九品中正制作为一种全新的社会制度，催生了一个新的时代。
一、九品中正制的内容
九品中正制是指中国的一种官吏选拔制度，实行于魏晋南北朝时期，也被人称为九品官人法。此制度产生于延康元年（220年）也就是魏文帝曹丕篡汉前夕，是魏吏部尚书陈群制定的。到了西晋九品中正制已基本完备，可到了南北朝时又发生了改变。现以魏晋时的九品中正制为例，它的主要内容如下：
1.首先在各州、郡设置中正。州、郡中正只有本地人才可以担任，而且多半是由现任的中央官员兼任。担任中正的通常原来就是九品中的二品，也就是上品。最开始郡中正是由各郡长官推选，到了晋朝时改为由州中正荐举了，由司徒府掌管中正的任命权。州、郡中正下面设有属员。属员可以评议一般人物，重要人物则必须是中正评议。
2.中正的主要职权是评议人物，家世、道德与才能是评议的3个标准。中正对人物的道德与才能的简单评语，叫作“状”；中正根据家世、才德评价和品定人物的高下，叫作“品”。品被分为九等，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。但是类别只有上品和下品之分。一品没有人可以得到，基本上可以说是虚设，所以实际上二品成为了最高品。三品在西晋初时还可以算作上品，后来被降为下品。
3.司徒府负责复核批准中正的评议结果，之后送至吏部成为选官的依据。所谓的“乡品”就是中正评定的品第，这紧密关系到被评者的仕途。任官者的官品必须和他的乡品一样，乡品高的刚开始做的官一般称为“清官”，这种官被人尊重，升迁得也比较快，而乡品低的一开始做的官被称为“浊官”，被人瞧不起，自然升迁得也就慢了。
4.中正所评议的人物每3年换一次，但中正也可以对曾评议过的人物随时更改品级。一个人的乡品被更改后，官品也随之更改。为了加强中正的权威，政府规定被评者不能对所评有异议，但是如果中正违法定品，政府会查处他的责任。
二、九品中正制的诞生
在九品中正制刚刚创立的时候，家世、道德和才能这3个标准都是非常重要的。此制的创建者曹操，因为政治军事的需要，曾反复颁布“唯才是举令”。所以在评议人物时，家世虽然很重要，但刚开始时，只怕是才能才更重要。据《宋书·恩幸传序》所载：曹魏创建九品中正制，“盖以论人才优劣，非谓世族高卑。”
汉代时的官员选举就已以“状”作为参考。“状”详细的叙述了某个人的道德才能。而中正所作的“状”通常只有几句话，只能算是一个概括性的评语。
而“品”则是依据所评议人物的家世和行状做出的综合性评定，这里说的是“中正品”，和官品是有区别的。在魏初时，中正评定品级还是很重视乡论的。
在曹魏初期时郡中正是基层也是真正发挥品第人物作用的，它们还是由地方士族控制着，而州中正只是汇总一下郡中正的评议而已。因此位居中央的豪门大族并没有利用好中正制为他们服务。但到曹芳之后，情形就有所改变了。
三、九品中正制的发展
州中正的设立是九品中正制发展的一个重要标志。州中正的设立是当时的朝廷重臣司马懿的提议。据《太平御览》卷256引《晋宣帝集》中关于司马懿除九品、州置大中正的记载：“案九品之状，诸中正即未能料究人才，以为可除九制，州置大中正”。又据《通典》卷32记载：“晋宣帝加置大中正，故有大小中正，其用人甚重。”而曹羲却不赞同。后来司马懿将曹羲及其史弟曹爽都杀了。
据《三国志·魏志·夏侯尚传附子玄传》中记载：“太傅司马宣王问以时事，玄议以为：‘……自州郡中正品度官才之束，有年载矣，缅缅纷纷，未闻整齐，岂非分叙参错，各失其要之所由哉。’”“顷之，为征西将军，假节都督雍、凉州诸军事。与曹爽共兴骆谷之役，时人讥之”。这个时候是正始五年（244年）二月，因此上面引玄议的时间最晚也是正始四年（243年）。可以推测，州中正的设立最晚是在243年。
从设立州中正到两晋时，九品中正制基本转变为门阀化，直至最终变成了门阀士族的选举工具。
晋代的郡中正从之前地方官推选转变为州中正荐举。据《晋书·傅玄附子咸传》中记载：“豫州大中正夏侯俊上言鲁国小中正司空司马孔毓，四移病所，不能接宾，求以尚书郎曹馥代毓。旬日，复上毓为中正，司徒三却，俊固据正。”大小中正也已经由司徒选任。据《晋书·李含传》中记载：“司徒选含领始平中正。”关于此类的记载还有很多。中正官必须由中央官兼任。司徒和吏部尚书甚至也兼任中正。据《晋书·魏舒传》中记载：“及山涛薨，以舒领司徒，有顷即真……以年老，每称疾逊位，中复暂起，署兖州中正，寻又称疾……后以灾异逊位，帝不听。”《通典》卷32注引《晋起居注》中记载：“仆射诸葛恢启称：‘州都大中正为吏部尚书，及郎司徒左长史掾属皆为中正，臣今领吏部，请解大中正。’以为都中正职局司理不宜兼也。”中正的品第也写在黄纸上，由司徒府负责保存。
这样一来，一方面选举中正品第人物的权力收归了中央政权，能有利的打击了地方士族；但从另一方面讲却扩展了掌权的中央豪门士族的势力，从地方直至中央的选官制度都由他们控制着，而官位低的官员或者是不当官的地方世家大族却日渐衰败。此时威胁到“国家利益”的不是那些魏初的地方清议名士，而是新兴的掌握中央政权的“门阀士族”。
门阀士族出入皆由车载
四、九品中正制与门阀士族
因为魏晋时担任中正的通常是二品，二品同时又拥有参与中正推举的权力，而被品定为二品的人基本上都是门阀士族，所以官吏选拔的权力完全由门阀士族掌握着。中正在品第的时候，也因此渐渐地忽略了才德标准，家世则显得越来越重要，甚至变成了惟一的标准，最终到西晋时形成了“上品无寒门，下品无士族”的局面。
魏晋的时候，品第侧重门第已经变成了事实。据《晋书·郑袤传子默附传》中记载：“初，（晋武）帝以贵公子当品，乡里莫敢与为辈，求之州内，于是十二郡中正佥共举默。”晋之后不断的出现反对官吏选举只重视家世的人。据《晋书·段灼传》中记载：“今台阁选举，徒塞耳目，九品论人，唯问中正。故据上品者，非公侯之子孙，则当涂之昆弟也。二者苟然，则筚门蓬户之后，安得有不陆沉者哉。”又据赵翼《廿二史札记》中记载：“高门华阀，有世及之荣，庶姓寒人，无寸进之路。选举之弊，至此而极。”
门阀士族的奢侈生活
至此，九品中正制不但维护和巩固了门阀的统治，而且已经成了门阀制度的重要部分。中正的评议到南朝时只看重魏晋时远祖的名位，而区别血统和姓族只需要查谱牒就可以了，中正的品第倒变为了无关紧要的例行公事。到了十六国及北朝时，因为各政权由少数民族统治，九品中正制的作用已经不大了。在北魏初期和中期时，没有实行九品中正制。后来孝文帝改制，班定族姓，又重新制定了九品中正制。可是自从河阴之变以后，这一制度又只是流于形式了。
隋代时，由于门阀制度的逐渐衰败，九品中正制也最终被废止。
