大臣们都被赵高的一派胡言搞得不知所措，私下里嘀咕：这个赵高搞什么名堂？是鹿是马这不明摆着吗！当看到赵高脸上露出阴险的笑容，两只眼睛骨碌碌地轮流盯着每个人看时，大臣们忽然明白了他的用意。一些胆小又有正义感的人都低下头，不敢说话，因为说假话，对不起自己的良心，说真话又怕日后被赵高所害。有些正直的人，坚持认为是鹿不是马。还有一些平时就紧跟赵高的奸佞之人立刻表示拥护赵高的说法，对皇上说，“这的确是一匹千里马！”事后，赵高通过各种手段把那些不顺从自己的正直大臣纷纷治罪，甚至满门抄斩。此后，朝中大臣没有不怕赵高的，只能任其为所欲为。
然而，此刻的咸阳城外，已到处卷起了亡秦风暴。陈胜、吴广起义失败后，项羽、刘邦领导的反秦起义军以更加迅猛的势头继续发展。秦二世三年的巨鹿（今河北平乡县西南）之战中，秦军主力被项羽打得落花流水，精锐尽失，大将王离被擒。章邯求助不成，怕朝廷降罪，率12万大军投诚。六国旧贵族见机纷纷自立为王，合力西进。刘邦带着数万兵马迂回进入武关（今陕西商洛县西南丹江北岸），为了早日攻克咸阳，他派人暗中与赵高联系，希望赵高能做内应。赵高担心胡亥知道后祸及自己，便称病不上朝，私下里暗算着乘乱夺位之事。
章邯的倒戈，给了摇摇欲坠的秦王朝一个沉重的打击，荒淫的胡亥也不能再坐视不管了，他寝食难安，日日斋戒于望夷宫，惶惶不可终日。他派使者质问赵高：“丞相不是总说关东盗贼不成气候吗，今天怎么会到了这种地步！”赵高听了大惊失色，知道秦二世对自己产生了怀疑与不满，若不尽早下手，只怕日后夜长梦多。于是赵高精心策划，逼迫秦二世胡亥自杀后，准备自己登基。但是文武百官皆低头不从，以无声的反抗粉碎了他的皇帝梦。赵高只得临时改变主意，将玉玺传给了扶苏的长子子婴。由于秦的力量已大为削弱，子婴只得取消帝号，复称秦王。
子婴早在当公子期间，就已耳闻目睹了赵高的种种罪行。现在被赵高推上王位，知道自己不过仍是一个傀儡而已。子婴不愿再重蹈胡亥的覆辙，便与自己的贴身太监韩谈商定了斩除赵高的计划。
原来赵高要子婴斋戒五日后正式即王位。等时间到了，赵高便派人来请子婴接受王印，正式登基。可子婴推说有病，不肯前往。赵高无奈，只得亲自去请。等赵高一到，太监韩谈眼疾手快，一刀就把他砍死了。子婴随即召群臣进宫，历数了赵高的罪孽，并灭其三族（父族、母族、妻族）。
45、刘邦和项羽
刘邦，江苏沛（ｐèｉ）县人。性格豪爽，不太喜欢读书，但待人宽厚。他也不喜欢下地劳动，所以常被父亲训斥为“无赖”，说他不如自己的哥哥会经营，但刘邦依然我行我素。长大后刘邦做了泗水的亭长（亭长是管十里以内的小官），时间一长，和县里的官吏们混得很熟，在当地也小有名气。一次，刘邦送服役的人去咸阳，碰到秦始皇大队人马出巡，远远看去，秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，羡慕得他脱口而出：“大丈夫就应该像这样啊！”
公元前209年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占陈县（现在河南淮阳）以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。这时，在沛县官府任职的萧何和曹参劝县令将本县流亡在外的人召集回来，以增加力量，保卫家乡。县令觉得有理，便让刘邦的挚友樊哙（ｆáｎｋｕàｉ）把刘邦找回来。刘邦正带人往回赶，这边县令却又后悔了，害怕刘邦回来不好控制，弄不好还会被刘邦所杀。所以，他命令关闭城门，还准备捉拿萧何和曹参。萧何和曹参闻讯赶忙逃到城外。刘邦将信射进城中，鼓动城中的百姓起来杀掉出尔反尔的县令，大家一起保卫家园。百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满，杀了县令后开城门迎进刘邦，又推举他为沛公，领导大家起事。刘邦便顺从民意，自称赤帝的儿子，领导民众举起了反秦大旗。
此时，秦末农民战争中又出现了一支强大的力量，他们就是原来楚国贵族的后代项羽和叔父项梁，在吴中（现在江苏的吴市）起兵后所统率的近万人。大泽乡起义发生后，项羽随叔父项梁在吴中刺杀太守殷通举兵响应，而项羽此役就独自斩杀殷通的卫兵近百人，第一次展现了他无双的武艺！二十四岁的项羽，就这样被人民起义的急风暴雨推上了历史舞台。
陈胜死后，项梁依军师范增之计，立楚怀王之孙熊心为王，仍称楚怀王，怀王封项梁为武信君。项梁曾率军击败秦将章邯，在雍丘斩杀秦将李由，但因轻敌，在定陶被章邯打败，战死。
公元前208年（秦二世二年），秦将章邯镇压了陈胜、吴广起义，击杀楚地反秦将领项梁后，率兵20万渡黄河，配合秦将王离击赵攻破邯郸（今属河北）。当时秦军十分强大，没有人敢前去迎战。项羽为报秦军杀叔父之仇主动请缨（ｙīｎɡ），于是楚怀王便封项羽为上将军，率军五万以解巨鹿之困。
项羽先派遣部将切断了秦军的运粮通道。公元前207年12月，项羽率起义军到达巨鹿县南的漳水，立刻派遣英布和蒲将军率2万义军渡过漳水，援救巨鹿，初战告捷。接着，项羽率领全军渡过漳水，命令全军破釜沉舟，只带三天口粮，以示不胜则死的决心，以迅雷不及掩耳之势直奔巨鹿，断绝秦军粮道，包围了王离军队。
项羽的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。楚军个个士气振奋，越打越勇。一个能抵得上十个秦兵，十个就能抵上一百。经过九次激烈战斗，活捉了王离，其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，围攻巨鹿的秦军就这样瓦解了。巨鹿解围后，项羽又抓住时机，迫使章邯率军投降。
打这时候起，项羽实际上成了各路反秦军队的首领。此战历时近一年，是秦末农民战争所取得的一场巨大胜利，它基本上摧毁了秦军的主力，扭转了整个战局，为西路刘邦军攻取关中创造了有利条件，奠定了反秦斗争胜利的基础；而项羽率楚军以破釜沉舟、义无反顾的精神，用分割截击等战法全歼秦军主力，以三万破三十万，如此悬殊的战果令无数后世人都充满了好奇与景仰。
再说刘邦，与项羽约定西进关中后，刚开始并不太顺利，但经过几次战役，刘邦步步为营，大破秦兵。
公元前206年十月，刘邦率大军到达了咸阳东边不远处的灞上，秦王嬴子婴见大势已去，只得献城投降，将玉玺亲手交给了刘邦，秦王朝至此灭亡，共立国十五年。
刘邦得意地进了咸阳城，以“关中王”自居。看着富丽堂皇的宫殿，刘邦有些留恋，准备就此住下，享受享受。樊哙劝他注意天下还没有平定，别忘了秦的前车之鉴。刘邦根本听不进去，直到张良亲自来劝，他这才认识到了问题的严重性。于是，刘邦将军队撤回了灞上。
刘邦退回灞上之后，便召集当地的名士，和他们约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。其他秦朝的苛刻法制一律废除，这使他赢得了民心的支持。
项羽在打败章邯，迫使他投降之后，也领兵直奔关中而来。范增劝他趁机除掉刘邦这个对手，项羽就下令准备，要在第二天进攻。这时的刘邦在兵力上无法和强大的项羽相抗衡，他只有十万军队，不可能战胜项羽的四十万精兵。最后还是项羽的叔叔项伯“救”了刘邦：项伯和刘邦的谋士张良很要好，见项羽要进攻刘邦，便连夜潜入营中找到张良，让他赶紧走，以免被杀。
张良却说不能丢下刘邦，就将消息透露给了刘邦。惊慌之下，刘邦赶忙向张良要计策，张良让刘邦赶紧去见项伯，说明自己没有野心和项羽争夺王位。
刘邦依计约到项伯，说明自己并无称王野心，并与项伯约定结成儿女亲家。项伯当天夜里就返回军营，对项羽说：“因为沛公先行进入关中，为我们扫除了入关的障碍，我们这才能顺利地通过函谷关，沛公是有功劳的人，我们不应该猜疑他，应该真诚相待。”项羽听了，便决定不再进攻刘邦。
第二天，刘邦来到项羽的军营，只带了樊哙、张良和一百名精锐亲兵。到了项羽的大帐鸿门，当面向迎接他的项羽赔礼道歉。项羽请刘邦入内赴宴，项羽的谋士范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，想趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拔剑起舞，掩护了刘邦。这就是成语“项庄舞剑，意在沛公”的由来。后来刘邦借故离开，回到了自己的大营。
鸿门宴之后，项羽便领兵西进，分封各路将军为王，刘邦被封为汉王，领地是巴、蜀和汉中共四十一县，国都为南郑（现在的陕西南郑）。项羽自己称为西楚霸王，掌握军队最高统帅权。楚怀王熊心被尊为义帝。
46、楚汉相争
