苏秦（约前337年—前284年），字季子，战国时期韩国洛阳（今洛阳东郊太平庄一带）人。
苏秦出身农家，素有大志，曾随鬼谷子学习纵横捭阖之术多年。学成之后出游数载，备受挫折，一无所成，以致“黑貂之裘弊，黄金百斤尽，资用乏绝，去秦而归，羸縢履，负书担橐，形容枯槁，面目黧黑，状有愧色。归至家，妻不下，嫂不为炊，父母不与言”。苏秦感叹说：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，皆秦之罪也！”于是，他闭室不出，博览群书，相传他苦读太公《阴符》之时，每逢困乏欲睡，便用锥自刺其股。这是成语“悬梁刺股”中“刺股”典故的由来。
自觉可以游说当世之君后，苏秦先去游说周显王、秦惠王、赵肃侯，皆不为所用。苏秦又去燕国游说，晋见燕文侯时，他分析道：燕之所以能够安乐无事，不受到强秦的侵犯，是因为南面有赵国作屏障。秦要攻燕，必须经过赵而跋涉千里，赵要攻燕，不需百里即抵燕都。赵国之所以不攻打燕国，全因为强秦在后面牵制。所以，“夫不忧百里之患而重千里之外，计无过于此者。是故愿大王与赵从亲，天下为一，则燕国必无患矣”。苏秦的话打动了燕文侯的心，于是燕文侯派他带金帛去赵国游说。
苏秦来到赵国之后，便以燕国使者的身份晋见赵侯。他向赵侯指出，秦国强大，早就有入侵中原之念。凭各国的实力，都难以单独抵抗强秦，如若各国都争相讨好秦国，将来势必被秦国各个击破。若各国联合，则“诸侯之地五倍于秦，料度诸侯之卒十倍于秦，六国为一，并力西乡而攻秦，秦必破矣”，若秦国攻一国而各国援助，“六国从亲以宾秦，则秦甲必不敢出于函谷以害山东矣”。这样，就能成就霸王之业了。因此，苏秦请赵侯出面倡议六国合纵抗秦。赵侯当即就采纳了他的建议，拜苏秦为相国，“饰车百乘，黄金千镒，白璧百双，锦绣千纯，以约诸侯”。
苏秦遂又以赵国使者的身份，去其余各国说以利害。苏秦去游说韩宣王，认为韩国北部有坚固的巩邑、城皋，西部有宜阳、商阪的要塞，东有宛、穰、洧水，南有陉山，区域纵横九百多里，武装部队有几十万，可谓兵强马壮，兵器精良，“以韩卒之勇，被坚甲，跖劲弩，带利剑，一人当百，不足言也。夫以韩之劲与大王之贤，乃西面事秦，交臂而服，羞社稷而为天下笑，无大于此者矣”。凭着韩国兵力的强劲和大王的贤明，却拱手而臣服秦国，实在招致天下人耻笑。而韩国事秦，就要割让土地，拿有限的土地，去换取秦国贪得无厌的索取，终会招致灭国。俗话说：“宁为鸡口，毋为牛后。”韩国向西拱手臣服，就是甘为牛后之举。韩宣王听后，表示决不侍奉秦国，并“敬奉社稷以从”。
苏秦又去游说魏襄王，说魏国国土虽然狭小，但是人口稠密，车马众多，日夜行驰，络绎不绝，轰轰隆隆，好像有三军人马的声势，国势和楚国不相上下，却“有意西面而事秦，称东藩，筑帝宫，受冠带，祠春秋”，实在令人感到羞耻。如果奉事秦国，必然要割让土地来表示自己的忠诚，因此，还没动用军队，国家却已亏损了。而如果“六国从亲，专心并力一意，则必无强秦之患”。魏襄王觉得言之有理，也参加合纵。接着，苏秦又以韩、魏存亡关乎齐国说服齐宣王，合纵相亲可孤立秦国而利于楚说服楚威王。这样，六国合纵成功，同心协力了。
苏秦北上向赵王复命，途经家乡洛阳，随行的车辆马匹满载着行装，各诸侯派来送行的使者很多，气派如帝王一般。苏秦“父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听。嫂蛇行匍伏，四拜自跪而谢”。苏秦见此情景不禁问：“嫂何前倨而后卑也？”其嫂回答：“以季子之位尊而多金。”面对世间人情冷暖，苏秦感慨地叹息说：“嗟呼，贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧，人生世上，势位富贵，盖可忽乎哉！”于是散千金以赐宗族朋友。
约定六国联盟之后，苏秦回到赵国，赵侯封他为武安君。不久之后，六国国君于赵国洹水（今河南境内）之上，歃血为盟，合纵抗秦，苏秦为“从约长”，佩六国相印。在当时六国，出现了“不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟”的空前盛况，从此秦国不敢窥伺函谷关以东的国家，长达十五年之久。
后来，秦惠文王用软硬兼施的方法引起六国之间的相互猜疑，以拆散合纵。他先归还了从魏国夺来的几座城池，又将女儿嫁给了燕国太子。于是，魏、燕两国同秦国和好起来。六国联盟开始松动，为平息这场同盟中的“内乱”，苏秦先来到燕国，此时，燕文侯已死，太子即位，是为燕易王。齐宣王趁着燕国发丧之机攻打燕国，连克城池十余座。燕王便以齐国归还城池为条件，命苏秦以“从约长”的身份出使齐国。如若齐国归还城池，燕国便同秦国断绝来往。
苏秦来到齐国晋见齐宣王，先行祝贺之礼，接着又行哀悼之礼。齐宣王不解，问其原因。苏秦道：“饥饿的人，宁愿饥饿也不吃乌头这种有毒的植物，是因为它越是能填满肚子，就越是和饿死的灾祸没有区别。燕和秦是联姻之国，齐国占领燕国的城池就等于是与强秦结下了仇怨。齐国实在是大难即将临头。”齐宣王闻言愀然变色，忙向苏秦请教解危之法。于是苏秦就建议齐宣王归还夺来的城池，这样燕王喜欢，秦王也一定会高兴。齐宣王认为很对，归还了燕国的十座城池。
回到燕国之后，苏秦受到封赏，却招来诽谤：“左右卖国反覆之臣也，将作乱。”苏秦恐怕被杀，就假装得罪燕王，逃到齐国。齐宣王任他为客卿，但苏秦仍忠于燕，暗中为燕效劳。齐宣王去世后，湣王即位，苏秦“说湣王厚葬以明孝，高宫室大苑囿以明得意”，其实是打算使齐国破败，从而有利于燕国。齐国大夫中有许多人和苏秦争宠，因而派人刺杀苏秦。苏秦身负重伤逃跑。齐王派人捉拿凶手，然而没有抓到。苏秦临终之时，向齐王建议，在他死之后，以大罪车裂于市，并悬赏行刺之人，这样就一定能抓到刺客。齐王依计行事，果然不久刺客就伏法就诛。
苏秦一生致力于合纵之业，游说诸侯国君，讲究机谋权变，成为与张仪齐名的纵横家。在当时，有“天下之大，万民之众，王侯之盛，谋臣之权，皆欲决于苏秦之策”的境况。司马迁评价他说：“夫苏秦起闾阎，连六国从亲，此其智有过人者。”
