武烈侯率军渡过沅水，由无假关进入长沙，沿着湘水急速南下。
这一带河流湖泊众多，为加快灾民的南下速度，武烈侯命令盖聂与墨家弟子配合，马上在大小河流上架设浮桥。
就在这时，曝布急报，大军攻击长沙受阻，急需大型攻城器械和援军。
几乎在同一时间，宗越急报，驻扎于夏（武汉）的楚国西线水师主力溯江而上，直扑洞庭而来。另有一支由楚国水师和步军组成的军队则沿汉水北上，正从云梦泽方向直杀南郡腹地。（云梦泽位于江陵和武汉之间的长江北岸一带，也就是江汉平原的南部，先秦时代这里是古湖泊群。）
行辕里的气氛骤然紧张起来，魏起和甘罗等官员急忙恳求武烈侯，不要再顾及灾民的性命，赶快把灾民放进长沙郡，先把江南的局势彻底搞乱再说。这是生死攸关的时刻，没有时间也没有机会从容布置，更无法同时兼顾河北灾民和长沙楚人的死活，只能乱中取胜了。
宝鼎当即予以否决。江南局势一乱，长沙楚人必定为生存而死战，如此一来灾民也就乱了，灾民的安置也就难以实现，西南策略必定以失败而告终。此策从转徙到攻占江南，从安置灾民到远征西南，环环相扣，任何一个环节出错，都会半途而废，所以江南局势不能乱，乱了就代表失败，没有胜利的可能。
宝鼎命令曝布和熊庸以主力包围长沙，围而不攻，等待后援。同时把虎烈骑军化整为零，以屯为单位，扫荡湘水东西两岸，大量掳掠粮草和其他各种物资。这种事虎烈军早在年初攻打楚国的时候就干过一次，将士们有经验，熟门熟路。
“你马上返回南阳。”宝鼎对甘罗说道，“你的主要任务是转徙灾民，这个任务你已经完成了，也应该返回南阳坐镇了。”
甘罗没有犹豫，一口答应。虽然他现在非常担心武烈侯，对西南策略的前景非常悲观，但正因为如此，他更应该急速返回南阳坐镇，调集东南地区的全部力量，给武烈侯以有力支持。
“楚军攻打南郡，其意图很明显，要逼着我们撤出江南。”宝鼎手指地图说道，“你返回南阳后，调集地方军予以阻击，确保秋收的安全。”
秋收意义重大，直接关系到西南策略的实施，无论如何不能出意外。甘罗郑重做出承诺，“灾民已经渡江南下进入长沙郡，因此楚军的主要目标是长沙，而不是东南。武烈侯，东南局势你不要操心，我会把它处理好。”
“凡事多与昌文君商量。”宝鼎嘱咐道，“公子扶苏出镇中原是楚系在王统一事上的重大进步，但距离公子扶苏登上储君的目标还很遥远。公子扶苏要想成为储君，前提必须是拿到灭赵的功勋，而灭赵的前提是稳固中原局势。中原局势如何稳固？当然是联合楚国遏制齐国。如何才能迫使楚国与我大秦紧密结盟？当然是让楚国的局势持续混乱。”
甘罗对武烈侯有关楚国的谋划非常清楚，但谋划归谋划，楚国的局势是否如武烈侯所预料的那样发展，谁也不知道。
“我已经给公子扶苏和昌平君写了一封信，请他们把中原主力全部调到东南一线，给淮南以重压，迫使楚军主力无法支援江南。”宝鼎继续说道，“但中原五大军的统率除了杨端和，其他人未必遵从公子扶苏和昌平君的命令。”
甘罗苦笑摇头，“武烈侯已经离开中原，不宜插手中原事务，更不宜与中原五大军统率保持密切联系，以免给咸阳抓到把柄。”
“所以我想请你跑一趟中原，与司马锌、桓齮、王贲见个面，请他们在未来一段时间与昌平君保持合作，持续威胁楚国，把楚军主力牵制在淮水一线。”宝鼎叹道，“你自己要注意一点，找个合适的借口，务必小心。”
甘罗答应了，小心翼翼地劝道，“武烈侯，人难胜天，如果事不可为，还是及早返回南阳为好。”
“希望还是很大。”宝鼎轻轻摇手，笑着说道，“我最担心的不是楚国的援军，而是西南的百越。我们对百越一无所知，面对这样一个陌生的对手，我颇为忐忑。”
甘罗暗自叹息，知道宝鼎心意已决，再劝也是枉然。
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盖聂和荆轲禀报武烈侯，所有渡江灾民整编为十八方镇，各镇灾民情绪稳定，对生存抱着极大的信心。
宝鼎当即下令，十八方镇依次越过无假关，赶赴长沙城。
仅仅数天之后，长沙城外便连营数十里，将长沙城围得水泄不通。宝鼎射书城内，给城内守军三天时间，三天内若不投降，势必血洗长沙城。
当天晚上，长沙城就派出使者匆忙赶到秦军大营。使者是长沙郡守的长史，而陪同使者前来的正是南山子。
魏起与那位战战兢兢的长史进行谈判，宝鼎与南山子却在偏帐叙话。
南山子和黄依返回楚国后，南山子随即以最快速度召集了一批春申君的旧部，在公开了黄依真实身份的同时，商议如何为春申君翻案。为春申君翻案的目的就是为了他们自己的未来。黄依给了他们两条路，要么遥遥无期地等待下去，要么与秦人合作，依靠秦人的力量更换楚国王统，把公子负刍推上大王之位，然后以此功勋赢得权势和财富。
春申君的旧部们总算盼到了出头之日，当然毫不犹豫地选择支持公子负刍。于是接下来的事情就简单了，利用河北灾民转徙江南的机会，混乱江南局势，一旦楚国丢掉了长沙郡，和秦国再次反目成仇，寿春就乱了，而公子负刍的机会也就来了。
南山子和黄依带着一批春申君的旧部火速赶到长沙郡，一方面利用各种关系与长沙郡大小官员建立联系，一方面大肆造谣，混乱长沙局势。
“你南下的速度并不快，甚至可以说是非常慢。”南山子摇头道，“以我的预料，你应该在半个月前就包围长沙，怎么拖延到现在？难道中途出了什么变故？”
“一切都很正常。”宝鼎笑道，“我的速度虽然慢，但我把南下的灾民整合起来了，并且形成了一定的实力，这可以让接下来的事情变得简单而高效。”
“这的确不可思议。”南山子目露敬佩之色，“我原以为灾民们会一拥而入，像蝗虫一样四处吞噬，但令人吃惊的是，你竟然把他们变成了一支令行禁止的百万大军，这实在是匪夷所思的事。”
“长沙守军是不是非常恐惧？”宝鼎问道，“他们打算何时投降？”
“长沙城内不过数千守军，投降是唯一的选择。”南山子手抚长须，不屑地说道，“你知道寿春如何处置江南危机的吗？没有对策，至今没有任何对策。听说李太后和楚王打算放弃长沙，任由江南楚人自生自灭，而景缨、昭公等人极力反对，要求出兵救援。令尹屈无诸虽然并不反对出兵救援长沙，但考虑到淮南的紧张局势，他也无意倾尽全力。寿春的朝堂之争导致长沙无所适从，官员们更是人人自危，纷纷逃亡。”
宝鼎笑了起来，“这种情况下肯定守不住长沙，守不住长沙官员们就逃脱不了罪责，为了保命他们也只有逃亡。长沙太守庄翼没有逃？”
“庄翼是一郡之守，他往哪逃？”南山子冷笑道，“庄氏一向与阳文君走得近，两家还有姻亲关系。现在阳文君在寿春的日子难过，庄氏也受到打压，这时候庄翼如果弃长沙而逃，必死无疑。”
“你认识他？”宝鼎问道。
“认识二十多年了，他的一位侧室就是出自南墨，当年是我的弟子。”
“他可参与杀害春申君？”
“他没有参与，他也没有资格参与。”南山子说道，“他在庄氏是旁支，因为才智高绝，李氏外戚有心拉拢他，这才有幸坐上了一郡之守的位置。”
“这么说，他和李氏外戚的关系很亲近？”宝鼎惊讶地问道。
“李园一死，李氏外戚遭受重创，像他这种墙头草，当然要见风使舵。”南山子鄙夷地说道，“现在李太后不愿意救援长沙，而庄氏又受到压制，他也算走投无路，只有投降。此次他请我出面谈判，无非是想保住性命，保住财富，当然，他也想保住长沙的子民，毕竟没有人愿意看到生灵涂炭。”
“只要他投降就行，什么条件都可以答应。”宝鼎说道，“他在江南待了多少年？是否对长沙郡了如指掌？”
“庄翼做了五年的长沙太守，对这块地方当然熟悉，不过想让他真心诚意地帮助你，恐怕要付出一点代价。”南山子笑道，“武烈侯若想让西南策略顺利实施，必须得到楚人的帮助。我向你举荐两个人，一个是当年春申君的客卿朱英，一个就是这位长沙太守庄翼。”
朱英？宝鼎还是第一次听到这个人，急忙问道，“朱英现在在哪？”
“就在少师的身边。”南山子说道，“当年我虽然救出了她，但并没有抚养她，我也没有那个精力和时间。把她抚养成人，并教授她一身本事的就是朱英。”
“春申君做了二十五年的令尹，一直待在他身边，给他出谋划策的也是这个朱英。春申君非常信任他，但最后……”南山子说到这里叹了一口气，“朱英曾数次劝说春申君及早杀了李园，以绝后患，但春申君没有采纳朱英的意见。考烈王驾崩，春申君要去奔丧，朱英拼命阻止，但春申君执意不从，结果他真的死在了李园的手上。”
“这个人值得信任吗？”宝鼎问道。
“长沙有今日局面，都是出自他的谋划。”南山子郑重说道，“他知道很多秘密，包括黄依嫁进蓼园的事。”
宝鼎微微皱眉，“你能给我一个准确答复吗？”
南山子沉吟半晌，缓缓说道，“他始终是楚人，就像我始终是赵人一样，很多时候肯定要为自己的王国着想，所以，我认为武烈侯对他的态度就像对我一样，可以信任，但一旦牵扯到王国的存亡，那就不可信任。”
宝鼎轻轻颔首，表示理解，“此地事了，你打算去哪？回赵国？”
南山子黯然长叹，“暂时不回去了，还是先把这里的人救活吧。我能干些什么？”
“你认识盖聂吗？”宝鼎忽然问道。
南山子脸色微变，“他要杀你？”
宝鼎笑了起来，连连摇手，“他就在我这里，现为河北军的统率。”
河北军？南山子愈发惊讶，哪来的河北军？盖聂怎么又成了河北军的统率？
“他在哪？我要立即见到他。”南山子急不可耐地站了起来。
宝鼎冲着东方无畏招招手，示意他给南山子带路，“等下你和盖聂一起来，我们继续谈。”
南山子答应一声，跟着东方无畏匆忙而去。
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魏起与长沙城的使者基本谈妥之后，武烈侯这才出面与对方仔细交谈了一番。
第三天，长沙太守庄翼献城投降。
宝鼎对庄翼倒是非常重视，把他请到行辕，把西南策略详细告之。拿下长沙依旧没有解决百万灾民的生存问题，江南危机只能说是暂时缓解，若想彻底解决危机，拯救河北灾民和江南楚人，最终的出路还是远征西南。
“武烈侯难道不考虑一下寿春方面的反扑？”庄翼对宝鼎的整体谋划非常敬佩，但对其无视寿春却大为不解。
“寿春不会派出大军。”宝鼎的语气非常肯定。他把中原复杂的局势，把寿春复杂的权力博弈做了一番解说，“假如你是李太后，你知道现在秦军带着百万灾民攻占了长沙郡，但此刻秦齐两国重新缔结了盟约，中原秦军正对淮南虎视眈眈，尤其严重的是，一大帮楚国贵族暗中联手，正打算更换王统，你还会考虑去解决江南危机吗？”
更换王统？弑君篡位？庄翼的脸色当即就变了。这是秦人的阴谋？寿春方面的危机当真到了如此可怕的地步？联想到年初秦军攻楚，兵临京都，接着李园被刺，楚国以土地换取秦国的撤军，而令尹阳文君被迫下台，这一连串事件的背后确实有可能隐藏着不为人知的阴谋。
“我不相信。”庄翼摇头道。
“你马上就会看到事实。”宝鼎笑道。
“但楚国水师正在逼近长沙，这也是事实。”
“你马上就会看到这支水师调头而去。”
面对武烈侯的自信，庄翼只能拭目以待。
现在不管楚军是否反扑，江南局势必须从混乱中迅速扭转，而庄翼成了关键人物，他继续担任长沙太守，负责以最快速度招降所有负隅顽抗的城池，安抚那些陷于恐惧中的官员和庶民，同时帮助武烈侯确定河北灾民的安置地点，并组织人力物力把十八方镇的灾民迅速转移到安置地点。
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秦军挟带百万灾民席卷江南的消息传到了寿春。
这个消息等于把李太后和楚王悍的侥幸心理彻底击碎。现在秦军攻击江南已经变成了事实，是放弃江南之地还是救援长沙？寿春的争论愈发激烈。
就在这个时候，阳文君从中原返回，带回一个让寿春陷入更大混乱的消息。
阳文君和秦人的谈判随着秦军杀进长沙而破裂，但阳文君不能放弃，他必须阻止秦人的攻击。
公子扶苏和昌平君给了他三个议和条件，其一，割让长沙郡；其二，长沙郡有百万灾民要救济，所以未来一年，楚国要无偿援助秦国一定数量的粮食和其他各种物资；其三，武烈侯要迎娶春申君的后人，而春申君的这位后人就是楚国的少师残月，所以现在寿春必须给少师残月正名，正式承认她的身份。
第一个条件寿春只有接受，江南之地已经给秦国抢走了，而且秦国还把百万灾民带了进去，因此楚国不论从军事上还是从财赋上，都无力夺回江南，即便夺回来了也无力救济灾民，最终还是一无所有，所以倒不如现在把这个大包袱扔给秦国。
第二个条件不接受也得接受。秦国蛮不讲理，他把灾民转到了江南，却要楚国承担一部分救济之责，但不答应的后果很严重，秦国一旦把灾民赶进江东，那形势对楚国来说就更加恶劣了。
第三个条件事实上就是逼着李太后和楚王悍给春申君平反。少师残月是不是春申君的后人，其实无关紧要，秦国说她是春申君的后人，那她就是春申君的后人，谁敢说不是？秦国的目的是什么？就是利用这件事进一步激化楚国内部的矛盾，打击李太后和李氏外戚的威信，帮助公子负刍赢得篡位的机会。
李太后和楚王悍要想扭转危机就必须与秦国议和，但朝堂上的部分大臣坚决反对。
李太后有心议和，派使者飞赴中原，先承认少师残月是春申君的后人，并承诺只待双方重新缔结盟约，就尽快给春申君平反。
谁知大祸突然从天而降。
寿春突传谣言，春申君阴谋篡国，先令李园之妹怀孕，然后把李园之妹送于考烈王。楚王悍就是春申君与李太后的儿子。李园诛杀春申君，正是要隐瞒这个秘密。现在李园死了，知道这个秘密的人都不在了，于是李太后就要给春申君平反了。
寿春政局骤然间风云变幻，山雨欲来。
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