型的人。而现在的位高权重者，几乎见不到这类人的踪迹。张之洞似乎突然有所颖悟，他没有细细思索的空暇，他需要全神倾听这位长者的腹心话。
“那年我在工部做侍郎的时候，与部里同寅谈起文忠旧事，有个刚中进士分来户部的主事居然问胡林翼是什么人。现在又五年过去了，像那个主事一样不知文忠是谁的年轻辈越来越多了。就是许多经历过那段时期的人，其实大多也不清楚胡文忠公。说起他来，不外是夸奖他打了几场大仗，仿佛文忠公只是一个平乱的武将而已，他们真正把胡文忠公看低了！”
张之洞插话：“平乱的武将只是塔齐布、鲍超之流，恩师满腹经纶，非一般的武将可比。”
“攻城略地是极为明显的战果，而其他的则不易看到。世间俗人大抵只能看到可触摸的有形之器，至于无形之道，那只能存于高人的眼光中，这也怪不得他们。”
张之洞点点头，表示赞同这句退一步的判词。
“其实，文忠最可宝贵之处，首在拯世济民。他曾对老朽说过，他的一生受两个人的影响最大。一是其父达源公。他粗为识字，达源公便授他先儒性理之书，故他从小便有为天下苍生谋福祉之宏伟抱负。二是其岳父陶澍。他尚未成年时，陶文毅公便赏识他，将爱女许配与他。他终生崇敬这位誉满朝野的岳丈，岳丈给他最大的启示是要为国为民办实事。”
张之洞插话：“张幼樵平生最为景仰陶澍，称他为近世官吏中的莽莽昆仑，曾、左都远不能与他相比。”
“陶澍整顿盐政，革新漕运，功在当世，利在千秋，的确是近世罕有的良吏。”阎敬铭端起茶杯来喝了一口茶，继续说，“文忠既然以古圣昔贤为榜样，以拯世济民为立身居官之目标，这便使得他远非一般战将可比。他是真正的国家柱石、社稷之臣，比之为古时的谢安、裴度等人并不为过。这些尚属空洞。我想你最想听的，莫过于以文忠旧雨（旧雨：比喻老朋友，故人。杜甫《秋述》：“秋，杜子卧病长安旅次，多雨生鱼，青苔及榻。常时车马之客，旧，雨来；今，雨不来。”说自己卧病不能出门，旧时故交老友遇雨也来探访，而现在新近结交的朋友遇雨就不来登门了。后人就把“旧”和“雨”联用，作老朋友的代称。）的身份，谈一些他的成功之道。元好问说，鸳鸯绣取从头看，莫将金针度与人。世间好看的鸳鸯绣品多得很，如何绣出来的，则难以窥视，绣女亦决不会轻易授人。文忠已不在了，就老朽我这个当年的旁观者，冷眼所见的金针出没之法，现在来代他传授给你。”
张之洞说：“我所要的，正是恩师的金针。”
“依老朽看来，文忠的成功之道，主要有这样几条。”阎敬铭似在思索，边想边说，“以湖北为地盘，与朝廷分权。”
见张之洞面露惊讶之色，阎敬铭凄然说：“这也是没有法子的事，是当时内外之势迫使的。若不如此，文忠固然不可成大业，朝廷能否保得住也难以逆料。文忠向朝廷分权，分哪些权呢？一分财权。他撤销原设的南北随营粮台，建武昌省城粮台总局，湖北一切进款和开支，均由粮台总局料理。老朽在武昌，便做了好几年的粮台总局总理。湖北一切进款，包括地丁、漕粮、厘金、盐课；一切开支，包括军饷、俸禄、救济、兴建等，都由粮台总局料理，只听文忠一人的，户部不能插手。二分军权。文忠手下的人马，攻克武汉三镇时不过六千人，到他去世前夕，湖北湘鄂军营已达七万余人。这支人马均由他一人筹饷供应，不用朝廷一分钱，因而朝廷也不能调遣，就连湖广总督官文也不过问。”
“关于恩师与官文之间的关系，世间有不少传闻，都说恩师这层关系处理得最为老到深远。”张之洞忍不住插话。
“传闻不少，微词也不少，只有老朽最能理解文忠的苦心。”阎敬铭叹了一口气说，“文忠认官文的三姨太为干妹，让她拜太夫人为干妈。有人说文忠出此策颇为低下。殊不知，没有此策，何能与官文结成水乳交融的关系？没有这种水乳交融的关系，官文又何能于文忠的一切军事调遣仅画诺而已，不置一喙？还不只这一点。”
阎敬铭压低嗓音，轻轻地说：“文忠手握数万强兵悍将，朝廷能放心吗？满蒙亲贵能放心吗？谁能说，官文不是代表朝廷，代表满蒙亲贵在盯着文忠呢？”
张之洞感到自己浑身冷了一下。这二十年来，他的脑子里好像没有满汉之间的畛域（畛域：范围；界限。引申指成见、隔阂），也没有特别费心思去想着这件事。经阎敬铭这一提醒，他突然省悟过来。是的，过去自己不过一芝麻绿豆大的小官，满洲大员们根本就没有把你放在眼里。现在虽说身为巡抚，但说声撤，一纸上谕就够了，何况你如今的情势，也没有构成对他们的威胁。但二十多年前的局面不是这样的，恩师手里握的是一支能征惯战声誉卓著的湘军。这支湘军乃自招自养的子弟兵，它可以为朝廷收复失地，也可以从朝廷手中夺走城池，正可谓能载舟也能覆舟。当年恩师办事有多难啊，亏得他如此计虑深远！一时间，张之洞觉得自己增长了许多见识和许多经典上不可记载的学问。今后一旦自己沾上兵权二字，此事真是一面明亮的镜子。
“文忠分的第三个权，乃是朝廷的吏权。”阎敬铭继续慢慢地说，“抚台知道，我朝两司的品级虽比巡抚低，但不是隶属关系。藩司隶属于吏、户两部，臬司隶属于刑部，都有独立的职权，巡抚不能随便干预。文忠因当年战事特殊，不能不集两司之权于一身。又因为湖北最初之藩、臬两司皆平庸文官，不能应付军事之变，故抗疏请求朝廷撤掉庸吏，起用能员。朝廷不得不听文忠的。就这样，湖北两司便成了巡抚的属官，道府州县的升黜，更由文忠一人说了算。朝野不少人指摘他，说他包揽把持。张抚台，老朽今天就这包揽把持四字要好好说一说。”
阎敬铭端起茶杯，挺直腰板，似乎越说越上劲。张之洞起身，拿起剪刀来剪下烧焦的烛心，火苗顿时旺起来，跳跳跃跃的，照在张之洞的脸上。明暗之间，他的那颗硕大的鼻子似乎显得更大了。
“这包揽把持四字，说起来都含贬斥之意。朝廷不愿意看到包揽把持的督抚，同样，督抚也不愿看到包揽把持的府县。但是，”阎敬铭的语气显然加重了，“没有包揽把持，就没有文忠的事业。事实上，今日中国，一个督抚如果没有包揽把持的魄力，莫说打仗，就是办别的大事也是不可能的。我今夜只点到这里，至于为什么，老朽就不说了，抚台以后慢慢地自会明白。”
张之洞知道，阎敬铭想要说的是，当今中枢决策者不是真正的治国之才，要办出一番事业，只能靠自己去独立奋斗，而独立奋斗的基础就建立在包揽把持四字上。是的，这的确是今天强者为政之奥诀。
张之洞带着笑意说：“丹老，您今夜将恩师包揽把持这根金针度给了我。哪一天我在山西拿起这根金针，若对您有所触犯，您可要对我网开一面啊！”
阎敬铭哈哈笑起来：“只要你包揽得好，把持得对，户部不为难你。”
“好，一言为定！”张之洞端起阎敬铭的茶杯说，“我为您沏一壶新茶。”
“好吧，老朽还要给你说点胡文忠公的故事。”
张之洞端上新沏好的茶，看看蜡烛不长了，又拿出两支新的大红蜡烛来点上。瞬时间，榆次县老旧的驿馆里充满了淡淡的红光。窗外，夜色早已深沉。习惯早睡的山西人都已进入梦乡，连桑治平、杨深秀房间的灯火也已熄灭。古老的榆次县城，仿佛只亮着这一对红蜡烛。烛光下，大清王朝末期的两代能吏，还在兴致勃勃地谈论着既深奥又浅白、既有迹可循又难以套用的中国仕宦之术。
“胡文忠公是个兼资文武的大才。曾文正公曾在一份奏章里说过‘胡林翼之才胜臣十倍’的话，世人都以为这是曾国藩的谦抑。作为他身边的共事者，我知道这句话的分量。这句话固然是曾文正公的谦抑，但也不完全是，文忠之才确有不少方面超过了文正。文正为人过于拘谨，文忠器局开阔，敢于为天下先，凭湖北一省之地，建国中之国。这是需要极大的胆量和气魄的。”
“凭湖北一省之地，建国中之国。”这句话给了张之洞很大的震动。他重重地点了点头，仿佛要将这句话深深地镌刻在自己的心扉。
“实在地说，不是文忠打开这个局面，也没有后来曾氏兄弟成就大功大业的基础。文忠就是在寿考上欠缺了，哪怕是中寿，即多活十年，他的事业、勋望和地位，都不会在文正之下。”
夜深了，窗外吹进的风已带着凉意。阎敬铭拿起床头上的一件旧夹衣披上。张之洞看到夹衣的袖口上缝着两块大补丁，他在心里又一次发出感慨。
“丹老，恩师去世时，世上有不少传闻。有说恩师是因文宗爷宾天悲痛而死的，有说恩师是给长毛累死的，也有说恩师是因家事怄气死的。您当时在他身边，您应当最清楚了。”
阎敬铭摸着下巴上未加修剪的花白胡须，想了一会儿后说：“文忠正当勋名隆盛的时候突然辞世，那年刚好五十。英年早逝，不仅他身边的僚属，可说是普天下的忠臣义士都因此而同声悲悼，扼腕叹息。一时间有关他的死因，传说纷纷。你刚才说的几个原因都有。文忠受咸丰爷特达之恩，惋惜咸丰爷去世太早，心中悲痛万分。武昌为咸丰爷设灵祭奠，他每天早晚两次都要痛哭，悲从中来，并不像许多人那样只是做做样子。他本来就有病，悲伤过度更加重了他的病。与长毛作战八九年，无时无刻不在忧虑交加中度过，心力交瘁，是他致病之因。所传的家事烦恼，也不是空穴来风。”
“是不是为嗣子之事？”张之洞试探着问。
胡林翼出身显宦家庭，生母溺爱，早年颇为放荡，不知检束，因此得了花柳病。到了二十三岁大彻大悟、痛自改悔的时候，已为时过晚，尽管他有一妻数妾，却没有得到一男半女。这是胡林翼终生最大的憾事，也因此而为他的家庭带来了最大的烦恼。临去世的前两年，他开始考虑过继儿子的事。
胡林翼倘若有亲兄弟的话，这事便不成难事。按习俗，亲侄子过继是理所当然的，哪怕只有一个亲侄子，这个侄子也可以一身兼祧，甚至可以名正言顺地娶两个正妻，两个正妻所生的儿子分别继承两房的香火。倘若胡林翼是个普通人也好办，从他的后一辈中任挑一个出来就行了，不会有过多的麻烦事出现。
然而，胡林翼既无亲兄亲弟，又身为湖北巡抚，还加之有太子少保这样令人目眩的崇高头衔，事情就异常麻烦了。胡林翼同父的兄弟没有，同祖的堂兄弟却很多，谁不希望将自己的儿子过继给他为嗣子？一旦做了胡林翼的嗣子，则将继承胡林翼多年浴血奋战所换来的除官位和权力外的一切，比如万贯家财、良田美宅，皇上所赏赐的各种民间看不到的金玉宝物，以及象征贵重身份的狐皮黄马褂和骑都尉世职。此外，还有一项特殊的荣耀和实用兼顾的好处。
清代制度，为朝廷立了大功的高级官员死后，其子孙可以得到余荫。这些余荫包括：直接进入中央各部任职，或赐以举人功名，一体会试。如曾国藩去世后，其长子曾纪泽承袭侯爵，次子曾纪鸿、长孙曾广钧均赏举人，准一体会试，次孙着赏员外郎、三孙赏给主事，待成年后即分部学习行走。真个是封妻荫子，荣耀至极。
不要看轻了“赏举人”的好处。秀才成举人，中间要通过一个关口，即乡试。乡试每三年举行一次，全省一次录取约七八十个人，许多人一辈子就被卡在这里，过不去。如曾国藩的九弟曾国荃，不可谓不聪明，但他一生的功名亦不过秀才而已，并未过举人这一关。而曾广钧便仗着“钦赐举人”这一便利，直接参加会试，二十三岁便中进士入翰林，完成了他的伯父和父亲终其一生都没有走完的科场之旅。
有这样大的好处，胡林翼的同祖兄弟们，谁不想把它捞在自己的手里？于是，人性中卑劣的一面，便因利益的争夺而全部暴露出来。送礼的、走门子的、互相攻讦揭短的事情都来了。眼看着一个孩子可以入选，却又突然冒出其母不守妇道，此子不是胡家血统的浮言，弄得那家主妇哭哭啼啼扬言要上吊投水。本来好端端的人人羡慕的益阳胡氏大家，因为嗣子一事，闹得彼此之间脸红脖子粗，甚至成了生死对头。胡林翼好几次苦恼地对阎敬铭说，年近五十而无子，本已是人生之悲哀了，又因立嗣引起家族不睦，真是悲上加悲、哀上加哀。
