公子宝鼎率使团回京。
出京的时候使团规模庞大，但回京的时候使团就剩下虎翼卫了。乌氏商队和护卫当然留在了北地，咸阳对于他们来说已经不安全了。琴氏商队早已提前返京。几位老将军麾下的黑鹰锐士和精锐卫士则各归本府。墨者悄悄的来，悄悄的去。
驷车庶长公子豹、内史公子腾出城迎接。
初春出塞，秦王政率文武公卿相送于长亭，轰动京师，而隆冬回京，使团载誉归来，却只有两位宗室大臣出城迎接，这其中的天壤之别就连使团里的车夫们都能感受到一股扑面而至的寒意。
欢迎场面非常冷清。
老秦人没有来，王陵、王翦和麃公早已离开咸阳回了老家，王绾等人则避而不见；巴蜀人没有来，一向与蓼园走得很近的琴氏兄妹已经随她们的母亲隗清去了蜀地；乌氏在咸阳的人员全部受到监控，行动不便，当然没人来。
公子宝鼎神色淡然，与公子豹、公子腾亲热寒暄。韩非虽然知道咸阳局势紧张，建功归来的宝鼎再一次身陷漩涡之中，但面对如此冷清的迎接场面，还是暗自悲叹，以他的估计，宝鼎在咸阳的时间已经屈指可数。
“大王正在宫里等着你们。”公子豹笑道，“我们直接进宫。”
宝鼎自无意见，他正急切想见到老太后，越早进宫越好。
韩非略感诧异。出使经过早已详细奏禀，这不过是一次非正式召见，考虑到老太后病情严重，大王日夜侍奉左右根本没有闲暇，单独召见宝鼎就可以了，一则让宝鼎探望一下老太后，二则了解一下出使经过，完全没有必要召见自己。这其中有什么玄虚？
韩非看看宝鼎，目露惊疑之色，然后小心翼翼地问公子豹，“大王也要召见我？”
“当然。”公子豹揶揄道，“老夫还没老到眼花耳背的地步。”
宝鼎从公子豹的戏谑里听出了一丝异常，他忽然想到乌氏倮曾说咸阳风传太子丹逃亡与韩非有关，王翦在书信中也提到了这一点，提醒他务必注意，不要被人下黑手，但太子丹的事大王知情并且默许，最终逼得楚系让步，把相国改为了左右丞相，大王达到了进一步巩固王权的目的，所以这件事过去了，韩非安全了，自己也就将其忽略了。
今天使团刚刚回京，疲惫不堪，大王急着召见自己情有可原，毕竟老太后奄奄一息了，但他这么急着召见韩非干什么？一股不祥之感骤由心生。
太子丹出逃的责任必须有人承担，这个案子最终要“水落石出”，不可能就这么不了了之。大王想不了了之，但楚系因为此事大受损失，他们绝不会不了了之。谁来承担？赵国商贾卓氏肯定算一个，乌氏也要受到牵连，但这还不够，两个商贾加上一群关东秘兵救不出太子丹，肯定还有朝廷的官员做内应，那么这个人就是韩非了。韩非虽是皇帝近侍大臣，但权力太小，以他一人之力做内应远远不够，于是还要挖一个人出来。这个人是谁？楚系最初的矛头就是对准了公子宝鼎。
如果没有赵国黑衣的疯狂刺杀，如果没有楚系子弟的大量死亡，太子丹的案子可以在一个有限范围内解决，但现在咸阳宫没办法了，必须把这几桩大案合在一起迅速处理，杀一批人，以稳定咸阳惶恐不安的局势。
太子丹逃亡，赵国黑衣在咸阳肆无忌惮地杀人，赵国军队又在河北再度击败秦军，这三件事加在一起，不仅让王国难堪，让大王颜面无存，也严重动摇了咸阳宫的权威，打击了大秦人的士气，所以这几桩大案必须迅速解决，以稳定人心，维护咸阳宫的威信。
把太子丹的案子查清了，基本上也就解决了赵国黑衣一系列的疯狂刺杀案，所以韩非是其中的关键，是重中之重。
难道韩非是因我而死？宝鼎陡感窒息。
塞外之行让师生之间建立了深厚的感情，宝鼎可以肯定韩非绝不会出卖自己，迫不得已的情况下大不了一死了之。
当初为了救活韩非，自己曾竭力说服韩非出塞避祸，谁知韩非还是难逃噩运，这一切都是源于自己策略上的错误。自己一直想赢得秦王政的信任，在出塞之前，秦王政的确也表露出了信任自己的意思，而自己下令黑衣疯狂刺杀楚系一事，就是基于这种判断，想进一步削弱楚系力量以帮助秦王政巩固王权。
楚系惨遭一连串的刺杀，实力大减，老太后因此病入膏肓，秦王政获得了独揽大权的最佳机会，但就在这个时候，秦王政却在河北战场上惨遭失败，他的威信受到严重打击，偏偏自己却在塞外连战连捷。这么多事情碰撞到一起，使得秦王政无法接受自己和老秦人全面崛起的事实。他刚刚压制了楚系外戚，自己和老秦人又冒了出来，而老秦人肯定要控制军队，一旦让自己获得了军队的支持，那对秦王政的威胁之大可想而知。
现在自己刚刚崛起，老秦人距离东山再起还有几个月的时间，这是打击自己和老秦人的最好机会，秦王政绝不会错失这个良机，所以，太子丹逃亡、乌氏叛国、赵国黑衣疯狂刺杀，再加上楚系拿出来的官营之策，都成了秦王政打击自己的工具。
此时此刻，只要韩非说，太子丹是公子宝鼎救走的，那秦王政的目的就达到了；或者，不需要韩非开口，只要把韩非抓起来，秦王政就能逼迫自己滚出咸阳。
退一步，海阔天空。
南山子和宗越建议公子宝鼎即刻退出咸阳，不要在这个时候与秦王政针锋相对，兄弟阋墙，如此实力可保，更不会连累到老秦人。老秦人还是能东山再起，只不过控制不了军队，最多也就是重建过去的构架，在军中与关东人、楚人三足鼎立。
反之，形势异常复杂，对宝鼎极其不利。
老秦人为什么不露面？琴氏为什么远走巴蜀？夜郎国的公主为什么杳无音信？因为形势摆在这里，宝鼎在塞外的功绩太耀眼了，耀眼得让咸阳睁不开眼睛，让大王黯然失色。宝鼎自己把大好的局面搞砸了，这时候唯一的办法就是主动退避。等到咸阳稳定了，大王的功绩更大了，威信更高了，一言九鼎了，那时候公子宝鼎就可以回来了。秦王政当然会补偿他，甚至会主动改善与老秦人的关系，重用老秦人，毕竟错不在公子宝鼎，而是他自己的决策错误。
宝鼎神思恍惚间，与韩非一起跟随公子豹、公子腾走到了一辆豪华辒车前。
“下官拜见武烈侯。”
洪亮的声音突然在宝鼎的耳边想起，将他从恍惚中霍然惊醒。他看到了赵高，接着看到了那辆超级豪华的辒车，秦王政的御用辒车。
宝鼎冲着赵高微笑点头，心里却是暗自惊凛。秦王政用王宫御驾来迎接自己和韩非，看上去极尽恩宠，但事实上呢？事实上秦王政的目的何在？
四个人上了辒车。韩非显得非常平静，与公子豹、公子腾闲聊着一些塞外的事。宝鼎则含笑不语，思索着破局之策。
韩非这个关键人物必须得死。自己假若退出咸阳，韩非就是替罪羊；假若自己一定要留在咸阳，那自己就不得不动手杀了韩非，当然，仅杀一个韩非不够，还要杀更多的人。宝鼎望着侃侃而谈的韩非，想到自己最终还是救不了他甚至可能还要亲手杀了他，心里异常痛苦。
如果我连韩非的命都救不了，我还能改变历史轨迹拯救帝国？宝鼎暗自咬牙，我一定要救活韩非，我也一定要留在咸阳，我本一无所有，还害怕失去什么？
四个人非常默契，绝口不谈河北大战，也不谈塞外的战绩，更不谈太子丹、乌氏和赵国黑衣，谈的就是风花雪月。气氛很融洽，但欢声笑语里却透出一股浓浓的肃杀。
进了宫，第一个就遇到了给事中。给事中说大王在太后的寝殿，正在等候武烈侯，请博士韩非与两位上卿暂时于书房相候。
宝鼎随给事中而行，走了两步，忽然回头望向韩非。韩非脸上露出一丝淡淡的笑容，一双眼睛里却充满了依依惜别之情。宝鼎心弦震颤，猛地转身走到了韩非身边，低声问道，“师傅相信我吗？”
“那卷书就托付给你了。”韩非笑道，“替我照顾家里的人。”
“师傅不相信我？”
“我相信你。”韩非伸手轻轻拍了一下宝鼎的胳膊，“我当然相信你。”
宝鼎咧嘴一笑，握住韩非的手，用力捏了一下，以低不可闻的声音说道，“相信我。”
宝鼎转身就走，速度非常快。韩非默默地望着，直到宝鼎的背影消失在殿宇之后。
“武烈侯长高了，也长结实了。”公子豹抚须叹道，“不服老不行啊。”
“武烈侯长大了。”公子腾笑道，“是一头真正的猛虎。”
“他是一只雄鹰。”韩非慢慢走到两人身边，抬头望天，“一只展翅翱翔的雄鹰。”
宝鼎看到了秦王政，一个憔悴不堪的大王，他正站在大殿的台阶上，负手而立，身形挺拔，就像一座巍峨的山，让人敬畏。
宝鼎匆匆走近，刚要行礼，却被秦王政一把抱住了，抱得很紧，让忐忑不安的宝鼎几乎喘不过气来。
秦王政用力拍拍宝鼎的后背，然后松开双手，退了一步，上下打量了他一下，目露责怪之色，“你应该早点回来。”
宝鼎吃了一惊，老太后不行了？“太后如何？”
秦王政转身进殿，“太后一直在等你。”
老太后形神枯悴，奄奄一息，看到宝鼎当即面露喜色，轻声呼唤。宝鼎跪在榻旁，抓着老太后干枯的手，心中酸楚，眼圈蓦然就红了。老太后没有罪过，她溺爱自己的亲人，但她的亲人却借助她的权势伤害这个王国，伤害给予他们荣华富贵的老太后。
宝鼎绝不后悔杀人，他只是没想到自己厉啸的长剑会伤了这位老祖母。
秦王政悄然退去。
“回来了，总算回来了……”老太后无力地说道，“你应该早点回来。”
宝鼎张开双臂，搂住老太后干瘦的身躯，在她耳边低声说道，“我以我的生命发誓，我会像守护自己的王国一样守护你的亲人。”
老太后呆了片刻，接着泪水忽然涌出，一双晦暗的眼睛里突然泛出几分亮丽的神采。
“你应该早点回来……”老太后一遍遍地念叨着，泪水无声流淌。
“我回来了。”宝鼎的声音坚决有力，“给我时间，我需要时间。”
“你应该早点回来……”老太后闭上眼睛，反反复复就是这么一句话。
“相信我，我能创造奇迹。”宝鼎附耳低语，“墨家有个鬼医，他能给你生命，我能给你奇迹。”
“鬼医。”老太后颤抖着嘴唇，脸上忽然露出一丝决然之色，“墨家的鬼医。”
宝鼎放开老太后，跪坐在榻边，给她擦干泪水，然后慢慢给她讲述出塞的故事，直到老太后沉沉睡去。
宝鼎走出寝殿，看到秦王政穿着一件单薄的长袍在皑皑白雪之中缓缓踱步。宝鼎从给事中手上拿过厚厚的大氅走了过去，不由分说替他披在了身上。秦王政停下脚步，微微皱眉，本想用力甩脱，但看到宝鼎那坚决的神态，他又接受了，举步继续。
宝鼎默默地跟在他后面，踩着他的脚印，想着自己的心事。秦王是个孤独的大王，始皇帝是个孤独的皇帝，从他回到秦国的那一天起，或许就再也没有享受过亲情和友情，他是一个孤独的人，一个至死都活在孤独里的人。
“寡人打了败仗。”秦王政忽然说道，声音里透出一股浓烈的愤怒。
“这是最后一场败仗。”宝鼎安慰道。
秦王政停下脚步，猛地转身望着宝鼎，眼神异常凌厉。宝鼎这话听在他的耳中就完全不一样了。为什么是最后一场败仗？因为老秦人要东山再起，要再度领军打仗了，所以就再也没有败仗了。
“寡人再一次败在李牧的骑军之下。”秦王政说道，“寡人要战马，要更多的战马。”
“大王与月氏结盟，必将得到更多的战马。”
“月氏人要我们的铁剑，要我们的弓弩。”
宝鼎知道秦王政担心什么，他微微摇头，“月氏人日暮西山，将来不是败于匈奴就是亡于我大秦，大王多虑了。”
“以何为凭？”
“西域诸国正在逐渐强大，而匈奴人又决心统一大漠，月氏人腹背受敌，败亡是迟早的事。”宝鼎说道，“大王用长剑劲弩换来的不止是战马，还有月氏人对匈奴人的反击，还有我西北疆的安全。”
秦王政沉默少许，走了两步，再度停下，“赵国是阻挡寡人统一天下的最大障碍，李牧是寡人的心头大患。”
“赵国已经奄奄一息，李牧何足惧哉？”宝鼎轻描淡写地说道，“要杀李牧，易于反掌。”
秦王政浓眉紧皱，当即追问，“计将何出？”
“反间。”
秦王政迟疑了片刻，说道，“李牧正在全力合纵。”
“赵国已是强弩之末，拿什么合纵？李牧合纵成功，郭开还能把持朝政？”宝鼎冷笑，“反间之计，就在郭开。”
秦王政沉吟不语。
“大王所忌，无非齐楚赵。齐有君王后，楚有李园，赵有郭开，齐王建、楚王幽和赵王迁不过是个摆设而已。”宝鼎一语双关地说道，“大王只要稳定了咸阳，确保西北疆的安全，横扫天下之期指日可待。”
秦王政想了片刻，举步再行。宝鼎紧随于后，亦步亦趋。
“今年的财赋收入不足以支撑明年的大战。”秦王政在前面说道。
“竭泽而渔之策不能用。”宝鼎在后面说道，“夺了义渠人的草原，然后让义渠人替大秦养马，再要让义渠人为大秦冲锋陷阵，这可能吗？这是亡国之策，献策之人应该诛其九族，同意此策之人更是居心叵测，形同谋反，不杀不足以震慑朝堂。”
秦王政脚步一滞，“那你说怎么办？”
“抢。”宝鼎大声说道，“到关东去抢。韩魏势弱，抢得就是他们。”
秦王政的脸上露出一丝笑意，“所以你在塞外打一仗赢一仗？”
“对付北虏，最好的办法就是以其人之道还治其人之身。”宝鼎说道，“烧杀掳掠，以战养战才是致胜之策。”
“你没有辜负寡人的期望。”秦王政赞道，“此次出塞，战果颇丰，好。”
说到这里他停下脚步，转身望着宝鼎，郑重其事地说道，“快过年了，把咸阳的事情帮寡人处理一下，要快，如果拖到新年，唯你是问。”
“我无权指挥黑冰台。”宝鼎说道。
秦王政不假思索地一挥手，“黑冰台现在归你。”
宝鼎吃惊地望着秦王政，几乎怀疑自己听错了。黑冰台是我的？
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