这个晚上，贵妃实在睡不着，便叫柳姿唤凉芳来，给她唱两句。
可是贵妃的心思又如何在那唱词里，听着听着便黯然垂泪：“你说，僖嫔给皇上唱的曲儿，是不是也正是你唱的这一段儿？是不是就是这些唱词里的缠绵悱恻、才子佳人才迷住了皇上？”
凉芳急忙收了势，双膝跪倒：“奴侪死罪。”
贵妃疲惫摆手：“起来，起来。这是僖嫔的事，与你何干？”
凉芳却还不肯起来：“僖嫔唱的曲儿都是奴侪教的。僖嫔若能凭此得到皇上宠爱，那奴侪便也有罪。在奴侪心里，僖嫔如何能与娘娘做比？叫娘娘伤心了，那便是奴侪的死罪！”
贵妃缓缓舒了一口气。
对于这个凉芳，贵妃终究拿不出如当年疼爱司夜染一般的感情来。毕竟司夜染到她身边儿时，还只是个幼童，当时又恰逢她刚刚通失皇长子。就在那最苦楚的时候儿，皇上却给她带来那么个小孩儿，皇上还宽慰她，打趣道：“瞧这孩子，眉眼之间是否与朕幼时颇有相似？皇长子眉眼也最像朕……朕便将这孩子留在你身边儿吧，你瞧见了他，就像瞧见了咱们的孩子，就像瞧见了朕。”
那些日子，身边真的多亏有那个孩子。午夜梦回，心疼得紧了的时候，她便实打实将那个孩子当做是儿子还魂归来，他便将那孩子抱在怀里，痛快地大哭一场。
于是阖宫上下都不明白她和皇上何以这么宠一个大藤峡小罪人，她自己心里却最是清楚——是因为从情分上，曾有那么多个微妙的时刻，她是真的将小六当成过她的孩子的呀……
可是这个凉芳，纵然模样性情跟长大后的小六颇有那么几分相似，更是灵济宫送进来的人——但是他到她身边儿来，却已经是个大人。她必定做不到如从前对着小六那孩子的心，便总是有所防备。
凉芳与僖嫔过从甚密的事儿，她自然不会不知道。
她从前也是最卑微的宫女，一个奴侪的功利心，她也都明白。她老了，失宠是早晚的事，而僖嫔还年轻、正受宠，于是奴侪暗中去攀高枝儿，也是人之常情。于是她以为，这个凉芳怕是心里更向着僖嫔些了。
而眼前儿，凉芳竟然这般与她剖白心事，倒叫她颇感欣慰。
奴才就是奴才，不敢指望永远忠心。长贵如此，曾经的小六——那般宠爱过的孩子，长大了还不是渐渐与她人心隔肚皮了？眼前这个凉芳能做到这个地步，她已知足。
她便叹了口气，听着外头的更鼓：“你听，那是不是僖嫔在给皇上唱曲儿？听，那是不是皇上在笑？”
昭德宫与乾清宫隔着这样远，怎么可能听得见僖嫔的唱、皇上的笑？贵妃心里回响的，不过是自己的哀伤罢了。凉芳便又叩头：“娘娘，此时一味患得患失，才是最使不得的。”
贵妃便望来：“依你说，本宫该怎么办？难道真将僖嫔得宠不当回事？难道真的就任由皇上的心，这么去了？”
凉芳在灯影里缓缓抬头：“那就要看娘娘是只想与僖嫔争一时短长，还是忍下暂时心痛，趁机去争取早已想要的。”
贵妃眯起眼来：“你想说什么？”
凉芳眸光坚定：“奴侪对娘娘忠心耿耿，一向懒得说些虚话敷衍娘娘。奴侪若说，必定会说掏心窝的实话。就算忠言逆耳，会惹怒娘娘，甚至会叫娘娘责罚奴侪，奴侪也在所不惜。”
贵妃便道：“好，你说。本宫不罚你就是。”
凉芳轻叹了一声：“娘娘不会忘记，奴侪有幸能入娘娘凤眼，还是因为当初中宫和贤妃合谋陷害娘娘一事吧？”
贵妃幽幽望了他片刻：“不错。”
“既然奴侪也卷入那件事，有幸替娘娘出过几分力，于是奴侪斗胆直言不讳——娘娘想要的，始终是那皇后之位。娘娘却不是为争短长，只是为了唯有皇后，待得百年之后才能与皇上同葬。娘娘是深爱皇上，才会遗憾这一生太短，才想用这样的方式能与皇上生生世世永不分离。”
贵妃喉头一梗，已是堕下泪来：“难得，你竟明白。”
凉芳叹了口气：“奴侪说句实话，娘娘已然无望再为皇上诞育皇嗣。而僖嫔正年轻，一旦她生下皇子，皇上说不定立即便能立为太子……凭借太子之位，僖嫔说不定有可能抢在娘娘前头问鼎中宫；就算未必马上成功，至少等皇上升天之后，僖嫔还可以名正言顺成为太后。到时，娘娘地位何在？”
贵妃大怒，猛地一拍桌案：“她敢！”
凉芳摇头：“娘娘，这是千万年来的宫廷规矩，不是她敢还是不敢。娘娘与其现在将时间都耗在伤心上，何不趁着她尚未怀上龙子之前，抢先将一直想要的中宫之位握在手里？”
“若能成就，将来即便僖嫔能凭太子而获封太后，可是却也只能在娘娘您之下。”
贵妃顿如醍醐灌顶，一抹眼泪，已是坐直：“你说得对。本宫真是糊涂了，光在这里自怨自艾，有什么用！”
“可是你说，本宫现下有什么法子得到那个位子？后宫里，皇上一颗心现下都拴在僖嫔身上，况且还有太后那个老妖婆从中作梗；前朝上，一班朝臣不能替皇上分忧国事，就知道一天到晚吃饱了撑的盯着本宫，跟本宫过不去，就算皇上有这个意思，他们还不八爪鱼似的阻挠着？”
“娘娘说得当然不错。”凉芳目光宁静，早已心有成竹：“只是，并非无法转圜。”
这是折磨了贵妃多年的心病，一见凉芳这情态，贵妃便眼睛一亮：“莫非你有办法？”
凉芳淡淡点头：“皇上是被朝堂上那些人给拘住了，忒拿他们当回事。娘娘应该跟皇上多学学，干脆远着他们，让他们连面都见不着。而想见的，单独招到眼前儿来就是。”
贵妃眯眼望来：“你这是何意？”
凉芳微笑：“朝堂上是有些人太没眼色，那娘娘何不便将有眼色的安排进去？没眼色的，渐渐削了他们的职，叫他们变得人微言轻，再搅不起什么波澜；而有眼色的，便一步一步给他们台阶，扶着他们登高。只要朝堂力量一朝转变，娘娘还怕会有人对此事说三道四么？”
贵妃眼前一亮：“说得好。只是培植朝堂力量，绝非一朝一夕之功。况且本宫身在宫内，无法见到外臣。”
凉芳淡淡一笑：“时机就在眼前：已是八月，秋闱正开。天下士子云集京师，此时最适合挑选合适的人才。这是科举正途；除了这一条路外，娘娘亦可传奉封官——想来以皇上此时心下对娘娘的歉疚，娘娘想安排几个官职，皇上应不会不答应。”
“更何况，此时内阁首辅万安万阁老是娘娘的亲人……到时候朝堂羽翼丰满，娘娘还有何担心？”
贵妃不由得缓缓点头。
凉芳见情势已在掌中，便垂下头去：“娘娘身在后宫，不方便面见外臣，但是奴侪却能。倘若娘娘信任奴侪，肯将此事交给奴侪，奴侪必定为娘娘肝脑涂地！”
想要斗赢司夜染，他明白自己的劣势在哪里。所以他要这般首先赢得贵妃的绝对信任，将贵妃对司夜染的情分掐断；接下来他要借贵妃的名义，在朝堂上培植他自己的势力……如此，他便可扭转颓势，与司夜染分庭抗礼了！
乾清宫。
贵妃突然连夜求见，皇帝有些不知如何面对。
关键时刻他一把扯住张敏，做错了事的孩子般哀求：“伴伴快给朕出出主意。朕该跟贞儿如何解释？倘若她哭了，或者她要寻短见，朕该怎么办？”
皇帝是真的急了，浑身都在颤抖：“朕也不知自己怎么了，明明知道对僖嫔不过是一时新鲜，朕的心还都在贞儿那。可是……朕就是每天都忍不住要宣僖嫔来，一天见不到她，听不见她唱曲儿，便心痒难耐。”
“贞儿已经忍了这么久，她终于忍不住了要来找朕讨个说法。朕该怎么说？朕该怎么做——才能不叫贞儿伤心。伴伴你教我？你快教教朕吧。”
张敏实则心下也难受。他最明白皇上对贵妃的情意，他这些日子瞧着皇上的痴迷神态也觉得不对劲。于是他也极为小心，留意着皇上的衣食住行，唯恐是有不干净的东西。
可是皇上的膳食，他亲自尝过；皇上的衣物，他亲自经手……都查不出什么诡异。便只能以为是皇上终究长大了，贵妃年纪大了，于是皇上贪图一时新鲜也是有的。
张敏便叹道：“圣上，依老奴的意思，您躲着总不是个法子。不如跟贵妃娘娘谈开了吧。国祚无继，终究天下不安啊。”
