秦王立刻改变了攻齐的计划，索性联合齐国，分两路迎击楚军。楚军挡不住两国的夹攻，连打几个败仗，屈平阵亡，秦兵占领了楚的汉中地方。消息传到汉北，把屈原急坏了。他愤怒、叹气，最后决定赶回郢都，设法去抵抗秦国。半路上，他接到了怀王的命令，派他出使齐国，恢复联盟。屈原高兴地想：“大王到底回心了。”就立刻奔赴齐国。怀王违背联盟，齐国十分愤恨。但是屈原是齐王敬重的人，经过一番谈判，就答应撤回助秦攻楚的齐兵。屈原还未返国，就得到了秦楚议和的消息。他怕怀王再受欺骗，连忙辞了齐王，赶回楚国去。
他到了楚国云梦地方，看见当地百姓正在追悼在战争中阵亡的将士。屈原十分感动，停下车进去参拜。他立在神位面前诵读他所作的《国殇》，悼念为国牺牲的战士。念到沉痛的地方，百姓都流下泪来，屈原也放声痛哭。屈原走了几天，忽听传说：张仪又到郢都来了。他不禁连连跺脚，日夜兼程，向郢都赶去。
子兰、靳尚听见屈原回来了，连忙来报告王后郑袖。他们都怕屈原再回郢都，让他留在怀王面前，日久总是大患。这夜，郑袖就向怀王哭诉：“屈原在云梦地方对百姓说，那些阵亡的，都是我向大王进言而冤死的。这回他回来，要替冤死的伸冤报仇。”怀王听了大怒：“他敢这样？简直是疯了。”郑袖趁机进谗：“是疯了。不是疯了怎会对百姓说这样放肆的话？我怕见他。他要在郢都，就让我到江南去。”
第二天，怀王下了一道命令：任屈原为三闾大夫，不必进宫，立刻赴任。他派子兰把命令送给屈原。子兰见了屈原，传达了怀王的命令。屈原却呆了，他仰天长叹：“大王，你再不能糊涂了，楚国的江山，楚国的百姓，全在你的身上。”女媭怕他再惹祸殃，劝他赶快离开郢都去上任。屈原说：“你是替我担心，我是替楚国担心。”但是寻思无计，只得准备上任去。
屈原走了，楚国满朝文武都投入郑袖、子兰一党，联盟不久又散了。从怀王二十七年起，秦国连连对楚国发动战争。楚国国势一天不如一天，失掉了对抗秦兵的力量。怀王三十年，秦国占领了楚国北部的八座城池。怀王正在愁闷，忽然接到秦王的来信，请他到秦国武关地方，商谈秦楚永世友好的办法。怀王左思右想，决不下主意：要不去，只怕秦军向南进攻；要去呢，又怕秦国心怀叵测。
子兰首先劝怀王：“秦王愿意和好，这机会可失不得。”靳尚也说：“走一遭，至少有几年太平。怀王回到后宫，又听了郑袖一番劝行的话，这才打定了主意，马上写了回信，同意去武关会谈。准备了几天，他和靳尚带了五百人马动身，才离郢都，途中只见有一匹马飞一般奔来。奔到跟前，马上的人跳下，伏在车前，大声恸哭。怀王一看，原来是三闾大夫屈原，他听到了怀王要去武关的消息，连夜飞马而来。只听他悲声说道：“大王啊。秦国如虎口，这危险冒不得。你要想想楚国的祖宗和百姓，不能单听小人的话。”十多年不见，屈原憔悴了。怀王见了他，想起这十多年来国势，一天天走下坡，心里也涌起了一阵感伤。
他正在沉思，靳尚站出来对屈原说：“今天是大王出门的好日子，三闾大夫说这些丧气话什么意思？”
屈原气得嘴唇发抖，颤声说道：“上官大夫。你是楚国人，也该替楚国想想，不能把大王送进虎口啊。”靳尚大怒，迭声叫让开。屈原攀住了车辕不肯放手。靳尚令人把屈原推倒在地，扬鞭催马，簇拥着怀王走了。屈原爬起来，一边追，一边叫。靳尚只怕怀王心里动摇，加快一鞭，那车飞一般去了。屈原喘着气站住了，眼睁睁望着向西而去的人马，等到不见了影子，还呆呆立在那儿。不到半个月，靳尚只剩下一人一马逃回郢都。果不出屈原所料，怀王和五百人马一到武关，就被秦国扣留，已经送往咸阳。
噩耗传遍了全国。郑袖为了安定人心，立太子熊横为顷襄王，自己掌握国政；任命子兰做管理全国军政的令尹。屈原拼死赶到郢都，要求顷襄王恢复六国联盟，用强大的实力，向秦国讨回怀王。子兰等人是劝怀王去秦国的，怕怀王回来问罪，又怕得罪秦国。因此不但不听屈原主张，而且立刻驱逐他出都。不许他再回郢都。
这班人赶走了屈原后，醉生梦死一般地过日子，过了3年忽然接到怀王的死讯。原来，怀王到了咸阳，秦王就大会群臣，然后接见怀王，要他当面立下割让黔中地方的文书。怀王愤怒已极，一口拒绝了。秦国就把他扣押起来。关了一年多，看守渐渐松了，怀王就把看守人灌醉，换了服装逃出咸阳。走了几天，到了赵国地界，怀王说明情由，请求救援，但是赵国人恨他屡次破坏联盟，不许进城。怀王懊恼地向南走，想投奔魏国去。才到半路，秦兵已经追到，把他捉住了。怀王重新被押回咸阳，气得吐血，生了一年多病，在顷襄王三年时死了。
秦国把这副无用的枯骨送还楚国。怀王的灵柩到达郢都的时候，楚国百姓个个感到奇耻大辱，沿路都有人失声痛哭。这事件把屈原的心击碎了，他本来把复兴楚国的希望寄托在怀王的醒悟上，现在觉得什么都完了。他在怀王灵柩面前哭昏了过去。他要求顷襄王趁各国都在怨恨秦国的机会，设法联络，一同对付秦国。顷襄王全不听他。
他就日夜在宫门前痛哭，期望打动顷襄王。这可恼了郑袖，叫子兰来斥骂他：“你不听命令，是看不起大王吗？再不回去，就叫人押着你走。”屈原厉声大骂：“是你劝大王到秦国去的。你是楚国的令尹吗？你是秦国的奸细啊。把国家闹成这个样子，楚国的百姓要吃你的肉。”子兰慌忙报告郑袖，郑袖大怒：“这是疯子，还能让他做什么官，让他死得远远的，永远不准回来。”
她立刻叫顷襄王革掉屈原的三闾大夫职位，叫人押送，流放到江南去，永远不准过江。屈原被押回家，见了女媭，长叹一声：“我吃苦受屈都不要紧，只恨他们把国家断送了。”他把这个家，托女媭搬回故乡去。又设了灵位，祭奠怀王。他念着招魂的长诗，怀念着当年兴旺的楚国。
屈原到了流放的陵阳地方，日夜心烦意乱。他知道楚国定有灾难：“但是我怎能为了逃避灾难，离开出生的地方，到处乱撞呢？”屈原考虑了几天，觉得楚国一片黑暗，闷得气也难喘，因此决定出国去走一遭。走了几天，到了楚国的边境，他又踌躇起来。
他的马悲哀地嘶叫着，马夫也回头望着楚国叹气。屈原不禁激动地说：“对，我们是楚国人、楚国马，死也要死在楚国的土地上。”他回到陵阳住了9年，既没有回郢都的希望，又听到楚国的局面越来越坏。每个传来的消息都使他坐立不安。他想起怀王是因为拒绝割让黔中才死在秦国的，决意到这块地方去看看，来到黔中郡溆浦地方住了下来。爱国的火焰在他心里燃烧，可自己又无能为力。他只能每天在山边湖旁踱着。
满腹的忧愁愤恨，他都写成了诗篇。他越来越老了，但是复兴楚国的希望，却一天也没有熄灭过。顷襄王二十一年，一个睛天霹雳般的消息把他击昏了，秦将白起进攻楚国，占领郢都，楚国的宗庙和陵墓都被毁了，楚国要亡了。他决定回到郢都去死在出生的土地上。他头也不梳，脸也不洗，昏昏沉沉地走了几天，到了汩罗江边。他在清澈的江水里看见了自己的满头白发，心里像波浪一样翻腾起来。联盟给小人破坏了，楚国受到了危险，百姓遭到了灾殃。屈原在江边踱着，他怀念郢都，怀念百姓，憎恨敌人，憎恨奸邪，决心用自己的生命去警告卖国的小人，激发全国百姓的爱国赤忱。这里的土地没被秦兵践踏过，是干净的。他解下衣服，包着江边的石头，用带子紧紧缚在自己身上。奋力向江心一跳。这天是农历五月初五。屈原死后，百姓敬重他，哀悼他，每年在这天纪念他。
在对付屈原的问题上，郑袖是起到了很大的作用的，这个女人不简单。郑袖是楚怀王的宠姬，开始还天天腻在一起，后来魏国送来了一个美女，喜新厌旧的楚怀王从此专宠专爱魏美人，不再理会郑袖。可怕的是，郑袖并没有气馁。
在宫廷里，要想升，必须博得君王欢喜，但要想活，就必须博得后宫其他女人欢喜。郑国送的香云纱，陈国送来的奈良绸，齐国送来的翡翠簪，郑袖总是挑好的给魏美人。只要能见着楚怀王，郑袖总是在说魏美人的好话。魏美人也乐得投桃报李，常在楚怀王面前为郑袖美言。楚怀王对郑袖非常满意，觉得她贤良淑德，以为是自己捡到宝了。
越是挨得近，就越是清晰地看到另一个人是如何得宠、快乐、尊荣，就越发不堪忍受。郑袖一边笑着，一边心碎，好在早有目标了：她要让这个美人消失。有一天，郑袖对魏美人说，“妹妹，你真漂亮，难怪大王喜欢你了，但美中不足的是你的鼻子，真叫人惋惜呀。”魏美人不知何意，慌乱用手摸摸鼻子。郑袖接着说，“妹妹呀，我帮你想个法子吧。以后你再看见大王，应该用什么东西将鼻子遮住，不要让大王看见，这样大王就更喜欢你了。”魏美人对郑袖的指教感激不尽。此后，魏美人每次拜见楚怀王，总是用一束鲜花遮住鼻子，时间久了楚王觉得非常奇怪。郑袖欲言又止，激起了楚王的好奇心，最后郑袖故意羞羞答答地说：“大王不要生气，是魏美人不惜抬举，大王对她如此宠爱，她却说大王身上有股臭味，她讨厌闻。”楚怀王一听，火冒三丈。立即下令把魏美人的鼻子割掉。果然，郑袖从此独占专宠。
战国后期，秦强楚弱已十分明显，但齐楚纵亲抗外，秦王还是有所忌惮的，张仪以六百地为诱饵，钓楚怀王上钩，在诱惑面前，楚怀王欣然应允，断然绝齐，真可谓利令智昏，见利忘义。当然，他的臣子中也有头脑清醒之人，比如陈轸，但对陈轸的分析进谏，楚王大发雷霆，咆哮怒吼，真可谓刚愎自用，面对这样的主子，大概只好沉默是金了。
楚怀王得知六百里的土地被张仪说成六里后，怒火中烧，理智全失，不辨利害，兴师伐秦，这是何等的荒唐轻率之举啊，结局当然在普通人的预料之中：兵败丹、淅，折兵八万，至此，如果楚王头脑降温，吸取教训，就不会陷入更大的困境之中。然而，楚怀王“更向荒唐演大荒”，下令全国总动员，硬要和强秦血战到底，结果是一败再败，终至一蹶不振。为泄一己之愤，竟然无视千千万万子民的生命，疯狂到如此地步，愚蠢到这般程度，令人心惊。
楚怀王在位30年，正是各大国兼并战争进一步激烈时期。秦国在争战中不断强大起来，雄心勃勃，蓄有兼并诸侯之志。楚怀王对此缺乏认识，“内惑于郑袖，外欺于张仪”（《史记·屈原列传》），终兵挫地削，自己
