东方朔是西汉文学家，善辞赋，著有《答客难》、《非有先生论七谏》等。史载，东方朔于武帝时，以奇计俳辞得亲近，为武帝弄臣，官至太史大夫。所谓俳辞，是指内容以游戏取笑、隐喻、讥嘲为主的一类诗文。所谓弄臣，是指帝王所亲近狎玩之臣。东方朔以诙谐滑稽著名，后世关于他的奇闻轶事的传说很多，甚至被说成神仙，就连他的姓氏，也有不同说法。
《史记》、《汉书》均记载：东方朔，姓东方，名朔，字曼倩，从小失去父母，由兄嫂养大。
而《太平御览》引《洞冥记》佚文则说：东方朔的母亲田氏寡居，梦见太白星降临，因此有了身孕。田氏叹息说：没有丈夫而怀孕，人们将会鄙弃我。于是就迁往代郡东方里居住。五月的一天早晨，生下了东方朔。因此，以她所居住的东方里作为孩子的姓氏，取名朔，因“朔”字含“初始”的意思。
东汉唯物主义哲学家王充在《论衡·道虚篇》中，在批驳把东方朔说成是得道的仙人这一无稽之谈时，也提到有关东方朔姓氏的传说：世人有的说东方朔也是得道的仙人，姓金，字曼倩。后改姓易名，在汉朝做官。表面上是做官的，实际是使人离俗生死的人，这又是虚妄的。
还有一种说法：东方朔小名曼倩，父亲姓张，名夷，字少平或云平。母亲姓田。东方朔出生三天母亲便亡故了。邻居把东方朔捡回家养育。那时，东方刚开始发亮，于是就让孩子以东方为姓（见《东方朔传》）。
上述诸说有一点是一致的，即东方朔从小失去父母。看来，小说《洞冥记》、《东方朔别传》及民间传说中有关东方朔姓氏的说法，并非绝对虚妄。东方朔姓氏之谜，可能将伴随着他的名字一代一代传下去了。
