“喝他妈的！他们不过贪咱两个钱罢了。你别劝我，得便去跟他们说，叫那娘儿们依了我，但凡是曹三爷有的，三爷都可以给她！”
久而久之，话传到那女的家里，忍无可忍，勃然大怒。于是全家的男子一齐出动，大街小巷的找曹三，一再扬言，这回把他逮着，非宰了他不可！
有一个相好的朋友，赶紧先去找到了曹锟，通知他这个消息。曹锟一听，吓呆了，脸色发青，久久方说：
“哎呀，糟了，这天津卫我可不能混啦！”
“我指你一条明路，”那朋友好意地说，“小站正在招兵，你补上了缺，除了衣食住行，公家全管，一个月还有四五两饷银。”
“可是，”曹锟怯怯地说：“小站离天津卫并不远呀？”
“瞧你吓成这副样子，”朋友笑他，“你连这个都不懂吗？你当了总爷，谁还敢跟你算旧账？”
一句话，点醒了他，曹锟连声称谢，却又想起自己已经饿了一天。一客不烦二主，他当时就涎着脸说：
“帮忙帮到底，你好歹借我几文，让我吃一顿饱的，好去投军！”
那位朋友很热心，陪他去饱餐一顿，送了他几钱碎银子，还陪他到了小站，指着气象森严的辕门，告诫他说：
“你给我好生记住，这座门出将入相，关系你这一辈子的前程。今儿你一步跨进去了，多做事，少言语，不论吃什么苦，你都得忍住。”
——这便是曹锟在小站从军以前，所受的全部教育。曹锟投军，比吴佩孚幸运，因为他身体结实，无知无识，一看便是北洋兵的好胚子。进小站之初他当副兵，震慑于军营的威武，和同营官兵的人物轩昂，见多识广，他果真照着那个朋友的话做，尽量干活，绝不言语。曹三傻子如今又变成了曹三哑子，营里的那些老营混子便骑在他头顶上欺侮。有苦差，叫他代劳；有空闲，拿捉弄他来开胃。曹锟却是抱定主张，百依百顺，他从不埋怨，还绝不叫苦，更不用说是讨饶。
就这样，曹三傻子成了小站新军大名鼎鼎的人物，他成了大伙儿呼来叱去的奴隶，替罪代责的工具，调侃戏弄的对象。同时，他自己对于公事也很勤奋，曹锟的庸弱、温驯、能忍和吃苦耐劳、遇事争先，居然名动公卿，连直隶总督、北洋大臣袁世凯都耳有所闻，深记在心。
不久，保定武备学堂成立，照袁世凯的意思，除了对外公开招生，便在小站新军之中，也挑选一小部分优秀分子，入校肄业，以使他们有个深造的机会。当时，消息传出，全军轰动，因为大家都知道进了武备学堂，一出校门，就可以当上戎服辉煌的军官，有这么千载难逢的机会，弁目兵丁之间的竞争角逐，自然是十分激烈。
可是，保送优秀士兵一事，既不加甄试，又不经考选，该派谁去，全凭袁中堂的朱笔一点，正当大伙儿屏息以待，榜示贴出来了。中选的欢呼雀跃，失意的垂头丧气，惟独当大伙儿发现傻子曹锟居然榜上有名时，这才一个个的惊诧万状，大叫奇怪！
曹锟这一次中选，不但从此青云直上，而且简直的荣宠万分。原来，他竟还是袁中堂亲自挑出来的——袁世凯选中曹锟，自然有他的用意，北洋建军伊始，他早有计划，将这全国的精锐劲旅，充作他袁家的鹰犬。袁世凯要建立袁家军，他除了需要冲锋陷阵的将士，尤须培养惟命是听的奴才，曹锟，正好当作一个典型。袁世凯拔擢曹三傻子，正是要全军将士在服从程度上，向曹锟立正看齐。
在保定武备学堂，曹锟吃亏是福，依然故我，他抱定主张，处处忍让，不露锋芒。由于他是流浪儿、布贩兼行伍出身，智识程度太差，学业成绩远落人后。不过，学堂里的教习，谁不晓得这傻小子是袁中堂亲自选送的？摸不清他的底细。便只有尽量的加以优待，就凭这一层微妙的机遇，使曹锟不但混到了毕业，而且考试成绩，居然还会名列前茅。
俗话说得好：“聪明反被聪明误。傻子自有傻子福”，曹锟从窭人子，小副兵，竟然因利乘便，熬了个“北洋武备学堂第一期毕业”的资格，回到小站，派在袁中堂的帐下效力。袁世凯对他部下的将领官佐，向来不假辞色，重则斥退，轻则呵责，在他的面前，上将军和勤务兵一样的战战兢兢，如履薄冰。曹锟见了袁世凯本来就怕，每次挨骂，他自然而然地会演出心惊胆摧，失魂落魄的模样。这一点，不但极为袁世凯赏识，而且颇为适合他的需要，他当着家人骂曹锟，拿他那诚惶诚恐，手足无措的窘态，正好起个“杀鸡儆猴”的作用。
满清官场还有这么一个怪风气，主管对谁客气了些，反倒提心吊胆，以为这是有意疏远见外。挨了主管骂的，却是洋洋得意，沾沾自喜，认定挨骂是主子在拿自己当自家人看待。这种荒乎其唐的心理，袁世凯在北洋军中可以说是加意培养，绝对鼓励。于是，曹锟成为他巧妙宣传，大力提倡的工具，他经常挨骂，越骂越凶，与此同时，他当然也会不时升迁，官升得极快，在袁世凯把北洋第三镇交给他的时候，曹锟早就在东三省当上总兵，官居一品。
袁世凯竟以曹锟继凤山之后，充任北洋第三镇统制官，除了袁世凯本人，没有一个人不感到意外。当曹锟一身戎装，金碧辉煌，由奉天到长春去接事，第三镇的官兵，交头接耳，议论纷纭，有人不服，有人怄气，却也有人说是这下好了，来了个曹三，他百事不管，大家正好图个清闲平安。
曹锟颇有自知之明，荣任第三镇统制官，他晓得自己声望不够，德与威俱不足以服人，由于自卑心理的作祟，他做出许多莫名其妙的行径。第三镇官兵一万余众，岂有连统制官都不认识的道理？而他偏要微服探访，侦伺军中袍泽对于他的反应。他经常换上一袭弁目或者士兵的军装，独自一人，跑到某一处营房里去，找他的部下闲聊，聊着聊着，准定聊到他自己的头上，他每每这样发问：
“咱们新来的统制官怎么样？”
其实，对方早已看出来他便是曹锟改扮，匿止笑意，正经八百地说：
“统制官威风八面，可是他老人家对待部下又是那么样的宽厚，事事都为中堂和部下着想，像他老人家这样的好长官，我们从来都没见过！”
东探西访，得来的答案几乎是千篇一律，全军上下，人人都在一个劲儿地赞颂曹统制官这好那好，好得个不得了。于是，曹锟自以为深获军心，非常得意。与此同时，他也想起自己是一致公认的厚道人，是厚道人就该来点厚道的作风，旁的玩意儿他厚道不来，对于松弛一下纪律，让弟兄们舒畅痛快，那倒是不需花费分文，而能叫全镇官兵皆大欢喜的。
从此，他开始爱护士卒，对官兵们的私人要求，有求必应。部队多半驻扎在长春四周，可是长官们都嫌乡居无聊，袖手没事，他们有人接了家眷来，在城里租了公馆，也有的娶位临时夫人，租起小房子来金屋藏娇。风气一开，蔓延得好快，长春周围的营房里，管带、统带以上的军官，几乎全搬到城里来了。
三
这时候。由于吴佩孚的保举，张福来已由管带领官（连长）升到帮统，也就是现在的副营长、营副。同时，十一标一营还有一位管带领官牛起顺，跟张福来一样，把一位吴统带官当做岳老爷岳飞一例的崇拜，他常爱说：
“咱们统带官是岳飞岳老爷，咱就是岳爷帐下的牛皋。”
吴佩孚不论走到哪儿，张福来和牛起顺，必是寸步不离左右。牛起顺是天津人，行伍出身，粗中有细，忠心耿耿，是有点儿牛皋的味道。有一天，闲来无事，吃晚饭时，吴、张、牛三位在喝着酒，吴佩孚忽然动了思乡之念，他便向他这两位部下，娓娓地说起他家里的事情。
当他说到24岁离家，31岁方始回去过一趟，利用一个星期的假期，完成他和李氏夫人的相亲、议婚与洞房花烛。小两口儿新婚才三日，他又匆匆赶返烟台，时至如今，算算又已四个年头了。
言下，不胜欷歔，牛起顺直心直肚肠，听了以后，当时就劝起他的统带官来：
“现在本镇各营，每一位统带管带都把家眷接来长春同住了。报告统带官，您也把老太太跟太太她们给接来好不好？”
“不好，”摇摇头，吴佩孚感喟地说，“俺们是在队伍里，今儿往东明儿投西的，谁知道俺们能在长春驻多久？让家眷千里迢遥地搬了来，万一奉命差遣，又得离开长春，不是反而多个累赘？”
张福来岔嘴说道：
“统带官，您别尽想着搬来不搬来，只当接老太太她们出来玩一趟，在长春住些时，不就结了吗？”
“出来玩一趟？你倒说得容易，”吴佩孚面泛苦笑地说道：“老太太她们长途跋涉地跑了来，你叫她们往哪儿住？租房子得买锅灶碗筷跟家具，要不然，住栈房？那又何苦多此一举？”
牛起顺方欲开口说话，张福来连忙向他抛个眼色，牛起顺话到喉头又缩了回去。两位老弟不再接腔，吴佩孚只好把心中的郁闷暂时抛开，酒足饭饱，他推说自己倦了，回去睡觉。
这时。张福来把牛起顺往院子里一拉。
“老牛。”张福来神情兴奋地说：“你别尽在统带官面前嚷嚷，依我的，咱俩正好为统带官办一件事。”
牛起顺没听懂，愣愣地问：
“什么事？”
“明儿一早，咱俩请假进城，头一桩，先给统带官租一幢房子。”
“您是说，”牛起顺渐渐有点了然，“咱们先把统带官的公馆租好？”
“打点一个公馆能花得了几两银子哩！”张福来慨然地说：“连买锅灶碗筷什么的，就算你我二人孝敬了老太太，又值当个啥？”
“对呀！”牛起顺眉开眼笑地说：“咱们就这么办，明儿一早，先去长春找房子，租下来。然后采办一切，诸事齐全，再请统带官去看看，统带官中意了，咱们就请他写信回家，让老太太她们来吧。”
“好吧，”张福来一拍大腿：“就这么着，明儿一早我们到长春去找房子。”
房子找在三道街，深宅大院，挺气派，四合院儿，进门一个天井，正中一间大厅，左右各有正房和耳房，后面还有座小小的花园。房主姓杨，张福来去找房子的时候，并没见着姓杨的房东，因为杨家已经把房子全部卖给一位叫赵尊贤的商人。赵尊贤的买卖做得很大，他后来曾经当过长春商务总会会长。
赵尊贤买下了杨家大院，就只夫妻两个人住，房子实在嫌大。赵尊贤的太太，是当地士绅张廷玉的大小姐，张廷玉有一子五女，在长春城里开了第一爿照相馆。他儿子名百龄字锡九，一向是他得力助手，张廷玉夫妇带着儿女住在店里，他的二女儿张佩兰，被他的大女儿拉去作伴，就住在靠东的耳房中。
张福来听说杨家大院的新主人赵尊贤有意让一半房子出租，他便跑去跟赵尊贤商量，赵尊贤一听房客是位统带官，又是山东老乡，老母、弟弟以外就只有一房妻室，他和他太太一商议，觉得非常合适。一来像这样的房客确很理想，二则统带官有兵有钱，级职相当的高，他正需要结交这样的朋友。赵尊贤乃以很便宜的租金，答应分租西正房和西耳房给吴佩孚，前后院跟客厅公用。当初谁也不曾想到，便在他一点头间，竟会使吴佩孚添了一桩在他自己认为多余的姻缘。
西正房和西耳房都有大炕，炕用砖砌，炕底烧煤，在华北和东北各地，非得这样的暖床，无以御寒。有了大炕，其他的家具就很简单，赵尊贤的太太为人很热心，也挺和气，由她和她二妹张佩兰帮忙，张福来跟牛起顺一连忙了三天，居然把吴佩孚吴统带的公馆，布置得齐齐整整，焕然一新。直到这时，吴佩孚自己还被瞒得紧紧的。
于是有那么一天，张福来和牛起顺两个，喜洋洋地来跟吴佩孚说：
“统带，今儿没事，俺们一道进城里去逛逛，可好？”
吴佩孚答应了，三个人骑了三匹马进城。由张福来领路，三匹马骑到了三道街，杨家大院门前。
系好了马，张幅来便去敲门，吴佩孚皱了皱眉头问：
“这是什么地方呀？”
牛起顺匿笑着说：
“顶好的地方，统带，您一进去就知道了。”
敲了好半晌的门，里面有个嗓音清脆的女孩子在问：
“谁呀？”
“是我，二姑娘，”仿佛张福来跟这家人挺熟呢，他高声地回答：“我是第三镇的张子衡。”
“来啦！”声音里透着些儿欢喜。
门一开，出现一位白白胖胖，两颊红润，富富态态而且秀丽端庄的大姑娘。她望着张福来微微地笑。开口便问：
“您们的吴统带来了没有？”
问得吴佩孚一愣，张福来却笑眯眯地回手一指：
“喏。这不就是咱们的吴统带吗？”然后，又跟吴佩孚介绍：“这位便是房东赵太太的妹子，张家二姑娘。”
房东赵太太的妹子？吴佩孚丈二金刚摸不着头脑，被张福来闹得更糊涂了，他不便问，只得先跟张二姑娘啪地一声，敬个军礼。这么郑重其事，反而把张佩兰臊得满脸通红，她一扭腰，转身就往东耳房跑。
张福来和牛起顺哈哈大笑，吴佩孚心中狐疑，老大不高兴地抹下脸来：
“你们这是在干什么？”
“统带，您别发脾气，让我讲给您听。”张福来陪笑说，一面请吴佩孚往杨家大院里面走，一面滔滔细诉，把他跟牛起顺代找房子，认识赵尊贤夫妇和他姨妹的经过，说了个一清二楚。
越往里走。越觉得这幢屋子高大宽敞，透着些亲切安详，比自己蓬莱老家的安香店。也不知道要胜过多少倍。尤其难为张、牛两个没成家的老粗，锅灶家具，大件小件，样样都办得齐齐全全——自己戎马半生，原是刻苦耐劳惯了，然而高年老母，老三文孚，还有新娶的李氏夫人，她们既然能有这么舒适的住处，又何必一力坚持，叫她们留在家乡吃苦？
终于动了心，应该给母亲妻弟安排个较好的生活环境，再加上老把弟和牛起顺的热心和盛意，吴佩孚在巡视新居一周以后，回到厅上，紧紧板着的脸色渐渐和霁。早先“妇人在军中不武”的孙子兵法论调，不由自主地打消。他带笑的跟张、牛二位说道：
“两位的盛意，我非常感激。这租房子买家具用的钱，一总是多少？待会儿回去，我立刻奉还。”
“哎呀我的哥，”张福来欢喜得直跳起来说，“咱们只求您别拉下脸来开骂就成了。感激万不敢当，房钱跟家具，那是咱们两个讲好孝敬老太太的。”
“没那个话，”吴佩孚摇摇手说，“亲兄弟，明算账；你们要是不收，我断乎不会往这儿搬。”
都晓得吴佩孚的脾气，张福来也就答应了：
“好好好，只要您觉得合适，您说怎么办就怎么办。”
赵尊贤不在家，赵太太出来见了吴佩孚，双方谈得挺欢洽。吴佩孚说，他老母亲跟家眷还在蓬莱哩，要等写了信去，全家搬来，再往府上来打扰。赵太太一听忙道，那么吴统带您付的租钱，就该到住进来的那天起算。吴佩孚呵呵大笑，区区几文，还值得这么计较？
回到营里，当天，就给家里去了信。长春的宅子、家具、铺陈、锅灶，一应齐备，就盼着文孚三弟侍奉母亲嫂子，早日北上。
腊月初，老太太、吴太太和吴文孚全来了，吴佩孚算准日期，特地告了几天假，亲自在沈阳迎候，母子、夫妻、兄弟相见，都有说不出的喜欢，诉不尽的离情。这一回，离吴佩孚回家完婚，又已两年有半，两年半的时间，并不太长，可是吴佩孚曾经打鬼门关口逃回来过，等于是再世为人，又加上自24岁离家，忽忽九年，前八年半颠沛流离，出生入死，一直都是屈居人下，郁郁不得志。如今当了统带，管一千五六百官兵，领400两纹银的月薪，多少总算成了个局面。吴老太太眼看儿子戎服辉煌，八面威风，不论走到哪儿，两名挂盒子炮的护勇，寸步不离左右。老人家乐得整天合不拢口，翻来覆去只是在说：
“人都说俺们老二有出息，菩萨祖宗保佑，这可不应了他们各位的金口！老天垂怜，俺熬了整整20年，总算熬出头啦！”
