眼看契丹人兵势复振，横行河北，而突厥人又背信弃义，肆虐边关，武曌真的是慌了手脚。无奈之下，只好起用一年前被贬为庶人的王孝杰，让他出任清边道总管，率十七万大军北上抵御契丹；同时命大总管武攸宜镇守渔阳（今天津市蓟县），表面上说是策应，实则是让他避免与契丹人正面交锋，只等打胜仗后捞取胜利果实。
三月，重上战场的王孝杰立功心切，一路急行军，迅速进抵去年唐军大败的硖石谷。契丹叛军稍微抵挡之后，就急急向山中退却。王孝杰大喜，自以为胜利在望，遂纵兵深入。行至一处悬崖时，契丹人突然回军反扑，副将苏宏晖先行遁逃，王孝杰力战不敌，坠崖身死，麾下将士死亡殆尽。
这个硖石谷真正成了唐军的死亡之谷。
王孝杰，这颗武周时期闪亮崛起的军界新星，就此彻底陨落。
武攸宜得知王孝杰败亡的消息，吓得胆子都破了，龟缩在渔阳城内不敢动弹。孙万荣乘胜南下，杀入幽州（今北京）境内，攻占城邑，纵兵大掠，如入无人之境。武攸宜硬着头皮派兵去讨伐，却被杀得丢盔弃甲，只好按兵不动。
东突厥的默啜可汗一见武周连遭惨败，趁机狮子大开口，再次表示愿意出手相助，但条件是：一、归还丰州、胜州、朔州、代州、胜州、灵州等六州的突厥降众数千帐；二、将单于都护府辖下的土地割让给突厥；三、提供给突厥四万斛谷种，五万段彩绸，三千套农具，四万斤铁；四、允许突厥的可汗家族与武周皇族通婚。
武曌刚开始一口回绝，可宰相杨再思等人一再劝谏，说契丹未平，宜与突厥亲善，他们要什么就给什么好了。武曌想来想去，如今的武周确实不具备两线作战的实力，最后只好答应了默啜可汗的全部要求。东突厥的势力从此愈发强大。
这一年四月，为了阻遏契丹叛军的凌厉攻势，武曌勉强凑齐了二十万大军，发动了第三次北征。而让朝野上下大失所望的是，这次北征的统帅，居然又是一个武家人！
他就是时任左金吾卫大将军的河内王武懿宗。
说起这个武懿宗，满朝文武无不切齿。此人不仅容貌猥琐，面目可憎，而且为人阴险，生性残暴。武周革命以来，武懿宗多次秉承武曌旨意，制造冤狱陷害王公大臣，且惯于逞其私意大肆株连，仅数月前与酷吏来俊臣、吉顼联手审理刘思礼谋反案，就将宰相李元素、孙元亨等三十六个海内名士满门抄斩，并将其亲党故旧流放了一千多人。时人都说，此人的卑劣和残暴堪与周兴和来俊臣媲美。
武懿宗既然如此杀人不眨眼，那在战场上应该也会有英勇表现吧？
很可惜，答案是否定的。
当武懿宗大摇大摆地带着二十万人抵达赵州（今河北赵县）时，忽然得到一条情报，说契丹将领骆务整正率数千骑兵来犯。武懿宗一听，顿时脸色苍白，浑身战栗，马上下达了一个命令——撤。
部将们全都懵了。有没搞错？二十万大军对阵几千契丹骑兵，居然要逃跑！他们纷纷劝阻说：“契丹不过几千人，而且只是游击部队，没有后勤补给，又没有攻城武器，只要我们据城而守，他们必定离去，到时候乘机反击，可建大功。”
可武懿宗谁的话都听不进去，当即掉头就跑，一溜烟跑到了相州（今河南安阳市），连辎重甲仗都来不及带走，全部留给了契丹人。骆务整不费一兵一卒就占领了赵州，随即将城中的男女老幼尽皆屠杀。
发现对方的统帅居然是个无能鼠辈时，孙万荣乐了。
他决定抓住时机大举南下。
但是在南下之前，他必须想办法先稳住突厥人，否则突厥人肯定会像上次那样从背后又捅他一刀。为此孙万荣特地派出使者前往突厥，请求与默啜可汗联手，共取幽州。
第一拨使者出发后，孙万荣担心谈不拢，又派出了两名使者，以确保事情成功。可孙万荣绝对没有料到，就是后面这两个家伙，将彻底葬送他的一切。
本来第一拨使者已经和默啜可汗谈得差不多了，可当后两名契丹使者姗姗来迟的时候，默啜怒了，他认为这两个家伙是有意怠慢他，准备把他们砍了。这两人为了自保，不得不向默啜透露了一个惊天的秘密。
他们说，孙万荣为了避免再次被突厥偷袭，就在柳城（营州治所，今辽宁朝阳市）西北四百里处，修筑了一座新城，将不能作战的老弱妇孺都留在城内，同时在城中囤积了大量从唐军手中缴获的战利品和金银财宝。此城位于深山之中，位置非常隐蔽，孙万荣本人已率领全部精锐南下进攻幽州，此城防守薄弱，正可拿下。
这两个使者最后还是说出了这座城的准确位置，并且自告奋勇担任向导。
默啜可汗听到这个天大的喜讯后，顿时仰天狂笑，当即亲率大军直扑契丹大本营，围城三日后将其攻克，随即将城中的辎重、财宝和人口掳掠一空，最后满载而归。
正在前线与唐军对峙的孙万荣得知这个惊天噩耗时，几乎晕厥，而那些失去了亲人和财产的将士们更是无心恋战，士气落到了最低点。作为契丹友军的奚族军队，眼见孙万荣大势已去，随即阵前倒戈，与唐军神兵道行军总管杨玄基相约，前后夹击契丹军队。此时契丹人早已没有半点斗志，结果兵败如山倒。契丹勇将何阿小被生擒，孙万荣带着几千残兵落荒而逃，途中又遭唐前军总管张九节截击。走投无路的孙万荣最后仰天长叹：“今欲归唐，罪已大。归突厥亦死，归新罗亦死。将安之乎！”（《资治通鉴》卷二○六）
此时他的数千残兵已全部逃散，身边只剩下几个家奴。
对于这几个家奴来说，他们肯定没有走投无路的痛苦，因为他们手中还有归唐的筹码。
什么筹码？
孙万荣的人头。
孙万荣仰天长叹的话音刚刚落下，几个家奴就迫不及待地砍了他的脑袋。
万岁通天二年（公元697年）六月三十日，孙万荣的家奴带着他的首级投降了唐军。
至此，历时一年的契丹叛乱宣告平定。
为了庆祝平叛胜利，女皇武曌于是年九月在通天宫举行大祭，同时大赦天下，改元神功。
胆小如鼠的北征军统帅武懿宗就这么稀里糊涂地获得了胜利，但是他在战场上的拙劣表现人所共知，所以武曌也很无奈，于是命他和娄师德、狄仁杰分道安抚河北，算是给他一个将功赎罪、收买人心的机会。
可是，这个没用的软蛋一旦转身面对老百姓，马上又拿出了一副残暴无情的嘴脸。当时被契丹掳掠的百姓在战后纷纷回到家乡，可武懿宗却以叛国为名把他们全都逮捕，然后一个个开膛破肚，生取其胆。每当有人被行刑的时候，武懿宗总会言笑自若地站在一旁观赏。
奉旨安抚河北的武懿宗就是这么“安抚”的，这和凶残的契丹人有何差别？当时契丹人中最嗜杀的将领是何阿小，而武懿宗来了之后，比起何阿小却有过之无不及。由于武懿宗的封爵是河内王，所以河北百姓就编了一句顺口溜，以此表达他们的愤怒——“唯此两何，杀人最多！”
即使已经把整个河北弄得怨声载道，可武懿宗的嗜血欲望似乎仍未满足。回朝复命时，他又在朝会上奏请武皇，要求将所有“从贼者”满门抄斩。闻听此言，朝堂上的文武百官顿时倒抽了一口冷气，但是没人敢站出来阻止。最后是一个从八品的小官，左拾遗王求礼毅然出列，大声说：“这些所谓的叛国者都是手无寸铁的百姓，无力反抗契丹人的胁迫，为了生存才不得不从贼，岂有叛国之心？反倒是武懿宗，手握二十万重兵，遇敌数千人便望风而走，致使贼人坐大，到头来却将罪过全部归之于百姓，如果要杀，请先杀他以谢河北！”
武懿宗被揭了疮疤，顿时面红耳赤，却又无言以对。武曌赶紧出面圆场，否决了武懿宗的奏请。
河北百姓成千上万颗无辜的人头，就这样在小官王求礼的一番仗义直言中保住了。回想起贞观时代太宗君臣对死刑判决是何等慎重，再看看武周时期人命贱如草芥的黑暗现实，所有的李唐旧臣一定都会满心悲凉，并为之扼腕长叹。
在武周一朝，不要说普通百姓的生命危如累卵，就是贵为大臣宰相者，往往也是朝不保夕，时时刻刻活在恐惧之中。自从武周革命以来，很多大臣每日上朝之前，都要与家人执手诀别，因为很可能今早迈出这个家门，从此就再也回不来了。在这种政治生态中，许多人自然就只能奉行阿谀谄媚，明哲保身的混世之道。比如武周中期的一个宰相苏味道，居相位数年，碌碌无为，唯知依阿取容，却经常自鸣得意地对人说：“处事不宜明白，但模棱持两端可矣！”（《资治通鉴》卷二○六）时人称其为“苏模棱”。
这就是成语“模棱两可”的出处。
不仅是苏味道这种昏庸官僚如此，就连武周一朝颇负盛名，一生中出将入相的著名人物娄师德，在这种极端恶劣的政治环境中，也不得不彻底收敛锋芒，把自己磨成一个通体圆滑，逆来顺受的鹅卵石，以此消灾免祸，自保求生。
娄师德曾与爱憎分明，锋芒毕露的宰相李昭德同朝为相。由于娄师德身体肥胖，行动迟缓，所以每天上朝的时候都走得慢慢吞吞，李昭德偶尔跟在他后面，半天走不过去，不禁恨恨地骂道：“田舍夫！”
田舍夫的意思就是农民。在唐代，这估计是一句标准的国骂，因为当年太宗李世民被诤臣魏徵气得够呛的时候，也曾经狠狠地骂他田舍夫。如今娄师德无缘无故招来这句国骂，换成其他人，估计一回头就跟李昭德干起来了。可是娄师德却慢慢地回过头来，笑容可掬地说：“师德不为田舍夫，谁当为之？”（《资治通鉴》卷二○五）
此言一出，当场把李昭德搞得哭笑不得。俗话说伸手不打笑脸人，面对这种人，再大的脾气你也消了。
娄师德的弟弟也在朝中任职，有一次外放为代州刺史，来跟大哥辞行。娄师德语重心长地说：“我贵为宰相，而今你又担任州牧，荣宠过盛，必定招人嫉妒。在你看来，我等当如何自处？”他弟弟说：“大哥放心，从今往后，就算有人把唾沫吐到我脸上，我也只会擦去而已，不同他计较，绝不为大哥惹祸。”
他弟弟以为把话说到这份上了，大哥一定满意。没想到娄师德却忧心忡忡地说：“这正是我所担心的！人家把唾沫吐到你脸上，证明他对你火大；你把唾沫擦了，就是表示不服气，这不是让他的火更大吗？你应该任唾沫留在脸上，让它自己干掉，然后还要面带笑容，表示你欣然接受。”（《资治通鉴》卷二○五）
这就是成语“唾面自干”的出处。如果人们仅仅透过这则著名的典故了解娄师德，那完全有理由把他当成一个怯懦、庸俗、胸无大志、没有骨气的混世官僚。
然而，真正的娄师德绝非这样的人。上元初年，吐蕃大举入寇，高宗征召勇士御敌，时任监察御史，年已四十多岁的娄师德毅然投笔从戎，奔赴边疆，其后在对蕃战争中屡建功勋，遂率部驻守西部边陲，令吐蕃人数年不敢犯边；同时又创设屯田之举，让边关的戍卫部队得以自给自足，使朝廷免却了“和籴（征购军粮）之费”与“转输之艰”，故而深受武曌赏识。
入朝为相后，娄师德一方面忍辱负重，在酷吏和群小的夹缝中艰难生存；另一方面又为朝廷拔擢了一批德才兼备的正直之士，默默地为朝廷选拔并储备人才资源，以待日后的拨乱反正。
比如名垂青史的一代良相狄仁杰，正是得益于娄师德的推荐援引。但是娄师德却从未向任何人透露过自己的引荐之功，甚至连狄仁杰本人也长期误会娄师德，并且对他表面上的为人颇为鄙视，好几次想把他排挤出朝。武曌察觉后，故意问狄仁杰：“你认为娄师德是否贤能？”狄仁杰说：“当大将，尚能谨守边陲，至于贤不贤能，臣不知。”武曌又问：“娄师德可有知人之明？”狄仁杰答：“臣与他同朝为官，从未听说他有知人之明。”
武曌最后微笑着告诉狄仁杰：“朕之所以能了解狄卿，正是由于娄师德的引荐。就此而言，他也算是有知人之明吧。”狄仁杰闻言，顿时惭悚不已。过后他时常感叹，并屡屡对人说：“娄公可谓盛德之人，我被他包容了这么久，竟然从未看出他有如此博大的胸怀！”
《旧唐书》对娄师德有一段非常中肯的评价：“师德颇有学涉，器量宽厚，喜怒不形于色。自专综边任，前后三十余年，恭勤接下，孜孜不怠。虽参知政事，深怀畏避，竟能以功名始终，甚为识者所重。”《资治通鉴》也说：“师德在河陇（今甘肃及青海东部），……恭勤不怠，民夷安之。性沉厚宽恕……是时罗织纷纭，师德久为将相，独能以功名终，人以是重之。”
然而，就是这样一个文韬武略、智勇双全之人，却不得不在武周朝堂上以一副圆滑世故、苟且偷生的模样自保，足见当时的政治环境之苛酷与恐怖。
好在，阴霾总有散尽的一日。武曌虽然在革命前后大肆任用酷吏铲除异己，杀戮立威，可她比谁都清楚酷吏政治的负面作用。所以自从登基之后，武曌就已经悄无声息地开始了对这拨人的清除。
首先被武曌除掉的，就是大名鼎鼎的周兴。
周兴最后的下场至为可悲，但也堪为经典。
因为他的结局给后世留下了一个脍炙人口的成语——请君入瓮。
请君入瓮：酷吏的终局
周兴是雍州长安人，自幼学习法律，深谙帝国的典章律令。高宗时代，周兴曾以河阳县令的身份被召见，在朝堂上对答如流。高宗大为赏识，准备予以擢用。可周兴退下之后，就有人告诉高宗，说周兴不是科举出身，不便入朝任职，高宗颇为遗憾，只好作罢。周兴不知道事情已经黄了，还天天带着满腔希望入宫，眼巴巴地等着皇帝和宰相给他封官。宰相们都在背后笑他没有自知之明，可就是没人把真相告诉他，任他天天坐在朝堂外头傻等，后来一个叫魏玄同的宰相实在看不下去，就好心对他说：“周兴啊，你升职的事儿还要研究研究，我看你还是先回去吧。”
周兴闻言，一颗火热的心顿时跌入了冰窖。他误以为是这个叫魏玄同的宰相挡了他的升官之路，从此就牢牢记住了这个人。此后周兴虽然也通过长期的勤勉苦干升至尚书省都事，但仍然是个不入流的芝麻绿豆官，整天只能埋首于如山的公文中，忙忙碌碌，抄抄写写，出人头地的希望日益渺茫。
然而，谁也没有料到，武周革命的时代大潮转瞬来临，告密求官之风迅速席卷天下。当周兴蓦然从高高的公文堆中抬起头来时，他又惊又喜地发现——一夜腾达不再是遥不可及的梦想！周兴随即踌躇满志地加入了告密的行列，并很快就被武曌看中，旋即从芸芸众生中脱颖而出，开始了他名闻天下的酷吏生涯。
一个半辈子以法律为业，专门维护公序良俗的法官，到头来竟然变成了践踏法律，专以罗织陷害为业的酷吏，这种极具颠覆性的人生经历不但没有给周兴带来困扰，反而令他如虎添翼。虽然那些法律知识不能起什么正面作用，但却足以让他的罗织和刑讯手段比别人更专业，更狠毒，更致命，当然也就更加高效。周兴因其所长大展拳脚，在武周革命前夕替武曌清除了数以千计的异己和政敌，从此青云直上，历任司刑少卿、秋官侍郎、文昌右丞。
