一群英军士兵在追赶着逃跑的清军，清军躲到了一间房子里，英军想都没想，就靠着房门开枪射击。伴随着一声轰隆巨响，数十名英军士兵被炸上了天。英军军官恍然大悟，这里原来是清军的火药库，竟然连个标志都没有。
常胜将军的马桶阵
林则徐、琦善、伊里布，这三个人一直是大清朝的中流砥柱，也是整个中国最能干的官员，他们一个个相继倒下了，原因各不相同。
林则徐因为引发战争被革职，伊里布是因为懦弱无能，不能收复定海，琦善则是因为私让香港。现在问题摆在道光皇帝面前，如果连琦善和伊里布都没有能力，都会在英军的恐吓之下无能不堪，那么大清朝还有谁能够解决这场战争，还有谁会勇往直前一无反顾。
道光皇帝没有在自己的身上找原因，在道光看来，和谈的旨意是自己下的，那也要根据不同时期的具体情况。在白河口时，英军距离北京不过数百里，天朝的防守还不够完备，暂示羁縻也是可以允许的。
道光自己一直有一个标准，那就是英军是否桀骜不驯。既然对方表现得非常恭顺，出兵征剿倒显得天朝小气。
可是一到广东，这些英军又要索赔，又要割地，全不将天朝放在眼里，那当然要大兵征剿，以示天威。可气的是，琦善竟然一一答应了这些无理要求。
琦善没有带兵打仗的经历，还容易解释。伊里布却是老于行伍，接战无数，再加上浙江提督余步云，更是百战余生，从死人堆里爬出来的老兵。他们面对的，只是定海的千余英军，为什么不敢出兵大张伐挞，到底是出于什么原因怯战，难道真的像其他大臣说的那样，是因为意志不坚定，缺乏决战的勇气吗？
革掉了琦善和伊里布，还有谁，会有勇气与英军决一死战呢？
道光皇帝想了一个办法，他要用一整套阵容，一堆著名的大臣，去解决勇气的问题。一个人领兵容易怯战，如果是一堆人的话，特别是将一堆名臣放在一起，就会有一个相互鼓励的作用，总不可能所有人都在想办法抗旨吧？！
在这些人里，首先要考虑的是领兵大臣，道光皇帝想到了领侍卫内大臣奕山。奕山是自家人（道光皇帝的侄子），又是天朝最高级别的武将（正一品），爱新觉罗的江山也有他的份儿，他绝对会比琦善更加忠于大清。
接下来要考虑的是参赞大臣，道光皇帝想到了隆文。隆文是军机大臣，又是户部尚书，用隆文负责军需供应，应当是最合适的人选。
当然这是一场战争，最重要的还是武将的配置。湖南提督杨芳是不二人选，他是天朝的常胜将军，打了一辈子的仗，整个中国没有人比他更懂得战争。
不过杨芳的年龄有些偏大，身体也不健康，需要一个活力充沛的年轻将领来辅佐他。道光皇帝想到了四川提督齐慎。齐慎也是百战之身，除了杨芳和余步云之外，他是天朝的第三号将领，年纪不小，但气力正盛，用他来辅佐杨芳，是最合适不过了。
除此以外，广州处理的是洋务，与洋人打仗，还需要一位洋务专家。原两广总督祁贡在广州多年，不但精通洋务，而且老于事故，有他在，这些带兵的将领，也不至于被洋人蒙骗。
那么整个广州的防务，就由这五个人共同组成一个领导班子，来全面负责。再加上刚正不阿的林则徐、在广州为官多年的邓廷桢、广东巡抚怡良、广州将军阿精阿、汉军副都统英隆、广东水师提督关天培等人，整个广州一时间，名臣名将汇集。
为了解决经费问题，吝啬一生的道光皇帝紧急从户部调拨了三百万两白银，从七省调集四万援军，再加上广州行商的派捐，前期组织的水勇，无论是从经费，还是人员，都显得十分充沛。以这样豪华的阵容，这样的规模，对付数千英军，怎么看都是绰绰有余，简直可以说是小题大做。
当然，道光对这场战争，也是有严格要求的，他要让英军片帆不回。要知道这些洋人擅长海战，如果不能全歼，让他们逃遁的话，那么整个中国上万里海岸线，将受到无穷无尽的骚扰，后患无穷。
在这些官员当中，道光皇帝最看重的就是湖南提督杨芳，因为他是道光朝最著名的将领，大清朝的常胜将军。
在大清，杨芳是一位家喻户晓的英雄。他十五岁参军，从一名小兵做起，打了五十五年的仗，绝对属于身经百战。在乾隆六十年（1795）年的吴八月苗民起义当中，他只身深入起义地区侦察情报，立了重大军功，被破格提拔为守备。两年后，在川陕清剿白莲教的战争当中，他逢战必当先锋，大败起义军，受到了嘉庆皇帝的赏识。
他最著名的一战是在石笋河，当时他的身边只剩下九个人，遇到了上千叛匪，他让两人赶回求援，然后率领七人七骑奋力冲杀上千叛匪，勇不可当。他人生当中最辉煌的时刻，是跟随百战将军杨遇春征讨新疆张格尔的叛乱。这场战争一共打了七年时间，结果战败的张格尔逃到了浩罕国（今乌兹别克境内）。杨芳率领段永福、胡超等五百勇士，深入浩罕国上千里，终于在喀尔铁盖山全歼叛匪，生擒张格尔本人。
深入敌境，千里擒贼，槛送京城，杨芳声名大振。他被道光皇帝封为三等果勇侯、太子太保，绘像紫光阁，并特赐紫禁城骑马。从此之后，他带领军队走遍全国的各个角落，剿灭了一起又一起的叛乱，战无不胜，攻无不克，从无后患，为大清朝立下了汗马功劳。
他是真正的戎马一生，也是当之无愧的常胜将军，除了已故的陕甘总督杨遇春之外，整个大清朝没有人比他更懂得战争。
如今广州战火纷飞，琦善又一意卖国，为了挽回这种颓势，道光皇帝急怒之下，重新启用已经退休的杨芳，就是希望用他的威望，以及他丰富的军事经验，提振士气，一举歼灭来犯的英国侵略者。
3月5日，就在英国军舰抵达广州城外，守军大溃，猎德、二沙尾炮台相继被攻陷的时刻，万民敬仰的杨芳来到了广州。
杨芳的到来，给这座恐慌的城市注入了一针强心剂，所以人都把希望寄托在这位70岁的老人身上，一时间百姓登城欢呼之声不绝于耳。
道光皇帝特意指示杨芳，不必等奕山和隆文到达，只要一有机会，就将所有洋人全部歼灭，穷追猛打，不使片帆回驶。
道光皇帝的这种盲目乐观，并没有使杨芳失去判断力，他从一开始就非常重视这些洋人。在他看来，对方既然敢攻击广州，肯定具备一定的实力，如果真能一举歼灭，琦善绝不会白白丢失这个立功的好机会，所以杨芳还没到广州的时候，就已经认定这些洋人并不容易对付。
为了验证自己的判断，他在来广州之前，特意拜访了晚清名士包士臣，他的这个推断也得到了包世臣的肯定。包世臣告诉杨芳，所谓洋人不擅陆战，摔倒不能爬起的谣言，绝对不能相信。洋人也是生长在陆地，又不是生活在海里，怎么可能双腿不会打弯，更不可能不擅陆战。另外还有，洋人此次用兵，有火轮船的便利，一息之间就可以转战沿海万里，绝不是以往的盗匪所能比。再加上汉奸遍地，内地一举一动都难逃窥探，只怕这些洋人会比明朝的倭寇更加难办。
所以杨芳在离开湖南的时候，对英军已经有了一个大概的认识。他只是想不明白一件事，这些洋人发动战争，到底是为了什么？
在他的内心里，有一些不太清晰的想法，这些洋人专为贸易而来，可是一旦打仗，贸易自然会受到影响。对洋人来讲，这是得不偿失的一件事，为什么他们还要一意求战？如果洋人真的是为了贸易而开战的话，大清只需要重开贸易就可以了，又何必兵戎相见劳民伤财。
鸦片战争是东西方两种截然不同的文化，相互交流碰撞的结果，杨芳不具备这些知识，他当然无法理解。他不知道，他的这些想法，与琦善最初的想法不谋而合。如果按当时的舆论，他已经误入了叛国的歧途。领兵的将军，不与敌人做殊死的博斗，却去探查敌人的意图，从封建理教的观点出发，这本身就是大逆不道。
可他还是想不通这件事，因为自古以来，战争的目的一直是开疆拓地，逐鹿中原。即便不能改朝换代，至少也会包含政治目的。在中国的历史上，从来没有过哪一场战争是纯粹为了经济企图。
英国跟中国相隔几万里，显然并不具备逐鹿中原的可能性。如果仅仅是为了贸易而打仗，岂不知，战争影响最大的就是贸易，难道还能指望两国开战，商贸照常进行？如果中国战败了，当然不会与仇敌开展贸易，即使中国战胜了，贸易重开的可能性也不大。想要在中国赚钱，只有成为伙伴一条路，这些情况英国政府不会不知道。但要说英国不是为了贸易，那他们又是为了什么？
杨芳把自己的这些想法告诉了道光皇帝，他很想知道皇帝的意图。他没料到，道光皇帝对他的这些想法异常气愤，直接给他下旨：
现在绝不准讨论重开贸易的事，你只需要给朕全歼逆夷，务令片帆不回，其他的事你不要插手。
杨芳带着满腹的疑惑，来到了广州。这道圣旨也等于给他划上了一道清晰的界线，除了领兵作战，其他所有事情，他都不能插手。
也就在他刚刚抵达广州的时候，义律下令英军，攻击了二沙尾岛的中流砥柱炮台。
这是广州城外一个重要的防守据点，共有三十六门大炮。当英军战舰轰炸这座炮台的时候，守军再次闻炮大溃，逃得无影无踪。
杨芳就站在广州的城墙上，目睹了英军的坚船大炮，看到了那摧枯拉朽的破坏力。他此时已经是71岁高龄了，由于长期的战场生涯，他的耳朵已经被炮声震聋了，但他还是站在城墙上，目睹了英军的整个进攻过程。
当满天的飞弹倾泻到炮台时，守军闻声大溃，毫无抵抗的勇气。不逃是不可能的，连洋人的踪影都没有看到，就已经被这些开花炮弹炸得人仰马翻，还有谁会有信心抵抗下去。
像这样一边倒的战斗，杨芳还从来没有见过。在这一瞬间，他明白了琦善议和的原因，也清清楚楚地看到了战争的结局。
炮弹从他的身旁呼啸而过，官员们拉着他躲避炮弹，他无动于衷。他是身经百战的将军，无数次死里逃生，这些炮火还不足以吓到他。但如何扭转战局，他却想不出一点办法。他看到了英军炮弹的威力，也明白了英军大炮的射程，他解释不了这一切。
杨芳觉得，不解决炮弹的问题，就无法打赢这场战争。于是他问了现场官员们一个问题，为什么洋人的军舰漂浮在江面上，打出的炮弹却比我军的更远更准，这是什么原因，难道他们的大炮就没有后坐力吗？
在场的官员们面面相觑，没有人可以回答他。
杨芳自己的回答把所有官员都吓了一跳，杨芳说出了意味深长的三个字：有妖术。
后世的学者们认为，杨芳跟白莲教那些号称刀枪不入的叛匪打了一辈子仗，所以耳濡目染，以为英军有妖术。实际杨芳所谓的妖术，就是能使炮弹更准更远的妖术，是能让炮弹落地开花的妖术，所指的是军事科技水平，只是他自己说不出个所以然罢了。
回到城里以后，杨芳陷入了深思，他是经历过战争洗礼的人，也知道决定战争胜败的关键因素。现在呈现在他面前的，是波涛汹涌的江面，无坚不摧的大炮，铜墙铁壁的军舰和闻风溃逃的清兵。
这里没有千里戈壁供他驰骋，也没有近身肉博让他扬威，这里对阵的双方，谁都看不见谁。相隔数里距离开战，大清的守军连军舰都还没有看见，就已经被炸得粉身碎骨了。
如果没有相适应的军事技术，不解决这些坚船大炮的话，那么这场仗根本就不用打，败局已定。
他苦苦思索着，始终找不到破解的办法。江面又宽又急，没有水师支援，英军船体坚固，我军炮弹无法击穿船身，所以英军早已立于不败之地。而我军没有相匹配的防御设施，没有能够杀伤英军的武器，只能在敌方的摧残之下四散逃亡。
怎么办？
为了听取更多的意见，他找到了林则徐，希望林则徐能给他一个答案。在接下来的十四天里，他与林则徐见面十一次，最后干脆就住在了林则徐的家里，一住就是八天。
两位曾经的战友（林则徐曾任湖广总督，是杨芳的老上司），一起商讨着制敌方略，一起构思着破敌的办法。两个人看上去相谈甚欢，实质上，林则徐提供的所有办法，都没能得到杨芳的认同。事实是，连林则徐自己，对突如其来的战局，也是无能为力。他已经将家眷送到了城外，他对守住广州城也不再抱有幻想。
也就是在这个时候，杨芳突然发现，自己与琦善一样，陷入到了战守两难的境地，因为他也收到了道光皇帝的严旨。道光皇帝对他说：
洋人已经驶入内江，正是痛歼的大好时机，洋人士兵不足三千，只需要断其归路，前后夹攻，一定可以扬威东南。杨芳久历戎行，受恩深重，是朕的参赞大臣果勇侯，若是杨芳都不能为朕解忧，试问还有谁能？朕日夜期盼，遥望东南，静待捷音。
这是一道严旨，也是一道催命符，战争不是儿戏，更不是道光皇帝的想当然。没有相当规模的战舰，不要说全歼，只怕连靠近洋人都变成了奢望。隆隆的大炮轰炸之下，清军根本连洋人的面都见不着，就已经闻炮而溃、丢盔卸甲了，又怎么去断其归路，前后夹攻。
可现在最难办的，竟然是如何去面对道光皇帝的殷切期望，总不能直言相告，说我军四万敌不过英军三千？那样的话，皇帝又会怎么看待自己这个常胜将军。
其实这个问题也一直困扰着道光皇帝。道光皇帝没有见过洋人，没有见过大海，更加没有见过英国战舰。他想不明白，为什么三千英军，就会让意气风发的琦善畏首畏尾，定海的一千英军，就能让百折不挠的伊里布庸懦怯战。现在他把所有的希望都寄托在杨芳的身上，虽然他一口气任命了五名大员，但军事的指挥权，实际是派给了杨芳，就是指望杨芳能够捷报东南。
一口气下拨三百万两白银，是道光一生为数不多的壮举，集结的四万大军，也是大清上百年来难得的豪迈，要是这样都不能克敌制胜的话，那就不是这些大臣无能，而是道光皇帝本人愧对列祖列宗了。
这所有的一切，杨芳的心里是最清楚的。封建帝国的信条就是主辱臣死，除了以身报国之外，并没有第二条路，虎门的关天培已经给自己做了榜样。保住广州是自己的责任，城毁人亡也是坚不可移的信条，难道万民敬仰的果勇侯连关天培都不如吗？
杨芳当然知道，中国历朝历代诿过饰败的将军数不胜数，说到底，还是因为他们负不起战败的责任。大清朝立国以来，对战败的将军，从来不会宽恕。失城寨者斩立决，是所有将军必须恪守的纪律，这条铁的纪律已经执行了二百年，从来没有通融过。
杨芳心里十分清楚，绝不能把广州的实情汇报给道光皇帝，一旦上报，那就是怯战卖国，被革职抄家的琦善就是现成的榜样。但如果毕其功于一役，导致大败而归、广州沦陷的话，那损失的就不仅仅是自己的一世威名，而是大清朝百年未有的惨局。
战守两难摆在了杨芳的面前，开战绝不可能赢，广州也坚决不能失守，失了广州，谁都担不起这个责任，包括道光皇帝本人在内。
