朱允炆是明太祖朱元璋的孙子，朱标太子的第二个儿子。按照正常的长幼排序，他应该算是大明王朝的第三代领军人物。
虽然朱标很早就被朱元璋立为了皇位继承人，但是在朱标的儿子当中朱允炆却并不是长子。在朱允炆前面原来还有个哥哥叫朱雄英，幸好这个朱雄英没能修炼成为帝国的朱英雄，不然的话，也就没有后来的朱允炆什么戏了。按照皇位继承的游戏规则来说，如果不发生什么跑偏事件，长子朱标顺利地从朱元璋继承皇位，而朱雄英又从朱标那里接过权柄。这样的话，作为朱老二的朱允炆到最后能混个藩王，也就算不错了。
但是历史往往并不是按照正常的规则在出牌，规则往往是被那些意外的变局生生打碎。
打破意外的变局是朱元璋的皇族生育体系出现了问题，那就是“长房不旺偏房旺”的现象。怎么解释这个现象呢？也就是朱元璋的长房子孙的后人越是小辈越是比他的那些父辈们死得要早，白发人送黑发人。
先是朱标的长子朱雄英生下来没折腾几年，英雄没当成，却死在了自己的父亲朱标的前头，成了一个早早就夭折的孩子。而朱标没在太子的位置上坐上几年，又急急忙忙地赶在了朱元璋的前头奔了前世今生。这种人算不如天算的变局让精于算计的朱元璋也只能徒唤无奈，也将还没有任何思想准备的文弱书生朱允炆一下子从历史的后台推向了前台。
我们可以假设，如果没有这样一场个人命运和历史机缘的变局，作为一名普通皇子的朱允炆能否会过得更加快乐一些。
朱允炆生于洪武十年（1376）十月，他的母亲是太子朱标的嫔妃。朱标的太子妃是常遇春的女儿常氏，这个常氏就是朱标的长子、朱元璋的长孙朱雄英的母亲。而朱允炆的母亲吕氏是太常寺卿吕本的女儿，由于吕本在中央权力中的地位并不高，那么他的女儿也只是一名嫔妃。
子凭母贵，由于朱允炆是庶出而不是嫡出，所以在他刚出生时并没有受到重视。在他生下来很长一段时间里都是黑户，一年多以后才算真正有了自己的名字。
洪武十一年（1377）年底，太子妃常氏薨世后，朱允炆的母亲吕氏才依次升格为太子妃。也就是在这时候，洪武皇帝朱元璋才想起来皇太子朱标的膝下还有这么一个没有名字的皇孙，于是将其赐名为朱允炆。朱允炆六岁的时候，他的同父异母的哥哥朱雄英就死了；十五岁时他的父亲朱标也跟着离开人世。
朱允炆就这样在懵懵懂懂之中被命运的潮流裹挟进历史的洪流，时也命也。
朱允炆的个人起点并不算高，除了自己的母亲地位低以外，还有一个原因，那就是自己的外在形象离帝王的要求还有很大地差距。虽然朱元璋本人不幸长了一张“鞋拔子”脸，可他的那些儿孙们中间并不缺乏帅哥。如果选拔皇位接班人也需要面试的话，那么朱允炆肯定是要吃亏的。
朱允炆的外形缺陷看上去非常明显，想遮掩都不容易。他刚生下来的时候，头顶骨歪得很厉害，整个头型看上去象个弯弯的月亮。朱元璋看到孙子这幅充满个性的外形就很不痛快，他曾经一边轻轻地抚摸着朱允炆的头，一边叫朱允炆为“半边月亮”。谁也不会料到，这“半边月亮”最后也会升起来。
过去的皇帝都很迷信，总认为自己是天子，凡事总爱与天意神愿较劲。朱元璋这个草根皇帝也不例外，他没事的时候望着自己的孙子，内心世界充满了纠结，他总担心这个少了半拉子脑袋的孙子将来有一天会不得善终。
既然外形看上去如此磕碜，为什么朱元璋最后还会把皇权交到朱允炆的手中？在朱允炆身上还有那些因素能够打动朱元璋？问题一箩筐，真相却往往只有一线索。
朱元璋是个有着深谋远虑的人，他在开国之时就已经在考虑自己百年之后的事情了。江山得来不易，不守个千儿八百年就是失败。
洪武元年（1368）正月，在大明开国的当天朱元璋就宣布了朱标作为未来皇位的接班人。
为了巩固帝国之根本，朱元璋在这方面可以说是煞费苦心。为此他专门南京明皇宫里建了一个大本堂，专门收集天下古今图书典籍，招揽宋濂、刘基、李希濂等名儒学士作为朱标太子的老师，并挑选德才兼备之士给朱标作伴读。
洪武六年（1373年），也就在朱标23岁那年，朱元璋让朱标尝试着参与国政。
同年八月，朱元璋又命朱标巡抚陕西，考察未来都城迁移的事宜。朱标不负父皇之厚望，出色地完成了使命，临回来时向父皇朱元璋进献了陕西地图。所有这些都明确显示，朱元璋完全将朱标当作了永保大明基业的接班人，而朱标尽管与父亲朱元璋在个性方面的差异很大，治政也有着很多的意见分歧，但不可否认的是他还是朱元璋心目中理想的皇位继承者。
当朱标成为皇太子并监国之时，未来和他儿子争皇位的四弟朱棣还只是个八岁的毛头小子，连个封号还没有捞着。洪武三年，十一岁的朱棣和兄弟们一起被封为王爵，二哥樉为秦王，三哥棡为晋王，朱棣为燕王，五弟橚为吴王，六弟桢为楚王，七弟榑为齐王，八弟梓为潭王，九弟杞为赵王，十弟檀为鲁王。
其后诸王都在朱元璋的授意下于南京学习文武之道，为将来到各自的藩国守卫大明江山做准备。此外，朱元璋的其他一些儿子待遇也尽皆相同，在逐渐长大成人后也都被封为亲王，并陆续到各自的藩国就藩。
但上天却在这时候故意与朱元璋开了个天大的玩笑，就在太子朱标从陕西一路风尘仆仆赶回南京之际，本来身子骨就单薄的他偶感风寒，竟然病倒了。而且这一病就再也没有能够站起来。
洪武二十五年（1392年）四月，年仅三十九岁的朱标太子带着朱元璋的无限期望，毅然决然地撇下朱允炆等五六个尚未成年的儿女，也撇下了他即将接手的皇权，撒手西去。
朱标太子的突然薨世，使明故宫陷入了空前的死寂。这对一心欲使大明帝国稳如磐石和长治久安的朱元璋来说无疑是致命的一击，也彻底打乱了他在此之前的所有政治构想。朱元璋陷入了巨大的悲痛之中，也就短短的几天时间他的头发、胡须全都花白了。朱元璋悲痛的不仅仅是自己老年丧子，而且还隐含了他对大明江山社稷未来命运的深深忧虑。
太子死了，朱元璋耗尽心智经营了二十五年的大明“国本”也随之破碎。
对于朱元璋来说，一切又要重头再来。朱元璋面临着重新选择皇位继承人，大明帝国的皇位继承问题又恢复到二十五年以前的起点上。可对于这时候的朱元璋来说，他已经没有了刚治国时，那种意气风发的精气神，留给他的时间已经不允许他再做过多的折腾。
