然而，历史从来都不是单方面选择的结果，赵国一心避免与秦国决战，依靠人才（蔺相如）优势在一段时间内也确实做到了这一点，但决战毕竟还是来了，并且未能给赵国留出充足的发展时间。公元前265年，秦采纳范雎的建议，开始实施著名的“远交近攻”之策，对韩国大举进攻，相继占领了韩国的少曲、高平、南阳、野王，并阻断了韩上党郡与韩国本土之间的联系。韩桓惠王知上党必不保，索性献上党与秦以求和自保。然而正如上一节我们提到的，上党人宁死不归秦国，太守冯亭想促成三晋联合抗秦，于是拒绝王命，反将上党献给赵国。
这一下可给赵国君臣出了个难题：不接受上党，上党是军事要地，白送上门的肥肉不要，被秦国占了去可就失去了地利；接受上党，那就是虎口夺食，必定与秦国正面冲突，更有人认为冯亭献上党是嫁祸于人，想挑起秦赵之争。赵国群臣分为两派，相争不下。最后赵孝成王采纳了强硬派——平原君赵胜的建议，派兵接收了上党。至此，战事已不可避免。
战事既开，首先要看看双方的军事实力对比：秦军总数约有100万，长平一战，先后投入大约60万兵力，而且依照上一节所分析的，秦国士兵为争军功，奋不顾身，战斗力极强。将领方面，秦国主将是武安君白起，白起乃是一代名将，莫说是在当时，就是在整个战国时代，都是数一数二。赵国总兵力60万，长平之战投入大约50万，将领先是廉颇，后是赵括。赵军强于骑兵，但骑兵在广阔平坦的战场作战才能发挥最大威力，不利于在山川河流之间作战。而秦军的步兵实力极强，胜过赵国。因此，秦军无论是在人数还是战斗力上都占优。
然而赵国却占了地利，上党易守难攻，赵军利用这一点与秦军抗衡。赵军兵力、战力都不如秦军，提前接收上党就是看中地利之便，赵国当然要充分利用。
因此，总体说来，战争刚开始的时候，秦军占优，但并没有压倒性的优势，赵军并不是毫无机会。
战争开始阶段，赵军在廉颇的指挥下与秦军交战几次，皆不利。这也难怪，毕竟实力不济。廉颇只好转入防守，深沟高垒，避而不战。在这种情况下，秦军也没什么太多办法，只能靠着战斗力强猛攻硬打。战争连续打了几个月，赵军的地利优势被秦军逐渐蚕食，变成双方各占一半，但秦军每前进一步也要付出很大代价，损失惨重，兵力优势被抵消不少，双方开始转入相持阶段。
分析到这里，关键问题来了：按照通常的叙述，廉颇避战的方针是正确的：能打尽量不打，如果秦军非要强攻，那就利用地利优势尽量消耗秦军的兵力优势，这是实力相对较弱的赵军战胜强大的秦军的必要选择。后来秦军在赵国散布流言，骗赵王用赵括换掉了廉颇，而赵括轻率出击，这才中了秦军的埋伏，全军覆没。可是，事情真的是这样吗？
战争进入相持阶段，对双方来说都是一场苦战。这时候比的是士兵的韧性、将领的耐心、不犯错误，还有最重要的一点——经济实力。后勤保障能否跟上，才是能否坚持下去的关键，而这正是赵国最大的弱点。前文我们分析过，秦国经过近百年的变法，经济实力——尤其是粮食储备——极其雄厚，而赵国处于四战之地，战事频繁，根本攒不下什么家底。打这样的大仗，赵国起初几个月可能还支持得住，时间一久，真是耗不起。何况，除了粮食供给，后续兵力也是大问题，秦军总兵力本就在赵国之上，而秦国周边的韩、魏等国对秦国来说根本不算什么太大的威胁，秦国不找他们的麻烦他们已经谢天谢地了，秦国根本无须过多分兵防备。而赵国剩余兵力要防备匈奴、魏、燕、齐等国趁火打劫，投入50万已经是举国之力，再也无兵可用了。所以，指望秦军犯错再出击，在理论上是完美的，但实际上不等秦军犯错，赵国已经撑不住了。这个时候，赵王临阵换将究竟是不是中了离间之计，就很难说了。赵王很有可能本来就想召回廉颇，换一个能速战速决的人。若真是如此，也就无所谓中计不中计了。
那么，赵王除了赵括之外，还有没有别的选择呢？
当时赵国军事人才着实不少，有赵奢、廉颇、赵胜、李牧、乐毅、田单等等。长平战时，赵奢已死，其子赵括年少成名，在军中颇有威信，代替父职。廉颇不必说了。平原君赵胜长处一是后勤，二是外交，指挥作战却并非赵胜所长。李牧倒是能征善战，不在白起之下，但李牧防备北方匈奴等少数民族入侵，责任重大，分身乏术。乐毅过去战绩辉煌，但其时已经年老有病，无法出征。田单也是战国时期的风云人物，但田单本是齐国人，其时刚到赵国不久，虽然颇受赵王礼遇，被拜为相，但毕竟还是一个客卿的身份，难以服众。
最后我们看赵括：赵括自幼跟随父亲在军中，喜爱兵学，善于思考，颇有独到见解，赵奢也经常向他问计：一次，赵奢率兵攻齐城麦丘，久攻不下。赵王限期一个月破城，赵奢无计可施，十分苦闷。此时赵括献计，先是善待俘虏，通过俘虏了解到麦丘粮草不多的情况，然后给俘虏好吃好喝，把他们放了回去。俘虏回去说赵军的好处，齐军将领认为他们动摇军心，把他们关了起来。赵括又派人把粮食用抛石机抛入城中，结果麦丘军心、民心大乱，全部倒向赵军，不几日齐军将领便为众所杀，麦丘城破。能使出这样的攻心战术，可见赵括绝非泛泛之辈，赵奢旧部对其心服，由来已久。
据此分析，赵王换将，赵括已经是唯一选择。
最后，我们再看看赵括在长平的表现：
赵括到达前线之后，开始组织反击，收复失地。白起见赵军换将，趁机提出决战。赵国决策层的本意就是速战速决，所以赵括自然答应。
当时情形：白起在西，赵括在东。白起身后是沁水，河宽水深，水流湍急，赵括身后是丹水，河面也很宽，但水很浅，可涉水而过。两军南为太行、王屋两座大山，为秦军所控制，北面是太行山脉，上面有几处关隘，秦赵各自控制几个。整个战场就在这样一个盆地中。
赵括为决战做了充分准备：他先是命皮牢（今山西翼城东北）赵军出击，控制沁水，然后挥师向东，与主力一起夹击白起。赵括又命令驻守晋阳的赵军南下，保护皮牢赵军，并威慑河西空虚的秦国本土。做好安排之后，赵括才率主力出击。
决战开始，赵括大举进攻，白起军撤退到沁水东岸，背水死守。然而，此时赵国的皮牢、晋阳两军却都被秦军挡住，没有完成赵括事先的安排，对白起的夹击没有形成。于是赵括军屡次冲阵都无功而返，两军难分高下。赵括见夹击态势没有形成，就想退回长平，但白起军死缠烂打，毫不放松。就在两军难分胜败的关键时刻，赵军的粮食先耗尽了。赵括只好丢车保帅，命一支赵军断后，掩护大军东撤回大本营长平。然而眼看就到了长平，前方忽然出现一支秦军。这是秦国援军，穿插至赵军身后，截住了赵军的去路。此时白起已经追了上来，赵括反而被白起夹击了。此时赵括只有涉丹水东撤，然而就在赵括刚到丹水河边时，意外发生了：丹水突然间变深了，无法徒步涉水而过。原来，秦军另有一军挖渠引来了黄河水，一下子提高了丹水的水位。就这样，赵括陷入重围。
此时战场形势演变成了冲与堵的矛盾，赵括军拼命地要把秦军包围圈冲破一个缺口，长平、晋阳、皮牢的赵军也拼命向赵括靠拢，各路秦军则拼命阻击，另有秦军威胁邯郸，令后方赵军不敢来救。秦军的劣势在于，一点被破，满盘皆输；而赵军的劣势则是粮草断绝。
经过数日大战，赵军仍无法突围。此时赵军早已无粮，战马也已经杀光，甚至到了杀老弱病残为食的地步。赵括想尽一切办法，曾派刺客行刺白起，可惜仅仅刺伤白起，未竟全功。赵括又从赵军中选出一个和自己相貌极其相似的人，穿自己的铠甲，打自己的旗号，率一军向晋城方向突围，而自己则率主力向长平突围。秦军射死假赵括，以为赵括已死，于是对真赵括军进行招降。赵括将计就计，率军诈降，而秦军也未完全放弃戒备之心，双方假受降真会战，最后一场恶战，死伤无数，赵军终因多日无粮，力竭而败，赵括死于乱军之中。赵括死后，各路赵军群龙无首，这才投降，随后被秦军坑杀40万降卒。
纵观长平之战，赵括并没有什么太大的过错：皮牢赵军未能控制沁水十分可惜，赵军自此就失去了获胜的机会，只能转而求自保。而后来赵军的失败，原因无非是两点：一是粮草不济，二是兵力不足。秦赵两军主力接战，赵括虽未实现自己的意图，但也始终不落下风，是因为粮草不济才被迫撤退。而从兵力上看，秦军除主力白起军外，尚有多支部队，分别用于阻挡赵皮牢、晋阳军，穿插包围赵括军，挖渠引黄河水，阻挡赵长平留守军，威胁邯郸，另外在沁水、丹水之上还都有水面部队。其中尤其穿插包围赵括军的秦援军，更是兵力充足。而赵军除主力之外，其余各部都实力不济，能自保已经不错，难以对主力有真正的帮助。赵括在这种不利形势下，已经充分地消耗了秦军的有生力量，秦军获胜也是一场惨胜。赵括这一战也赢得了对手的尊敬，据说白起战后遍寻赵括尸首不得，只找到了赵括的铠甲和佩剑，白起伤心不已，将赵括铠甲厚葬，取赵括剑自用。后来白起还对秦王说，自己率50万大军围赵括20万军，伤亡过半才获胜，实在是前所未有之事。赵军主力断粮多日，人相食而斗志不懈，直到赵括战死军心才乱，赵括用兵实在是有独到之处。秦王则说，长平一战，秦军损惨胜，然而赵括死，白起存，这才是秦国的大胜。
总的来说，长平之战，赵王因为国力不济，不能用廉颇的固守之计，只好以赵括代替廉颇。而赵括主动出击，不是没有胜机，可惜赵军粮草、兵力都不足，这才无力回天。即使如此，赵括也大量消耗了秦军的有生力量，没让秦军占到大便宜。因此要赵括为长平之战的失败负责，实在是一种苛求。我们应当看到，战争打的是综合国力，光有强大的军队，没有足够的后勤保障，没有足够的后备力量，是无法取得战争的胜利的。赵括在长平已经尽了最大努力，换了别人，恐怕也无法做得比他更好，让他背上纸上谈兵的笑柄，实在是千古奇冤。
