画兰喻魂
以诗示人，可见博学之才和精透之智；以歌示人，可见灵动之气和奏律之法；以画示人，可见品格之坚和参世之睿。湘兰以诗歌画三物，彪炳青楼风月史，留得一片交口赞誉。芳魂其外，葱葱雪莹之心魄，昭示旁人，令其羡煞。
虽说马湘兰琴棋书画无所不精，然千般技艺中，最为擅长的还是绘画。这画，似天降的仙子终生伴其左右，宣泄幽怨之心，释放哀恸之情，皆在于此。马慕薇曾夸下海口，称湘兰之画作，即便是画坛名流，也未必能及，倘若生长在良家，前途必当难以估量。
绘画，是明代名妓的必修课程。故青楼女子，无论技艺强弱，都能携笔飞走乱舞一幅，色彩也好，轮廓也罢，都能像模像样教人拍手。秦淮名妓，其笔下的画作，想必论斗装，亦能满载百船。“秦淮八艳”中的顾媚、寇白门、卞玉京姐妹等，皆能提笔作画，然而其运笔藏意、寄情青墨，却难与马湘兰相提并论。
马湘兰擅长作画，所画之物以兰花为主，其魅力难用语言形容。论其艺术水准，堪称大师，入得了明代有影响的画师名册，可见其技艺非同寻常。或许正因于此，湘兰平凡的容貌，渐被寻欢客们忘却。
青楼女子，服侍往来男客，其首要便是用声色侍人，以身体换取银两度日。故此，面貌姿容必为不可或缺之物。然而湘兰虽名声在外，却并非因其有出众的容貌。明代风流教主钱谦益，曾作《列朝诗集小传》，其中对马湘兰的描绘是“资首如常人”。意为湘兰容貌平常，比那惊世骇俗的美貌尚有差距。另朱彝尊的《静志居诗话》中，也曾形容湘兰“貌本中人”。可见，马湘兰没有颠倒众生的佳色，亦无昏暗日月的娇媚，仅仅平凡一朵清兰。故宫有明人为马湘兰所绘肖像，可知其眼眸细长、身形瘦弱，确无惊世美艳。
曾有坊间传闻，湘兰脚大，步履稳健，难有“风摆杨柳之韵味”。曾有一位姓陆的无聊文人作诗讽刺她：“杏花屋角响春鸠，沈水香残懒下楼。剪得石榴新样子，不教人见又玉钩”。此诗意为，湘兰故意做件长裙，为的便是遮住裙下大脚。陆才子虽无文德，但其笔下诗句，却映照出马湘兰与众不同的风骨，也还存了几分趣味。
如此看来，马湘兰虽出于风尘，却并无顺遂风尘的形貌。既然其外无天物之娇，那必是内有过人之才。的确，马湘兰气质独特，超脱那青楼妖艳女子之庸俗，故而马慕薇能一眼相中，斥巨资栽培她。这清水出芙蓉的明眸善睐，那天然去雕饰的顾目流盼，让湘兰成为金陵的炙手难求之人。虽另类，却另类得让人魂不守舍。
明代才子钱谦益，曾以生花妙笔形容马湘兰独傲的气韵：“神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意，见之者无不人人自失也”。品其笔意，可知马湘兰神情洒脱，步履轻盈，声音宛转，似若莺啼，善知人意，贤惠端庄。马湘兰自有这些优点，其貌不惊人的凡女肉身，便被度化超然，描摹成一世所罕见的奇女子。
湘兰的芳姿优雅，不免让人咋舌慨叹：此女虽长于红楼莺莺之地，然那生来不媚俗的气韵，竟一日未被洗脱。凡是目睹马湘兰之人，无论男女，都自感愧不如，心生羡恨。其如沐春风的潇洒，其暗压凡俗的气场，构成了马湘兰怡人之妙处。
被誉为明代“风流教主”的李渔，自恃阅女无数，故而在论及如何鉴赏美女时点出：女子有“色”乃是平常，女子有“态”才最为完美。单品味“态”这一字，恐怕难以领会其深意。然而若以湘兰作比，便可知这平凡女子生有一缕罕见的“仙态”，其高雅的气韵，其闪烁的才华，其从容的举止，早已合浑血肉，成为其难分割的生命整体。有此“态”存在，那不惊世的容貌，自然无足轻重。
湘兰之“态”美，已不再是鉴赏其一人的标准。回顾明代中晚期，金陵妓家，艳羡内在美韵的倾向，已成评判秦淮诸妓高下贵贱的准则，广为接受。故此，金陵众家女子的美艳风骚，亦非今日品评的五官体貌，而是那股清雅之气的流露，那般裙摆之度的贴切。可见，那时节的金陵，三教九流，王公平民，其审美取向，皆渐渐走向理性和超俗。正是这脱开媚俗的开化，赐予马湘兰不凡之女的丝袍。
在“秦淮八艳”之中，马湘兰称不上一枝独秀，算不得出类拔萃。若论端庄俏丽，马湘兰比不上柳如是的风华绝代；若论爱情婚姻，马湘兰比不上陈圆圆的名震千古；若论传奇经历，马湘兰比不上李香君的血溅扇面。更何况，马湘兰终生未得从良之机。但她以平常的相貌，平淡的经历，平凡的名望，却成为“秦淮八艳”中独具一格的佳人。
或许正是这些个比不上，反而映衬出马湘兰的众多“比得上”。她虽不端庄俏丽，却气质脱俗，无人可及；她虽孤独一生，却痴心难改，流传后世；她虽悄然来去，却安度余生。而马湘兰的侠肝义胆，才艺双绝，乃是“秦淮八艳”中不可多得的特质。
若是按照寻常之理，一个女子能够被外人啧啧称赞，能够名留青史，或是因容貌艳丽而光芒四射，或是因为气质不凡而地位崇高，或是因为才华横溢而备受尊崇。马湘兰便是这最后一个，她的独特之处在于她的才华，虽然若论相貌、气质、爱情和婚姻不如其他七位佳丽，然而谈到绘画之才，马湘兰当属“秦淮八艳”之首，因她精湛的画兰才华让她在群芳遍地的秦淮河畔声名远播。
马湘兰的韶华芳年，正是在大明王朝相对和平的时日內，一轮一回地走过，与其他佳丽相比，湘兰生活的年景不算动荡，安稳许多。然而许是这安稳的轮回，让她失却了融入历史变更的际遇，才让她的生命顿显幽兰之清香。
那年月，秦淮河两岸，皆是画舫楼台，红粉佳人四处可见，乃是金陵名气颇大的章台烟花之所。马湘兰最愿和文人雅士交流，凡是在烟花柳巷中混迹之人，无人不知马湘兰的大名，甚至有“寻芳不识马湘兰，访遍青楼也枉然”的诗句。
在马湘兰众多追求者中，求画者人数最多，而所求之画，无一例外，皆是兰花。曾有不少爱兰之文客，三番五次于羡兰楼外徘徊。门房见之，问其缘故。爱兰者遂答：恳请马小姐画兰，却始终不得相见，只好彷徨在此，等待得见良机。门房感动于此，连连向内通报，然而湘兰丫鬟却告诉他：小姐虽爱画兰，然而兰花亦有生命，不可频繁乱造。门房不解其意，便将原话转给爱兰者倾听。
爱兰者闻之，踌躇片刻后，这才恍然彻悟：马湘兰笔下之兰，乃是孕育了生命之气，画出一幅，便是栽种一棵，然泥土有限，光照雨润有限，倘若频频作画，便等于连连栽种，岂不是让兰花泛滥成灾，以至营养枯竭，一并枯萎吗？顿悟此理，爱兰者禁不住由衷赞叹：马小姐才是真正爱兰之人。
倘世间真有仙女下凡，恐湘兰便是其一。多舛宿命，平凡之身，却盛载个销魂摄魄之媚骨。原本封建礼教讲求同化，而湘兰特立独行，撇了那身俗皮囊，托起那颗仙鲜桃，恰似仙家小女，摇摆裙裾，翩翩而至金陵。至此，苦、悲、喜、傲，妆点于马湘兰的眉宇间，色凝其上，眼睑低垂，更让多少情种留恋不舍。
小室流年
马湘兰居住秦淮河畔，恰似一朵青莲飘至水波岸头，待得那有心者寻径而来。湘兰长成之后，因备受马慕薇宠爱，比之其他姐妹，多了几分自由和舒坦，收入也颇为丰厚。马慕薇自知湘兰性格另类，长期拘束恐让她对风月场生出倦怠之情，于是特许湘兰自有别宅。靠着客人的馈赠，马湘兰积攒了一些金银，在秦淮河边盖了一座小楼，被命名为幽兰馆。马湘兰出门时乘坐驷马高车，在家则有奴婢使唤，虽是那青楼出身，草根之源，然而身上却有种贵妇般的气质。
若是凡夫俗子，修建别宅，自当以豪奢为首，高顶宽堂，以显阔绰之气。然而湘兰脱俗超群，此心所想，他人断难知晓。在马慕薇准许之后，马湘兰找寻建筑名家，为其出谋划策，献上种种样图比对。湘兰自忖，若是将别宅建于热闹街道，将来便失却了独处安宁的清静，于是千挑万选，修建了幽兰馆。此住所楼台清明，曲径通幽，到处皆是兰花的倩影，一派人间仙境之气，正暗合了湘兰的雅兴。
幽兰馆落成之后，马慕薇几番带人参观，每每赏游之余，禁不住被内中的独特韵味熏染一二，称赞其卓尔不群。凡有外来拜访者，踏入幽兰馆之后，便被那不俗之气感染，亦被那芳香之味缠裹，心性豁然开朗，无不驻足流连其中。有人曾经尽心描摹：幽兰馆看似平凡，石料瓦木皆取自民间，然那暗藏的仙气，却是天下别处再难寻到。
有了幽兰馆作依托，湘兰便偶尔离开羡兰楼，躲进此地享受清静片刻。登高阶，慢开窗，轻舞步，回转身，动静皆从容，往来全悦目。馆中所挂饰物，皆由湘兰亲自遴选，水墨丹青，藤椅木柜，无不浸透了其心血。
曾有一姐妹小住半日，便有依依不舍之意，湘兰笑曰：此地虽好，万不可久留。那姐妹不解其意，以为湘兰深感烦扰故出此言。踌躇再三，便问她为何口出此言。湘兰解释道：世间少有清幽之处，倒是污浊之地常见，故而倘若留恋于此，外出半步便会心生嫌恶，以后怎得宽慰之心？
湘兰所言极是，幽兰馆即为别宅，便不是她久居在此的归所，虽然独为湘兰自用，可这方寸之地，如何与大千世界的辽远相抗相争？所以每月只有几日，辗转在此，暂別那风月场所的虚情假意，但若是待得久了，湘兰便忧虑自己不愿归还。毕竟，羡兰楼才是她谋生待客之地。
马慕薇自知湘兰名气飙升，恋其才华者不计其数，日后恐怕难再养住。所以，马慕薇为了安稳其心，隔三岔五便陪伴湘兰左右，好言好语侍候，生怕她一日从了良，自己那羡兰楼失去了这尊顶梁柱。然而后来可知，马慕薇的焦虑，实则庸人自扰，纯属多虑。
说来，湘兰也自知风月场所的规则：待到名声如日中天之际，便可寻得一个信赖之人托付终身，逃离这烟花柳巷。只可惜，湘兰本人不愿屈就，亦不会盲从，虽然接触贵客不少，能打动其心者却寥寥无几。故而，池馆修建之后，她依然以羡兰楼为家，以马慕薇为母，专心接待登门宾客，毫无半点离开之意。或许，这便是在与倾心人相遇之前所立下的誓念。
湘兰虽为歌女，却从不接待粗俗客，哪怕富甲一方也是如此。金陵豪门甚多，出手阔绰者不计其数。他们深知湘兰卖艺不卖身，便觉得着实可惜，浪费了天生的美人胚子。于是，有人曾经找寻到马慕薇，问她：若是与湘兰同床共枕，其价几何？一席话下，马慕薇倒是没了主意。她当然知晓卖艺和卖身的价格，亦知道湘兰若肯以肉身接客，羡兰楼必定火爆非凡。只是，以湘兰个性，卖身恐被其唾弃，反而招惹怨怒，不利她母女二人之间的感情。思来想去，马慕薇断然回绝道：湘兰以才艺博取客人欢笑，何必再以胴体相轻？
话虽如此，然而不甘心者，依然有之。金陵有一巨贾，乃是羡兰楼常客，在此挥金如土，播撒银两无数，被奉为上宾。一日，他拉过马慕薇，行至一偏僻角落，问：“我若以一千两白银，换取与马小姐一夜欢愉，可否？”
马慕薇一听这价格，不免心动起来，须知旁的风月女子，哪有这等高价？若真是得了银两，岂不是一笔意外收益？况且，巨贾一直垂涎湘兰，千两白银，无非买春花销中的九牛一毛，日后必将增益费用，此等账目，实在可观之至。因动了心，马慕薇便找到湘兰，将这巨贾的美意和盘托出，末了加上一句：“女儿万勿多想，若成此事，银两你我对开，不再三七而分，来日还有进账，妈妈自不会亏待了你。”
马慕薇话音未落，湘兰竟柳眉倒竖，说：“妈妈不知兰花精贵，所在何处吗？远观不可亵玩，便生出些许遐想，倘若伸手摘下，花之芳泽，岂能犹存？”马慕薇沉吟片刻，以为湘兰对银两另有打算，便含笑劝道：“女儿若顺遂客人意愿，所得银两，妈妈分文不取，如何？”马湘兰听罢，面颊瞬时涨红，眼中怒火，渐渐腾起。马慕薇不知触怒其何处，只得乖乖立于原地，问湘兰何必大动肝火。
湘兰并未作答，而是转身回了闺房，少顷回来，手中捧着几锭官银，递与马慕薇，说：“妈妈若是缺钱，只管向湘兰讨要，何必绕这弯子，教我母女二人难堪？”
马慕薇手捧银两，终于缄默其口，明白湘兰不会以钱财出卖自己。于是连叹三声，扔下银两，拂袖而去。
世人本以为，马湘兰身为名妓，门庭若市，银子应是不缺的。然而实情则是，马湘兰傍身财物，寥寥无多，甚至连丫鬟家仆的月钱也时有拖欠，这并非是因湘兰小气，而是因其不蓄钱财，皆为所用罢了。所用何处？有人猜测，大抵都用于文化投资。据说，湘兰身上的金凤钗、玉条脱、石榴裙等值钱之物，并非常常陪伴左右，而是时常被她典在当铺作抵押，用来购买书画古董等风雅之物，所以家中积蓄甚少。
由此可见，湘兰之品，不在于那珠光宝气的浮华之美，亦不在于那园林小景的浮雕之美，而是那墨香中的茗文甘露，是那禅语经言中的智慧通达。既如此，湘兰闺宅，乃是别有洞天之府，俗人跨入，无不唏嘘，雅客登堂，无不赞叹。此种罕有之修炼心境，比那纵情声色的肉胎美自高了不少。
曾有盗贼，久闻马湘兰之名，揣测其必是家财万贯、豪奢之物傍身之人。由此多次前往湘兰宅邸踩点守候，意欲捞金一笔。那日，此贼终于等到良机，趁湘兰家中无人时，斗胆破门而入，谁知入内一瞧，发现满屋皆是书画古董，偏少了那黄白之物，纵使翻箱倒柜也无所获。此贼大为光火，盛怒之下，竟将湘兰所藏书画全部扔入池塘中。咕咚三两声，众多墨宝化为涟漪，消失于顷刻，若湘兰亲眼目睹，其心岂不如刀刻针刺般疼痛？！
因被盗书画，皆为马湘兰多年倾尽家财所购得，结果被此贼祸害之后，她竟立刻落于困顿之中，衣食标准旋即滑落。若不是马慕薇出手相助，恐怕日常开销都成了问题。可见，湘兰不以钱财为标榜，反而以文化为追求。此种高品、高味和高境界的修炼，世间确为罕有，此等脱俗之气，自然被那万千人等爱慕。
人道是，黄金有价玉无价。湘兰之品位修行，恰似一块青玉，闪烁华彩，莹透红光。不妖、不傲、不俗、不炫，唯有素心一枚，唯有赤诚可表。
豪肝义胆
