画舫经过精心设计，甲板进去，就是一个偌大厅堂，摆着一张张桌子和椅子；穿过厅堂，后面是一间间独立厢房雅室……船尾所在，属于姑娘们的住处，不足为外人道也。
整体看来，就是一个“登堂入室”的程序过程。
进入里面，找一张空桌子坐下，立刻有跑堂过来招呼，问要吃喝点什么。陈三郎点了几样小吃，又叫了一壶酒。
周何之道：“道远，其实不必如此，太破费了。”
古临川听着价格，眼皮不禁有些跳，这一顿乐子，耗费够平常吃喝半个月了。
陈三郎笑道：“难得机会，见一见这风花雪月也好。”
两人便不再言语：在这个世界，士大夫阶层不品风月，简直是不可想象的事情，已成为骨子里的一种习惯。平日里人情交际，想要体面，都得选择在烟花之地进行，听听曲儿，聊聊事情，才有氛围情调。
今晚的秦淮特别热闹，适逢三年一届乡试年，又刚考完乡试，数以百计的士子考生纷纷蜂拥而至，进行放松式的狂欢。
随着时辰渐晚，画舫客满，开始解开缆绳，慢慢顺水漂游。
陈三郎望向窗外，能见到远处扬州城墙牌楼上的一排大红灯笼，再看远些，城中两点光华莹莹，互相挨着，极为高远，仿佛悬挂于半空中一样。
那是飞来峰和山色塔——峰顶和塔尖上各竖立着灯塔，每到傍晚时分，便有专人上去点燃灯火，发出光芒。
陈三郎看着这两点灯火入神，见它们一闪一闪的，其中似乎蕴含着某些玄奥之处。
嗡！
视线中的两点灯火猛地一阵摇曳，火苗猎猎，勾勒成两个字——字形奇特，不是夏禹王朝的字符，而依稀是梵文。
见此异象，陈三郎吃一惊，差点失声叫出声来。这一动，视线中的景观消失，恢复正常。但他明确这并非幻觉，一颗心不禁砰砰地跳得急促。
与此同时，山色塔第十层，黑暗中，一位老僧竟手持一把扫把在慢慢扫着台阶。他若有所感，抬起头来，两个瞳孔精光爆射，如同两盏明灯。随即身形一闪，消失不见。
下一刻，赫然已出现在十八层的塔顶上，双目炯炯，凝视着那盏灯火，内心震撼无比：“佛灯示警，它照到了什么？”
在法旨中，这可是不祥之兆。
身在高处，风萧萧，竟让他莫名感到几分寒意，站立着，目光看往飞来峰，随即越过去，看到更远的秦淮河上——入夜，秦淮河灯火璀璨，煞是美丽。
“道远，怎么啦？”
周何之见他面色有些异样，开口问道。
陈三郎定下心神：“没事，来，咱们喝一杯。”
“哎呦，老周，你怎地在这里喝上了？”
突兀一把声音响起，见到一群士子来到，领首一人，年约三旬，长身玉立，锦衣玉带，风采非凡，被一群人前呼后拥地簇拥着，像是天上被群星围绕的月亮，教人心折。
周何之面色一冷：“原来是魏兄。”
那魏兄后面站立一名彪形汉子，应该是侍卫，当即喝道：“无礼！魏大人虽然微服出行，但岂是你一介书生所能称兄道弟的？”
周何之面色大变，然而想及对方身份，不敢发作，只得站起身子，弯腰拱手，俯身下去：“学生见过魏大人。”
那人哈哈一笑：“这一声魏大人听得痛快，老周，十年前你没想到会有这一遭吧。”
笑着，大踏步穿过厅堂，往后面厢房去了。他乃贵客，自有乖巧的跑堂奔前忙后地热情招呼。
周何之神态惨然，倒一大杯酒，一饮而尽。
陈三郎沉吟问道：“老周，你认识他？”
周何之面露苦笑，说道：“魏了名，我第一次参加乡试的时候，和他同期。其出身扬州魏家，乃是州郡书香门第，甚有来头。那时候，只怪我年轻气盛，在一次士子聚会中出言恶了他，结下恩怨。”
陈三郎听着，又问：“然后呢？”
周何之叹息一声：“然后在那届乡试，我名落孙山，而他青云直上，中举，得进士，入翰林院，屡得提拔，如今应该已是侍读学士了。”
侍读学士是在翰林院从事文史修纂的闲职，但品阶达到从四品，相当高。这样的闲职一旦得到外放机会，很可能获得实职大官，比如知府。
古临川问：“那他怎么回扬州里来了？”
周何之回答：“见其这番春风得意的模样，大概是要回扬州担任实职了。”
古临川听见，莫名羡慕。
周何之笑容凄凉：“魏家祖辈都有人当官，魏了名的爷爷曾官至礼部侍郎，他父亲是国子监祭酒，有这样的爷爷和父亲庇荫，咱们羡慕不来的。”
说罢，又是一大杯酒，可惜饮酒消愁愁更愁。
朝廷设立科举，文章取士，让出身寒门的士子们拥有了一个鲤鱼跃龙门的大好机会。然而科举之路，荆棘满布，不知多少满腹才华的读书人都被隔挡在外，抑郁一生。就算披荆斩棘，金榜题名，但仕途之路，却更加坎坷，风波险恶。到了这一步，若无依仗靠山，也是一辈子屈身底层的命。
古临川喝着酒，眼光不由瞥向陈三郎，心道：在学院时，道远颇得学政大人青睐，自有大好前程……
他哪里知道，杜隐言突然中风，不说继续做官，后半生的生活都很成问题了。
周何之接连喝了两杯酒，有些醉意涌上心头，面皮红了起来，对陈三郎道：“道远，你的才学毋庸置疑。然而吾辈读书人，人情世故才是最重要的饭食。头角峥嵘易碰头，当碰得头破血流，这人，就会死的。”
说到“死”字，有着入骨的凛然之意，显然包括了他极其深刻的经历感悟道理在里面。
其少年算得志，但接连考了数届乡试皆铩羽而归，所有的心头意气都被扑灭了。想到这一届乡试很可能又是一场空，更是万念俱灰，觉得无颜再回去面对家中的妻子儿女。
周何之的家境，原本属于小康之家，然而屡考不中，耗费巨大，家境就慢慢败落下来，很是窘迫。为了参加这一次乡试，已经欠下一笔外债。今晚来秦淮，也就是打着告别的念想，花一些钱，最后看一看罢了。没想到会在船上遇见过往的“仇人”，蒙受屈辱。
陈三郎手拈一根筷子，突然往瓷杯上一敲，“当”的一响，十分清越。
脆声入耳，周何之心头莫名一震，一下子醒神过来，不禁额头见汗——话说刚才倾诉内心苦闷，心灰意冷，真想一头跳下秦淮河算了。眼下被陈三郎敲醒，大感后怕：要是自己真得寻了短见，家中妻儿老小该如何是好？
对着陈三郎，心怀感激。
陈三郎微笑地道：“老周，人生际遇本就无常，或许一天，反会是那魏了名俯身在你面前，口称‘大人’了呢。”
周何之苦笑道：“道远你就不要取笑我了，罢了，人各有命，得安命才行。”
古临川忽道：“道远，刚才跟随在魏了名后面的一群人中，我看到了秦羽书他们。”
陈三郎点点头：“我也看见了，诚如老周所言，吾辈读书人，人情世故才是最重要的饭食。他们去寻食，没甚奇怪的。”
虽然不知道秦羽书怎么跟魏了名厮混在一块，不过士林圈子，本就一圈套一圈，说小不小，说大不大，以秦羽书善于钻营的性子，攀附上魏了名也很正常。
他和陈三郎虽然同一蒙师，同窗同乡，可经历过一系列的恩怨，早就没有什么情谊了，仇恨倒有些。
画舫中部一间甚为宽阔的厢房中，摆开三大桌，坐满了人，其中魏了名当然是不折不扣的主角，坐在上首，屡屡有士子上来敬酒。
喝了几杯酒后，魏了名忽然问道：“刚才大厅之中，和周何之坐在一起的士子谁认识？”
厢房中顿时安静下来。
秦羽书闻言，心中大喜，他正愁自己是外来人，难以融进魏了名这个圈子，借靠不住关系，现在可是一个大好机会，连忙站起，恭敬道：“魏大人，学生知道。”
魏了名看他一眼：“哦，说说看。”
秦羽书当即一五一十说了，其中特别强调陈三郎的身份来历，最后说了句：“据学生观察，这个陈原深得学政大人青睐，才能以新晋秀才的身份获得今届乡试资格。”
魏了名一听，忽然哈哈一笑：“原来走的是杜隐言的路子，呵呵，可惜呀，他抱错大腿了。”
秦羽书不明所以，不知道他为何这么说：一州学政，可是实打实的大员。魏了名虽然眼看要外放回扬州管辖下的府城担任知府，可比起学政来，还是差了一截。
魏了名慢慢抿了一口酒，悠然说道：“杜学政前一阵子中风，半身不遂，这学政一职，是做不了的了。这个消息，估计乡试放榜后才会广而告之。”
秦羽书一听，呆在当场，心里百味交集，但更多的，却是一阵莫名的窃喜：哈哈，陈原，你的后台倒了，你的好日子到头了！
