赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献於二世，曰：“马也。”二世笑曰：“丞相误邪？谓鹿为马。”问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。或言鹿，高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。
——《史记·秦始皇本纪》
宦官是中国封建集权制度的产物，它始终伴随着封建王朝的兴衰更替而周期性地为祸社会，流毒全国，给当时的政治带来危害，给当时的人民带来灾难。宦官是刑余之人，身心遭受严重摧残，而且宦官处在深宫之中，目睹皇上及嫔妃花天酒地的奢华生活和不可一世的权势，日久天长，也染上权力之欲。在昏庸无能的君主当政时，宦官就更容易把持朝政，为所欲为。
战国末年，烽烟四起，秦国以一国之力，横扫中原六国，建成了中国历史上第一个封建帝国。在中原混战的同时，中国的北方一直活跃着一个善于骑射凶悍无比的民族——匈奴，他们利用中原战乱之机，不断骚扰北方各国。在秦统一中原的同时，他们乘机跨过黄河，占领了河套以南的大片土地，直接威胁着秦都咸阳的安全。成为整个帝国最后的心腹之患。
公元前215年，秦始皇以蒙恬为帅，统领三十万秦军北击匈奴。在黄河之滨，以步兵为主的秦军与匈奴骑兵展开了一场生死之战。蒙恬以锐不可当的破竹之势，一举收复河套、阳山、北假等（今内蒙古）地区。使匈奴望风而逃，远遁大漠。汉代贾谊就评价当时匈奴的状态说：“不敢南下而牧马。”后来中原再次大乱时，匈奴却不敢深入汉境，这不能不说与此战有很大关系。
经此一役后，当时的秦军再无敌手，蒙恬也一跃成为秦帝国最为出色的将领。但是蒙恬载于史册的并不仅仅是一个将帅之材，他的许多才能都是当时其他的将领所难以比拟的。蒙恬的这种才华，事实上在整个秦国是首屈一指，没有人能赶得上他，甚至秦国的丞相李斯也自叹：“蒙恬将军在很多方面都远远超过我。”
蒙恬出生在将门，从小就受到了忠君爱国思想的浓厚熏陶。在秦始皇统一中国的大业中，蒙恬的祖父蒙骜、父亲蒙武，都是秦国著名的将领。为秦国攻城略地，出生入死；为秦国疆土的开拓，为始皇统一中国，立下了汗马功劳。因此，秦始皇对蒙氏家族非常信任器重。
到了蒙恬这一代更是青出于蓝而胜于蓝。蒙恬还有一个弟弟叫蒙毅，后来官至上卿，是秦始皇的得力助手，成为了秦朝的重臣。秦始皇外出时，蒙恬的弟弟蒙毅陪同与始皇共乘一车，在朝时又侍从始皇的左右。兄弟二人一武一文，可谓好不了得。秦国的其他将相都不能与他兄弟二人争宠。由此可见，蒙氏家族世代为将，战功显赫，到了蒙恬这一代更达到了事业的顶峰。
秦始皇三十七年（公元前210年），始皇帝在第五次巡幸天下的旅途中染了病，车驾行至巨鹿郡南部的沙丘宫平台（今河北省广宗县西北大平台）时，病重不起。7月丙寅这一天，皇帝在病榻前口授遗诏，赐送远在北部边境监军的长子扶苏。遗诏由赵高笔录，主要内容是“（扶苏）将所监领的军队托付与将军蒙恬，迅速赶到咸阳主持丧葬”。遗书加封后尚未送出，始皇帝驾崩，享年50岁。
秦始皇有子女二十余人，其中儿子15人，长子是扶苏，幼子是胡亥，另外知道名字者，尚有公子将闾和公子高；女儿10人，史书上曾经提到过的，有李斯的儿媳，也就是李由的妻子。扶苏为人刚毅而武勇，信任属下，既能取信于人，又能激励用人，最为始皇帝所器重，也为朝野上下所服膺。
秦始皇统一全国后，为了巩固其政治统治，大举焚书坑儒。扶苏劝谏始皇帝说：“天下初定，远方的百姓尚未能安集，诸生都是诵读孔子、因循守礼的人，父皇以重法严惩，儿臣恐怕天下不安，望父皇明察。”秦始皇大怒，发落扶苏出京到上郡，去蒙恬所统领的北部方面军中出任监军。
始皇帝晚年有一大疑政和失政，就是没有立太子，明确皇位继承人。扶苏是长子，贤明而为皇帝器重，是朝野上下公认的继承人。扶苏的离京外放，对于皇帝的继承问题和始皇帝晚年的帝国政局，不可不谓有重大的影响。
扶苏初到边关，甚为苦闷，蒙恬劝告他说，既来之则安之，守边也很重要。扶苏感到蒙恬待他诚恳热心，便安下心来协助蒙恬训练军队。两人关系融洽，一体同心。
蒙恬的弟弟蒙毅，多年以来，一直在始皇帝的身边担当枢要重职。扶苏是皇长子，皇位的第一继承人；蒙恬是帝国北部军大将，兼任首都地区的军政长官——内史；蒙毅是内廷中枢政要，始皇帝最亲信的侍从大臣。扶苏与蒙恬共事，内有蒙毅的支持，皇长子与蒙氏兄弟在政治上携手联盟，成为始皇帝之下最大的政治势力。扶苏继承皇位之布局，也由此形成。
焚书一事，出于丞相李斯的建议。李斯是法家，他反儒反分封，对于先王之政和仁义道德都不以为然。扶苏反对焚书坑儒，为儒生说话。他在政治主张和政策上，自然与李斯对立起来。
而在人事上，因为扶苏与蒙氏联盟的关系，李斯也自然是站在了对立面。赵高是胡亥的老师，为了拥立胡亥，必须消灭扶苏。他与扶苏之间，是政治上的不能相容。赵高与蒙氏之间有嫌隙，主要是个人间的私怨。
赵高在中车府令任上时，曾经犯有大罪，交由蒙毅审理。蒙毅依法判处赵高死刑，剥夺其官职，削除其出入宫内的门籍。由于事关始皇帝身边近臣，蒙毅判决后交由始皇帝复审定夺。始皇帝赦免了赵高，不久，官复原职，继续担任中车府令。死里逃生以后，赵高的内心深处根植下了对于蒙毅及其蒙氏一族的仇恨。
始皇帝在位，李斯因始皇帝的信赖而偏安，一旦扶苏上台，首当其冲的政治变动，无疑就是李斯。宦官赵高是久在内廷深处的人物，他对权力极为敏感，他有自信说服李斯，因为他透彻地了解这种局势，也了解李斯的为人。
赵高深知李斯的地位对他立胡亥能起到举足轻重的作用。赵高对李斯说了他的打算，李斯却一口回绝。赵高不慌不忙地说：“李丞相，您最好再好好考虑一下，在朝中，您的功劳能和蒙恬相比吗？您的威望、您的计谋能和蒙恬相比吗？况且，扶苏对您的信任也没有对蒙恬的深，假如扶苏即位，那丞相的职位肯定就是蒙恬的了，哪还会有您的地方。丢掉丞相倒是小事，身首异处也不是没有可能。您还是好好想想吧，命运就掌握在您自己的手里。”李斯权衡利弊，终于和赵高走上了同一条不归之路。
赵高说动李斯后，兴高采烈地向胡亥汇报：“臣下奉太子之明命通报丞相，丞相岂敢有不奉命之心。”胡亥大为高兴，三头政治同盟结成。
胡亥、赵高、李斯联手，开始夺权的政治行动。夺权的首要，是消灭最大的竞争对手扶苏。扶苏的背后有蒙氏和三十万秦北部军，不可力取，只能谋夺。李斯与赵高迅速销毁始皇帝赐送扶苏的书信，另外制定遗诏，以丞相李斯承受皇帝遗言的方式，立胡亥为太子，同时赐书扶苏、蒙恬，谴责赐死。伪造的遗诏具文如下：“朕巡游天下，祷祀名山众神，以求延年益寿。今扶苏与将军蒙恬领军数10万屯驻边疆，十余年间，不能前进，士卒多耗，无尺寸之功，反而多次上书诽谤朕之所为，因为不能回归京城为太子，日夜怨望。扶苏身为人子不孝，赐剑自裁。将军蒙恬辅佐扶苏居外，知其谋而不能匡正，为人臣不忠，赐死。属下军队，交由副将王离统领。”
李斯、赵高和胡亥，用车密载始皇帝遗体，瞒天下巡游千里，大体上围绕上郡环行，其用意，乃是配合遗书的发送，制造皇帝出巡北疆的行动，镇抚北部军队，威慑在上郡的扶苏和蒙恬。始皇帝死时，正值夏天，驱尸巡行，遗体腐烂发臭，于是命令车载百斤咸鱼，以扰乱尸体的臭味。
胡亥和李斯的使者抵达上郡，扶苏接旨受命，开封读始皇帝赐书落泪，入内舍准备自杀。蒙恬劝阻扶苏说：“陛下在外巡游，没有册立太子，遣派臣下统领三十万大军镇守边疆，委任公子为监军，关系到天下的安危，国本的稳定。眼下有使者携书前来，马上自杀，何以知道是真是假？望公子上书请求复核，复核无误后再自杀，为时不晚。”皇帝高龄多病在外，突然有诏书使者来，要皇长子和大将自杀交出兵权，实在蹊跷。蒙恬的判断和劝告，合情合理。然而，扶苏没有省悟，他当即自杀了，留下了一句“父赐子死，何能复请”的话。
如果扶苏不自杀，不管是再请复核，还是抗命拖延，秦帝国的命运将完全改变，历史将转向不同方向。扶苏自杀，蒙恬失去依托，他无奈地将兵权交与副将王离，但拒绝自杀，被软禁在上郡阳周县。
扶苏自杀的消息传到九原，紧张不安的胡亥、李斯、赵高大喜。他们马上进入首都咸阳，发丧，公布遗诏，立胡亥为太子，继位，号称二世皇帝。李斯继任丞相，主持政事。赵高升任郎中令，跻身于政府主要大臣之列，负责宫廷警卫。三头执政的二世新政权，正式成立。
胡亥的即位完全是赵高为了自己专权而一手策划的，在秦始皇的众公子中，胡亥论才干绝对不够即位的资格。胡亥在秦始皇的儿子中是出名的纨绔子弟，没有什么帝王儿子的风度。有一次，秦始皇设宴招待群臣，让儿子们也参加。胡亥也遵命赴宴，但他不愿和大臣们循规蹈矩地在父亲面前喝酒，早早吃饱了便借故退席了。在殿门外整齐地排列着群臣的鞋子，因为按照当时秦的规定，大臣进入宫殿时必须将鞋子脱下放在殿门外。参加酒宴的群臣的鞋子摆放得整整齐齐，这却成了胡亥胡闹的道具。他借着酒劲，边走边随意地将群臣的鞋子踢得横七竖八。人的言行是一致的，后来胡亥做皇帝治理天下，结果就像他原来踢鞋一样把国家“踢”得乱七八糟，最后乱得连自己的性命也搭进去了。
胡亥的公子哥的形象加上赵高的教唆，使他在邪路上渐渐地越走越远。赵高本是宫中的一个太监，但他也有一些才干，如精通刑法，不但身高力气大，字也写得很好，深得秦始皇的宠信，一直提拔他做了车府令，负责皇帝的车马仪仗。为了巴结胡亥，赵高经常教胡亥书法和如何断案，加上赵高的三寸不烂之舌，将胡亥牢牢地控制住，一切听他指挥，这是以后赵高鼓动胡亥篡位的基础。
秦始皇最后一次出巡时，胡亥也随行。秦始皇病死后，受到赵高的蛊惑，和赵高、李斯一起改了秦始皇立长子扶苏继承帝位的遗诏，自己登上了本不属于他的帝位，结果也走上了一条不归路。
二世正式即位后，安葬始皇帝，大赦天下。蒙氏兄弟的处置，再一次成了二世政权施政焦点。二世与蒙氏兄弟间并无嫌猜。扶苏自杀后，二世有意释放蒙氏兄弟，继续起用。在郎中令赵高和丞相李斯的极力主张下，二世皇帝终于决定蒙氏兄弟不在赦免之列，予以诛杀。
二世派遣御史曲宫为使者，抵达代郡，宣诏蒙毅道：“先主欲立太子而你阻难其事，丞相参劾你不忠，罪当诛灭宗族。朕不忍，准赐你一死，恩遇有幸，你自己决断。”蒙毅自感冤屈，不肯自杀，回复使者说：“今指责臣下不能得先主之意，然而，臣下年少就仕宦于先主，多年蒙恩，幸得信任，直到先主去世，未曾有所逆忤。今又指责臣下不知太子之能，然而，先主巡游，独有太子跟从，其亲近较诸公子绝远，臣下尽知而无所疑异。臣下非敢巧饰言辞、强辩夺理以避死，担心情事不实而羞累先主之令名罢了。恳愿使者大夫能够有所顾虑，使臣下死得明白。”使者曲宫并不听从蒙毅的辩解，于是诛杀蒙毅，而后复命。
