公子宝鼎进宫向华阳太后辞行。
按照墨家的说法，鬼医橘奴虽然有神鬼莫测的本事，但最多也只能延长病危者三个月的生命。如果橘奴这次未能创造奇迹，或者命运不再眷顾于宝鼎，那么华阳太后在这个世界上的日子也只剩下一个多月了，这无论对熊氏来说还是对宝鼎来说，都是一个致命的打击。
华阳太后的情绪倒是不错，身体也一天比一天好，看到宝鼎来辞行，她非常高兴，与宝鼎兴致勃勃地聊着家常。
宝鼎笑容满面，心里却有些黯然，他知道这是自己与华阳太后的最后一面，此别就是永别，再无相见之期。
这位老太后在历史上的名气虽然远远不如她的曾姑祖母宣太后，但她和宣太后却实实在在的主宰了大秦最后一百年的历史。从昭襄王到秦王政，四代大王的背后就站着这两位非同寻常的女性，四代大王的人生深受这两位女性的影响，继而影响了大秦的历史和未来帝国的命运。
宣太后的功绩有目共睹，但她最大的功绩不是帮助自己的儿子昭襄王成就了一番伟业，而是选择华阳太后做了她的接班人，这使得楚系外戚始终控制着大秦的国政。华阳太后没有辜负宣太后的期望，她选择了庄襄王子楚，又选择了秦王政，而秦王政则完成了中土的统一，创建了中土第一个帝国。
选择秦王政就是华阳太后最大的功绩，但她临死前肯定有个遗憾，而这个遗憾直接或者间接导致了大秦的迅速覆灭。
宣太后死前为自己挑选了一个合格的接班人，她的一生可以说完美无缺，但华阳太后却没有像她的曾姑祖母一样完成这个重要的历史使命。秦王政加冠成人九年了，他的长子扶苏八岁了，但遗憾的是，九年来，秦王政以各种各样的借口拒绝立后，拒绝立储，偏偏这九年里风暴不断，华阳太后一次次错失良机，如今她已经风烛残年，权势不再，楚系外戚更是失去了对朝政的绝对控制，而咸阳各方势力间的斗争尤其错综复杂，此刻她已经没有能力逼迫秦王政立后立储了。
这就是华阳太后一生中最大的遗憾。她现在还活着，当然不想带着遗憾离去，但她的生命随时会消逝，她在这个世上的时间已经不足以支撑她完成这个使命了。
宝鼎望着正在笑谈当年趣事的老太后，望着老太后灰白的头发，无声叹息。或许，老太后正是因为心愿未了，才顽强支撑了下来，或许，她因此能够支撑更长时间，直到自己重返咸阳。
历史正在自己的努力下一点点地改变。自己拯救了桓齮，拯救了韩非，也杀了公子襄，杀了阳泉君，但能不能拯救华阳太后？人命天定，自己的所作所为虽然是逆天之举，但逆天是否包括延长人的寿命？宝鼎无从确认。他希望老太后活得更久，至少活到赵国灭亡之后，活到自己重返咸阳之后，那局势的发展对自己就非常有利了。
老太后与宝鼎慢慢聊着，聊完过去聊现在。
“再过两年你就加冠成人了。”老太后笑道，“你终于长大，要娶妻生子，要成家立业了，可惜我等不到那一天。”
“你一定会长命百岁。”宝鼎笑道，“如果大王格外开恩的话，两年后我回咸阳加冠礼，在咸阳大婚，这样你就可以看到我成家了。”
老太后听到这话，眼里掠过一丝忧色。封君就国后，如果没有君王的允许，不能离开封邑。宝鼎这话其实是在暗示老太后，他想在两年后重返咸阳。
“我活不到那一天。”老太后摇摇头，目露无奈之色。
宝鼎只有在一种情况下才会返回咸阳，那就是他的功勋和威望已经凌驾于君王之上，他的实力已经足以威胁到王国的安危，为此君王不得不与他妥协。君王和封君相抗衡的事情在中土屡见不鲜，中土四大公子都是这样的强悍封君。
老太后的谋划就是把宝鼎打造成这样的强悍封君，等到那一天，秦王政就不得不向楚系妥协，以换取楚系的支持，而楚系支持他的条件不仅仅是重新复出，还包括立后立储。于是一场兄弟阋墙的厮杀就开始了。结果如何，老太后无所谓，不管是秦王政败了还是公子宝鼎败了，只要秦国大王的身体里流淌着楚人的鲜血，只要咸阳宫里还有一位熊氏楚人太后，那老太后的目的就达到了，历史使命就完成了。
公子宝鼎的深厚背景决定了他的双重身份，他是宗室贵族，同时也代表着老秦人的利益，代表了军功贵族的利益，这使得他在立后立储上必然要以老秦人的利益为重，所以当初他曾与楚系外戚针锋相对，极力劝谏秦王政立老秦人之女为王后。这个立场公子宝鼎绝不会改变，所以他和楚系始终存在着不可调和的利益矛盾。
老太后是否相信公子宝鼎的誓言？当然不会。老太后代表的是整个楚系的利益，正如宝鼎代表的是宗室贵族和军功贵族的利益，当形势发展到一定时侯，老太后和公子宝鼎都将失去自我，完全屈从于整个利益集团的利益需要。
公子宝鼎的誓言起到的唯一作用就是让双方暂时搁置了冲突，楚系和老秦人都赢得了重新布局的时间。这就足够了，老太后非常满意，老秦人也没有因此责怪宝鼎，未来的事未来再说，权力场上向来没有永远的朋友，也没有永远的敌人。
双方这次合作最大的不确定因素就是老太后。老太后一旦薨亡，局势必将再变，而老太后给楚系的建议就是坚持既定策略，先把宝鼎扶起来，让宝鼎与秦王政形成对抗。但秦王政不会视若无睹，他也会凌厉出击，形势如何变化，各方都无从预测。
为此，老太后不得不想方设法抢先完成布局，而完成布局的唯一办法就是让秦王政立后立储，立楚国公主为王后，立长子扶苏为储君。
同样，公子宝鼎也不得不想方设法抢先完成布局，而他完成布局的唯一办法要么是尽快返回咸阳，要么进入河北战场作战，也就是说，他要利用老太后最后的权势，把一件绝无可能的事变成可能，那就是拿到灭亡赵国的功勋。
赵国灭亡了，秦王政的个人威望必将无限制膨胀，而公子宝鼎假如错过了这个谋取功勋的良机，一直被困在南阳，那他不要说返回咸阳了，就连与秦王政抗衡的资格都没了。没有功勋，没有威望，公子宝鼎哪来的实力？没有实力，岂不就是砧板上的肉？
“你一定能活到那一天。”宝鼎信心十足地说道。
老太后高兴地笑了起来，“如果我能活到那一天，我就去南阳，我要亲眼看你加冠礼，亲眼看你把夜郎国的公主娶回家。”
老太后这句话等若拒绝了宝鼎重返咸阳的要求，但老太后肯定地告诉宝鼎，楚系会一直支持宝鼎，扶持宝鼎。
宝鼎开心不已，当即握住老太后的手，“那我们一言为定，击掌为誓。”
“你这孩子……”老太后笑道，“只怕我想去，但身体不允许，再说还有大王，如果大王不同意，我怎么去啊？”
宝鼎急忙哀求，甚至“厚颜无耻”地直接说出了目的，“你不去南阳，我怎么回来啊？”
老太后非要去南阳给公子宝鼎加冠礼，娶孙媳，假如途中薨亡，秦王政势必背上“不孝”的罪名，所以这实际上就是一种变相的威胁，逼着秦王政把公子宝鼎召回咸阳。公子宝鼎在南阳待了两年，权力财富都不要，还成功杀出了敌我双方设下的重重包围，功劳有了，声誉有了，羽翼也基本上丰满了，至于才智更是高绝了，回咸阳理所当然就要重用，就要进入中枢，如此则顺利拿到了灭亡赵国的功勋，如此才拥有与秦王政继续抗衡的资本，否则灭赵之后，秦王政一脚就把宝鼎踩下去了。
老太后亲昵地拍拍宝鼎的后背，“如果我去不成的话，就让王后、储君代我去，你看如何？”
宝鼎脸上的笑容顿时有些僵硬。之前他估猜到这场事关双方未来几年布局的谈话非常艰难，也想到了老太后可能以立后立储来要挟，但当他真的听到这话从老太后的嘴里说出来，还是难以控制自己的情绪。老太后就是老太后，经历了几十年的风雨，看透了权力场，她根本不相信誓言，她只相信利益。
秦王政不立后不立储，这是帝国历史中最让人百思不得其解的秘密之一，而这显然是秦王政最大的禁忌之一，如果自己与楚系联手迫使秦王政立后立储，事实上就是与秦王政为敌，这个后果太严重了。虽然自己已经决心与秦王政抗衡，但前提是自己的实力要足够强大，否则这种抗衡就是找死，然而，老太后把自己的心思摸得很准，她就是要逼着自己现在就与秦王政反目成仇，这样将来秦王政必定与自己兵戈相见，不死不休。兄弟阋墙，两虎相争，渔翁得利的就是楚系，如此楚系的目的达到了，而秦王政和自己都在这场政治博弈中成了输家。
“这需要时机，非常恰当的时机。”宝鼎说道，“否则弄巧成拙，不堪设想。”
老太后叹了口气，“我还能活多久？老天爷当真会可怜我，再给我几年的寿命？”
宝鼎知道老太后时日无久，所以才急于布局，以免错失良机，但老太后的条件开出来了，秦王政不立后不储，她对宝鼎的扶持也就仅限于目前的合作，这符合楚系的利益。宝鼎苦叹。老太后不知道她自己的寿命还有多长，更不知道她死后赵国就灭亡了，所以她根据自己对未来的判断做出了决策，而事实上这个决策是错误的，无论对楚系还是对公子宝鼎，都是有害无利之局。
宝鼎能说什么？就算他告诉老太后，赵国还有三年的国运，老太后会相信？退一步说，就算自己答应了老太后，但这事需要时机，而这两年显然没有合适的时机，这两年的当务之急是阻止秦王政在财经制度上的变革。相比起来，阻止国策变革比逼迫秦王政立后立储要重要的多，因为一个事关未来帝国的命运，事关本利益集团的共同利益，而另一个则仅仅有利于楚系而已。
宝鼎陷入沉思，良久，他说道，“我需要一场胜利。”
战场上的胜利代表着功勋，功勋代表着实力，实力则代表着公子宝鼎在国政上有更多的话语权，可以对咸阳宫形成一定的威胁，从而迫使秦王政做出一定的妥协。
老太后想了很久，目光渐渐变得坚毅，显然做出了一个艰难的决定。
“春申君死于何人之手？”老太后问道。
“李园。”
“以李园一己之力，杀得了春申君？”老太后又问道。
的确，李园一个赵人在楚国发展本身就非常困难，他的实力无论如何不能与执掌楚国大权二十多年的春申君相比，但事实是，李园在楚国考烈王刚刚驾崩，新王刚刚继位，国内形势极度不稳的情况下，竟然把春申君杀了，然后又把春申君给灭族了，他哪来如此大的实力？谁给李园以强有力的支援？
宝鼎豁然省悟。春申君不是李园杀的，是楚国的那帮贵族们杀的，李园不过是那些阴谋者手中的棋子而已。春申君执掌楚国大权二十多年，权倾朝野，他要干一番大事业，必然要损害楚国贵族们的利益，这是必然的事。
春申君曾三次参加合纵攻打秦国，他是大秦的敌人，大秦必欲杀之而后快。大秦由楚系外戚掌权，在对外策略上，必然要考虑结盟楚国。秦要灭赵，首先要连横，断绝关东诸国的合纵，所以齐楚燕都是大秦要连横的对象。秦国若要结盟楚国，首先就要杀死春申君。
昌平君熊启是楚国考烈王的庶子，这种特殊关系必然导致大秦楚人和楚国贵族之间有一定的联系。双方都有诛杀春申君的意愿，当然一拍即合。
春申君第三次合纵攻打秦国，在函谷关下突然听说国内政局不稳，军心顿时大乱，正好吕不韦发动袭击。春申君大败，回国后即被罢免了令尹一职。接着，考烈王驾崩，春申君被杀，春申君在楚国的势力遭到毁灭性的打击。
李园算个什么东西？一个没有根基的外戚而已，一个被楚国贵族玩弄于股掌的小人而已。诛杀春申君的罪名由他背了，但楚国的大权是不是就被他控制了？显然不是。这从几年后楚国的政变就能看得出来，楚国国内的贵族势力非常强悍，熊负刍弑君篡国，把楚王熊悍、太后和令尹李园斩尽杀绝。
老太后一句话提醒了公子宝鼎，让他对楚国的政局有了一种全新的认识。
这次关东诸国能否合纵，关键不在于李园的决策，而在于楚国贵族们的态度，但楚国贵族们现在应该没有心思合纵救赵，而是正在寻找机会诛杀李园，发动一场政变，从而把楚国的大权牢牢控制在他们手中。
这种形势下，楚国参加合纵的可能大不大？即使参加了，又会出动多少军队？会不会发动攻击？
宝鼎将心比心，假如自己是李园，这时候肯定万分谨慎，以免重蹈春申君的覆辙，但楚国的贵族呢？假如他们决定利用这次机会杀了李园，那势必支持合纵。从咸阳来说，如果决心把自己踩到脚底下，当然也会暗中鼓动楚国贵族们支持合纵，如此，合纵必成，合纵大军必定呼啸杀来。
宝鼎最初的谋划是刺杀李园，阻止关东诸国的合纵，现在迫于老太后的逼迫，不得不寻求在南阳打一仗，获得一场胜利，而要获得这场胜利就需要楚系的鼎力支持。老太后考虑良久，同意了，但不是公开支持，而是背后支持，这种支持来自楚国内部，也只有楚系的人才能做到。
“如果关东诸国合纵成功，你有多大的把握击败他们？”老太后又问道。
宝鼎摇摇头，“我只有一个人，一柄剑。”
老太后微微点头，“一个人，一柄剑，也能创造奇迹。当年吕不韦可以在函谷关外击败合纵军，你当然也能在南阳击败合纵军。”
宝鼎笑了起来，“绝不辜负太后的厚望。”
有了老太后这句话，宝鼎心里就有底了，他破开南阳死局的办法就有了。秦王政给他设了个死局，他跳进去了，但破不了，既然破不了，那就将计就计，干脆与合纵军打一仗。本来这一仗不能打，他手上没有军队，必输无疑，但老太后毅然出手，故技重施，决心调用楚人的力量，与楚国贵族内外联手，就像当年击败春申君一样击败李园。
此策对楚国贵族来说，求之不得；对公子宝鼎来说，则是再创奇迹，再建功勋；对楚系来说，则可以让公子宝鼎为他们冲锋陷阵，逼迫秦王政立后立储，完成整个布局，赢得未来权力博弈中的先机，尤其重要的是，即使老太后一个多月后薨亡了，这个计策还是一样执行，不会影响到整个谋划。
老太后笑笑，问道，“知道吕不韦为什么被赶出了咸阳？”
吕不韦背叛了楚系，这是楚系置他于死地的重要原因。老太后显然是以此来告诫公子宝鼎，要然诺仗义，不要背信弃义出尔反尔。
宝鼎刚想回答，老太后摇手阻止了，继续问道，“知道长安君为什么兵变失败？”
长安君的屯留兵变是个彻头彻尾的阴谋，当然要失败，而未来的南阳大战也是个阴谋，而且还是阴谋中套阴谋，其中的风险太大，一旦战败，宝鼎就再也没有翻身的机会，所以双方的信任非常重要，而这种信任是建立在共同策划的阴谋上，假如公子宝鼎背弃诺言，楚系肯定要像当初击杀长安君、赵太后、嫪毐（lao/ai）和吕不韦一样，毫不留情地击杀宝鼎。当然，秦王政不会拒绝楚系的“礼物”，楚系依旧可以安然无恙。
老太后望着宝鼎的眼睛，慢条斯理地说道，“你应该知道，当年你外祖父武安君深得宣太后的信任，他和穰侯，和我祖父的关系都非常好。老秦人和楚人齐心协力，创造了一个又一个奇迹，假如宣太后再活十年，大秦或许就能吞并了关东六国，一统四海。”
“我是没有机会看到那一天了，但你有机会，你如果做出了正确的选择，肯定会成为第二个武安君，替大秦打下一片大大的疆土，完成大秦人一统中土的宏图大志。”
“南阳就是你的崛起之地。”老太后说道，“你要站在高处，把眼光放得更远一点，放到十年二十年之后，放到大秦一统四海之后。”
宝鼎没有听懂。我的眼光还不够长远？我殚精竭虑，日夜思考的不就是帝国的未来吗？
“周武王灭商，分封七十一诸侯，其中姬姓五十三国。”老太后似乎有些疲倦了，慢慢闭上眼睛，细声慢语地低声说道，“周传世八百年，至今为止，七十一国仅存七国。等到大王和你们一统四海，中土万里疆域尽归我大秦，到那时，秦王是不是应该效仿周武王，分封诸侯？”
宝鼎骇然心惊，心跳骤然激烈，强烈的窒息感让他几乎喘不过气来。
“当年宣太后就是这样说的，一统四海后，因为疆域太大，不易治理，要分封诸侯，最起码要分封同宗诸侯王。穰侯和我祖父，还有你外祖父，还有朝堂上的很多君侯，公卿大臣们，都同意宣太后的说法。宣太后不在了，一切都变了，当初附议宣太后分封诸侯的君侯们放逐的放逐，诛杀的诛杀，咸阳一片血雨腥风。”
“大王亲政，长安君、长信侯瞬即倾覆，其后就是文信侯吕不韦。吕不韦主政的时侯，也曾建议统一之后，分封同姓诸侯王，然后，他就被赶出了咸阳。”
“武烈侯，站得高，看得才远。”老太后的声音越来越小，“大秦的君侯站得都很高，但目光短浅者太多，所以一个接一个地灰飞烟灭了。你要好好想想，想通了，想明白了，想出主意了，才能好好活着。”
宝鼎冷汗淋漓，呆坐无语。这就是所有秘密的根源？
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