自然环境对人体影响的主要因素首先是气候。春夏秋冬四季的改变会有温热寒凉的不同，它对人体脏腑、经络、气血等均有一定程度的影响。季节气候的变化与疾病的产生和发展也有密切的关系。应用保健食疗时，应根据季节的不同而变换治则。饮食疗法有四季五补之说，春季五行属木，气候温和，万物生发，五脏属肝，肝主疏泄，恶抑郁，需要升补，适宜食用大枣、牛肉等，食疗方如首乌肝片等；夏季五行属火，气候炎热，人体喜清凉，五脏属心，需要清补，适宜食用李、西瓜、鸭肉等，食疗方如荷叶鸡丝等；秋季五行属金，气候凉爽，五脏属肺，需要平补，宜食杏、羊肉等，食疗方如菊花肉片等；冬季五行属水，气候寒冷，阳气深藏，五脏属肾，需要滋补，适宜食用桃、葱、鸡肉等，食疗方如归芪鸡、杜仲腰花等。
俗话说“一方水土养一方人”。中国地域宽广，经纬跨度很大，南方温热，北方寒冷，东部平川，西部高原。不同地区的气候水土对人的影响很大，饮食区别也很大，故有南甜北咸、东辣西酸之说。由于气候、水土、物产的不同，导致人们生活习性、饮食嗜好的不同，也形成不同的生理特点和当地的常见病。因此，不管是药物疗法还是饮食疗法，都要根据所处的不同环境辨证施治施膳，这样可取事半功倍之效。
辨证施治，是中医的突出特点，也是饮食疗法应严格遵循的原则。辨证，是通过运用望、闻、问、切四诊来收集病人的临床表现，包括病人病史、症状、体征及生活经历、遗传因素、特殊嗜好等有关资料，在中医理论指导下加以综合分析，判断出是属于何种性质的病症，做出客观正确的结论。论治，是以辨证得出的结论为依据，制定出切实可行的治疗疾病的手段和方法。辨证和论治是整个诊治疾病过程中的两个组成部分，是中医理论与实践相结合的具体体现，是中医“理法方药”在临床上的具体应用，也是指导饮食疗法的基本原则和方法。在具体应用中，应在正确辨证的基础上进行遣药组方和选食配膳，根据病体的寒热虚实，施以温热、寒凉、补益、泻下等不同治疗法则。如果寒温不分，虚实不顾，滥用补品，不但达不到食治的目的，往往还会产生相反的作用。因此，饮食疗法，包括一些民间传统验方，都是经过历代医家的筛选，既有理论上的可靠依据，又有临床上的反复印证，是行之有效的食疗方剂。
防治并重，祛邪扶正
中医学不仅注重治病，而且十分重视预防。《黄帝内经·素问》说：“圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱，此之谓也。夫病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎。”这种预防为主的思想，对后世影响很大，为历代医家和养生家所奉尊。“治未病”的实质包含未病先防和既病防变两个方面，就是应用中医的养生之道，起到健体防老、预防疾病的作用。古代医家尤其重视饮食的保健养生作用，这也正是中医养生学的特点之一。对此历代医家都有论述，《黄帝内经·素问》：“人以水谷为本”，“法于阴阳，和于术数，饮食有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽其天年，度百岁乃去。”张仲景在《金匮要略》中指出：“夫含气之类，未有不资食面以存生。”孙思邈《千金要方》云：“安生之本，必资于食。不知食宜者，不足以存生也。”从前贤的论述中，可以得出一个结论，那就是合理摄食，饮食有节，是扶助正气、调和阴阳、维持人体健康最根本的途径和方法。
西方医学同样注重饮食疗法的保健强身、防病治病作用。古希腊著名医学家希波克拉底强调“营养适宜，治疗彻底”，并提出“食物药物，应互为替补”。其学术观点与中医的养生思想是一致的，至今仍具有深刻的指导意义。
饮食疗法的保健作用早被人们所熟知，经历代应用长盛不衰，它对促进儿童、青少年生长发育，对妇女强身保健、美容驻颜，对老年人抗老防衰、滋补强健，以及对改善人体健康状况，保持旺盛精力，提高生活质量和工作效率都是不可缺少的。
饮食疗法在注重未病先防、营养保健的同时，亦注重既病防变，提倡治病求本。最主要的是调整扶正与祛邪的关系。所谓正，是指人体防御、抵抗疾病的能力；邪主要是指各种致病因素及其病理损害。正与邪是矛盾对立统一的两个方面，正邪的消长，决定着疾病的发生与发展。邪盛则病进，正盛则病退。因此，治病的根本目的是扶正祛邪。《素问·藏气法时论》说：“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气。”提倡以药物祛邪，以谷、畜、果、菜相配合，调养身体以扶正，达到邪去正复、疾病向愈的根本目的。
良药可口，服食方便
饮食疗法是以中药材为原料，与日常食物进行合理调配，采用传统制作方法，结合现代先进的食品生产工艺加工而成。在形式上兼备了美味佳肴可口怡神和药物防病治病的长处，它既不同于一般食品，又不同于药品。以色、味、形方面观其形属于食品，以性、味、功效审其性又是药品，它是取药物之性，采食物之味，共同配伍，相辅相成，起到药借食力、食助药威的协同作用，收到药物治疗与食物营养的双重效力。由于其制作巧妙，观之形美，食之味香，良药可口，为各年龄层次所喜爱。同时，饮食疗法所应用的主辅原料，大多是食品或可供药用的食品和调味品，所使用的药品，毒副作用也相对较小，安全可靠，可长期应用。正如张锡纯在《医学衷中参西录》中所说：“病人服之，不但疗病，并可充饥；不但充饥，可以适口。用之对症，病自渐愈。即不对症，亦无他患。”说明饮食疗法不但可治病，还可防病强身，而且长期服用安全可靠。
食物治病的优点
口感舒适，色香味美
作为内服药时，口感舒适，易为患者尤其是儿童患者所接受。人们可以根据其营养及功能特点，或者生用，或者进行科学烹调，制成色、香、味、形俱佳的药膳或剂型，患者视之赏心悦目，闻之垂涎欲滴，食之胃口大开。如高热、大汗、大渴、脉洪大尿少患者，中医常以“白虎汤”加减进行治疗，高烧脱液伤津者可能还要配合葡萄糖注射液、生理盐水作“静滴”。中药难熬又难喝，“静滴”则难受更难耐，而取具有“天生白虎汤”美称的西瓜一味生吃，既清热又生津，味甜如饮琼浆，清凉如冰水，让人在治病的同时，更得到吃的享受，这真是“良药可口又利病”的最佳境界！
药源广泛，方便易行
大众掌握了食物治病的原理，等于每个家庭建立一个家用药柜，内服外用可任意采撷，即便是一杯牛奶，一个鸡蛋，取来都是药，这样也更加开发了动植物资源，使其能尽药、食两用价值。
营养丰富，药食放心
没有或很少有毒副作用，在应用时无须严格掌握剂量，患者食之绝对放心。
用后对症者，病自痊愈，即使不对症，亦无其他忧虑。对于治疗不愈或病情严重者，还可配合或立即转向药物治疗。
价廉物美，疗效显著
尤其在农村，可随时采集，随时应用，在药价十分昂贵的时期，更可免囊中羞涩。
有人认为食物治病主要是用于补益，只能用以慢性病或疾病恢复期的辅助治疗，其实并非如此。在中医药学的文献中，所载的以食物为主所组成的方剂既可补虚，又可祛邪；既可内服，亦可外用。只要根据食物的药性，或者按照中医的辨证原则使用，很多时候可以获得满意疗效。
食物的性质与功用
食物的性质是食物具有营养和治疗疾病的物质基础；功用是指食物在应用过程中所体现的营养学及医学作用。多年的经验证明，食物的功用可归纳为以下5个方面：
预防疾病
食物含有人体需要的各种营养物质，它不仅可以提高人体的免疫力，增强抗病能力，而且还可作为疾病后期维持治疗的有效手段，防止疾病的复发。如淡菜（壳菜）含丰富的碘、钙、磷、铁，可用来预防高血压、动脉硬化、肾虚及妇科崩漏等疾病；百合含淀粉、蛋白质、脂肪、钙、磷、维生素B1和维生素B2、维生素C及β－胡萝卜素等多种营养成分，此外还含有秋水仙碱等多种生物碱，经常服用，可预防老年性慢性气管炎、神经衰弱、肺炎等多种疾病。食物预防疾病可不受疗程限制，便于长期服食，因而其功效也常常是药物所不能达到的。
辅助治疗急性病
中医长期临床经验表明，很多食物对于各种急性疾病有很好的辅助治疗功效。如樱桃、香蕉均有一定的止痢作用；大蒜对治疗疟疾、感冒有一定功效；生姜可辅助治疗流行性腮腺炎等。食物治疗也可单独使用，效果也很好。
治疗慢性病及病后调理
慢性病患者，由于抗病能力较低、体质较弱，常常不能速愈。用药物治疗一般均有一定副作用，效果不能达到完好。按慢性调理，往往会取得良好的疗效。如糖尿病患者，宜经常食用胡萝卜以降低血糖；又如山楂有扩张血管、降低血压、降低胆固醇含量和强心作用，因而长期食用对于治疗高血压、冠心病、冠状动脉供血不足效果良好。
病愈后，中医认为身体邪气已祛，元气未复，或者余邪未净，正气已伤，因而身体各种机能减退，胃肠功能下降，此时用食疗法调整胃气，恢复元气，消邪扶正，颇为适宜。例如，退烧后口渴，宜用生芦根、竹蔗熬粥以解之；再如消化不良、积食，可用鸭肫末服用解之。
强身健体，延年益寿
经现代药理研究，山药、首乌、核桃、百合、人参、枸杞、芝麻、枣、鹿茸等均有改善人体机能、增强体质、延缓衰老的作用。而常食五谷杂粮更是使人体养分平衡，提高免疫能力的简便实用的食疗方法。如粳米熬粥是健脾胃、培养中气的良药，古人称之为“世间第一补人之物”，更有《医药六书》说“粳米粥为资生化育神丹，糯米粥为温养胃气妙品”。
养颜美容
随着现代社会物质文化的发展，外在症状的调养与防护受到越来越多的人重视，中医食疗学的研究发展为人们提供了众多实用食疗方法。如减肥防肥宜常食用荷叶粥、加味红小豆粥等；经常饮用雪梨汁治疗面部痤疮（粉刺）；用胡桃豆浆或猪肾粥等治疗面部黄褐斑等。
总之，食疗具有全面、安全、疗效好而无副作用之优点，已愈来愈受到现代人的欢迎和重视。
