武则天（武曌）（624～705）中华帝国唯一的女皇帝。杰出的女人，有绝顶的才能和超人的智慧。心狠手辣。在她再位间任用酷吏以强硬的手段统治她的王朝。取李唐江山而代之，她的王朝号（周）。武则天本名武照，曾被唐太宗赐名媚娘，称帝后改名武曌，“则天”来自于她晚年上的尊号“则天大圣皇帝”。
其父亲原是大木材商人，后随李渊起兵，到唐朝官至工部尚书，兼检校并越将军，先后赐田300顷、奴婢300人，食邑25O0户。9岁时，父亲去世。637年（唐太宗贞观十一年），武氏以美貌应召人宫，始为才女，赐号武媚，时年14岁。649年，太宗死，入感业寺别发为尼。时王皇后正与萧淑妃争宠，决计利用武媚的美貌，转移高宗对萧氏的厚宠。遂令武氏暗中蓄发，献给高宗，封为宸妃。翌年生是长子李弘，晋为昭仪。
武氏再次入宫，得力于王皇后，开始对王皇后卑躬屈节，极力奉承。她知道王皇后与萧淑妃有矛盾，便联合王皇后，夺去高宗对萧氏的宠爱。当萧氏失宠后，她认为自己要当六宫之主，必须把王皇后打下去。654年，武昭仪产下一女儿，深得高宗喜爱。有一天，王皇后闲得无聊，到昭仅宫中逗小公主玩了一回，然后离去。武氏在王皇后来时，她故意避开，及王皇后离去，将小公主弄死，嫁祸于王皇后。655年，王氏被诬以杀死小公主的罪名，废去后位，立武氏为皇后。
武氏自立为皇后之后，开始参预朝政，与高宗并称“二圣”。在此过程中，武则天深深感受到以长孙无忌为首的守旧派对自己的敌视。当上皇后之后，她罢黜了20多位反对自己的官员，长孙无忌等也被迫自杀，同时开始培植自己的势力，擢用了李义府、许敬宗等亲信。
660年，高宗因病，委托武则天“决百司奏事”，自此武则天实际上掌握了大唐政权。武则天权力一天天的加强，唐高宗也感到不快，他曾于664年与贵族大臣上官仪一起密谋，决定废除她。但武则天迅速采取了对策，处死了上官仪。从此，高宗每次临朝理政，武则天垂帘于后，参决政事。朝廷内外，称高宗、武后为“二圣”
高宗的病越来越重，为确保李氏皇统，想传位给太子李弘（武则天的长子），武则天竟用药酒毒死了李弘。同年，高宗立次子李贤为皇太子，并令李贤监国，武则天为了保持已到手的皇位，又废李贤为平民。高宗被迫又立第三子李显为太子。
683年，高宗死，李显继位为中宗，尊武氏为皇太后，由太后临朝称制。翌年，废李显为庐陵王，立李旦为睿宗，武太后掌实权。
684年，被武则天贬黜的徐敬业等人以中宗被废为借口，从扬州起兵，旬日间聚众达10余万人。着名文人骆宾王配合徐敬业写了言词激烈的讨武氏檄文。在中央政权内部，宰相裴炎乘机要挟武则天让位中宗，说：“若太后返政，则不讨自平矣。”在这场决定成败的大搏斗中，60岁的武则天当即派李孝逸为扬州道大总管，率30万大军前往讨伐。前后不到50天，迅速讨平了徐敬业的10万大军，并处死了裴炎等人。
4年后，唐宗室越王李贞、琅王牙王李冲父子又以“匡复”为名，分别起兵，企图联合四方宗室诸王“共趣神都”洛阳，夺取政权。但不到20天这次叛乱也被击败。
690年，废李旦自立为则天皇帝，改国号为周，改元天授，史称“武周”。
武则天称帝后，大开科举，破格用人；奖励农桑，发展经济；知人善任，容人纳谏。在她掌理朝政近半个世纪，社会稳定，经济发展，为后来“开元盛世”打下基础。
705年，宰相张柬之乘武则天年老病危，拥立中宗复位，尊武氏为“则天大圣皇帝”。同年冬，武氏死，享年82岁，遗诏“去帝号，称则天大圣皇后。”
从655年武则天当皇后参决政事起，直到705年退位止，前后参与和掌握最高权力达半个世纪之久。
武则天当政期间，采取严刑峻法，大肆诛杀异己。她在朝堂上设置铜匦（类似于“检举箱”），奖励告密。各地告密的人，不论贵贱，都可亲赴京城，沿途受到驿马和五品官的物质待遇。凡来告密者，无论是达官贵人，还是平民百姓，相互不得询问告密内容；到了京城，武则天亲自召见。告密属实，封官赐禄；告密失实，也不反坐。铜匦的设置，告密者越来越多，武则天就拔擢了一批如武三思、武承嗣、周兴、来俊臣等新法官来刑讯治狱。这些人多是告密者，出身无赖，性情残忍，善于罗织罪名，陷害无辜。武则天以这些酷吏作刀斧，相继诛杀唐宗室数百人，文武大臣数百家，地方将吏几千人。他们使用的酷刑名目繁多，使被捕的人看了刑具，就愿承认任何罪名，以求免刑。一时期，朝野上下，笼罩着一片恐怖。在被关杀的大批人中，有许多是无辜受害者。
武则天称帝后，为了神化自己的威权，大肆崇佛，大造佛寺佛像，度人做和尚尼姑。为了广建庙宇，不惜役使上万的人民在南方采伐巨木，构筑所谓的“明堂”、“天堂”。据记载，“明堂”高294尺，“天堂”盖得更高。结果，花费亿万计，“府藏为之耗竭”。她还动用巨大的人力、物力建“天枢”，塑大佛，铸九鼎，仅九鼎用铜就达25万公斤。
武则天为了维护自己的统治，曾先后录用大批官吏，这必然造成官僚机构的空前膨胀；而这些官吏都是一些兼并土地、贪得无厌、残害人民的家伙，完全靠搜刮民脂民膏来养活的。因此，武则天临朝称制时，封建国家的兵役徭役和地主的剥削都比过去重，阶级矛盾十分尖锐，出现“天下户口，逃亡过半”的现象。
全国范围内的阶级矛盾和统治集团内部的矛盾一天比一天加剧。705年，武则天正在病中，宰相张柬之等人联合禁军将领，乘武则天病重期间，发动了宫廷政变。立李显为皇帝，即中宗。不久，武则天也就寂寞地死去了。她在死前下诏去帝称后，遂被称为“则天皇后”，从而宣告了“大周”统治的结束。
治国方略武则天当政时期，对农业生产比较重视。她曾下令禁止买卖“世业口分田”，并清查了豪门贵族的一些非法占田，仅洛州一地就查出3000顷。通过清查，取消和削减了一些贵族的封邑和食封田；通过搜刮“隐户”，减少了部分豪门贵族所控制的劳动力。据史书记载，武则天时期曾大兴水利，在今陕西、河北、河南、山东、湖南、四川、浙江、江苏、甘肃、青海和内蒙古等地区，都兴修了大小不等的水利工程。大的水利工程有的流经几省，有的能灌田9万亩之多。为了鼓励农业生产，武则天提出要“重农桑，薄赋徭”的主张，规定地方官吏做到使所辖地区“田畴垦辟，家有余粮”的升官，“为政苛滥，户口流移”的受罚。并用减免赋税的办法，吸引逃亡人口到长安和洛阳周围的州县落户，以减轻群众生活的困难。686年，武则天还曾经叫人编辑了一本农书《兆人本业》，下令颁发全国各地，要求地方官吏注意农时。以上这些，对当时农业的发展，起了一定的积极作用。
武则天由于政治斗争的需要，她把原来的《氏族志》改编为《姓氏录》，规定以后族为第一等，其余一律以官职高下为标准，分为9等。这样，不管你出身如何，只要立有军功，即使是士兵也可以跟世家大族列在同一个等级里。官职比门第优越，显然，这种做法也是应该肯定的。
为了网罗人才，武则天第一个设立了自己可以申请做官的“自举”制度，制度规定内外九品以上的官员都可以自己举荐请求升官或做官。690年，即她正式当皇帝的那一年，她又是第一个设立了皇帝考试的“殿试”制度，亲自在洛城殿上考试贡生。702年，又增设“武举”。过去各州选送举人，往往排在贡物之后，她改为先人后物，以表示自己重视人才。通过这些制度，把从实际工作中涌现出来的地主阶级人才大批提拔上来，而把不称职的官吏加以罢免和淘汰。
武则天选拔人才来为自己的政权服务，这不能不说是一个长处。如当时着名的宰相狄仁杰，就是由地方官吏提升上来的。狄仁杰不畏权势，直言不讳，多次劝阻武则天不要奢侈浪费。武则天接受了他的劝阻，对他十分器重，亲自给他袍子上题字，以示勉励。当时，据史载，朝廷上下，可谓人才济济。
武后当发觉自己埋没了人才，常常感到惋惜。骆宾王写《讨武氏檄》，把她骂得“狗血喷头”，她却赞赏他的文才，说不用此人是宰相的过错。
户口和田地的数字是社会经济发展的寒暑表。武则天时期，人口增加很快，到她执政末年，已由高宗时的380万户增加到615万户，几乎增加了1倍。耕地面积不断扩大，在高山深谷中，也有耕种的人群。米价便宜的地方，一斗只有5钱，出现了“海内富庶”的局面。
后世影响她在位时，大力宣传佛教，使佛教得以发扬光大。她的治国方法是后人可以效仿的，使女性的地位达到最高，女权主义高涨。
史学界对武则天的评价差异之大，变化之快为历代帝王中所罕见。武则天受人指摘主要在于大兴告密之风，任命酷吏，杀害无辜，滥封官吏，以及生活****等。实际上武则天既用小人，也用君子，小人帮她夺权，君子帮她治国。她虽然使政治上层一度动荡，但社会经济仍保持平稳发展，使她在实现二千年封建史上未有的变局之时，只遇到若干短时的反抗。总的来说，她的统治“上承贞观之治，下启开元盛世”的评价还是恰当的。因为她在政治上的成功，在维持唐朝盛世方面的贡献，以及在科举制度等方面的影响。
