渤海（粟末部）与黑水部是靺鞨中最强大的两部。靺鞨人的祖先，在商周时称为肃慎、息慎，两汉至东晋时称挹娄，南北朝称勿吉。勿吉分为七部：即粟末、黑水、安居骨、拂涅、号室、伯咄、白山。到隋唐称靺鞨，而七部的名称不变。唐朝靺鞨七部的分布大体如下：
粟末部：在靺鞨中地处最南，位于徒太山（今长白山）北，依粟水（今松花江），南与高句丽为邻，西接契丹，大体分布在以今吉林市为中心的松花江中游广大区域。粟末靺鞨靠近内地高度发达的封建文化地区，受汉族的影响最大，因此靺鞨社会的发展比较快。当时粟末靺鞨有兵七千，常和高句丽发生战争。在隋文帝时，粟末靺鞨曾派使者到达长安，文帝要求他们和契丹和睦相处。粟末靺鞨向往内地文明，“与边人来往，悦中国风俗”。又加上不堪高句丽的骚扰，其中有不少人移居内地。隋朝末年，酋长突地稽率部千余家内属，住在营州，被封为辽西太守。唐初拜右卫将军。其子谨行，任营州都督，封燕国公。
伯咄部：在粟末部以北，因为靺鞨各部之间相距二三百里，因此推测伯咄部大体分布在拉林河流域，相当于现在吉林省舒兰县和黑龙江省的五常县一带，有兵七千。
拂涅部：在伯咄部以东，分布在今兴凯湖一带。
号室部：在拂捏部以东，分布在苏联沿海州。
安居骨部：在伯咄部东北，分布在黑龙江省宁安——牡丹江市为中心的牡丹江流域。
黑水部：在安居骨部的东北，是靺鞨各部的最北方，大体分布在松花江和黑龙江的合流处及黑龙江下游广大地区。以室建河（黑龙江）为界，分成南北两部，共有十六个部落，在靺鞨七部当中，黑水部以英勇慓悍著称。
白山部：在粟末部东南，大体分布在今延吉、珲春为中心的延边广大地区，有兵三千。白山部和高句丽为邻，受高句丽统治。白山部接受了高句丽文化。高句丽灭亡后，很多白山人移居营州（今辽宁朝阳）。
唐王朝建立以后，加强了对东北的管理，东北各族也进一步密切了和中原的联系。
营州都督府是唐朝统治东北的政治中心，万岁通天元年（696），营州都督赵文翙残酷压迫契丹等族人民， 激起了契丹等族人民的不满。松漠都督李尽忠及其内兄孙万荣联合各族人民反抗，杀了赵文翙，占据了营州。万岁通天二年（697），武则天派20万人去镇压，契丹大将李楷固、骆务正投降。
当时徙居营州一带的靺鞨人、高句丽人曾参加李尽忠的反唐队伍，武则天为了分化他们，封靺鞨酋长乞四比羽为许国公，封粟末靺鞨的乞乞仲象为震国公。乞四比羽拒绝封爵，和乞乞仲象率领靺鞨和高句丽人，乘唐政府内部混乱之机，离开营州一带，东渡辽水（即辽河）。武则天令李楷固率兵追击，杀了乞四比羽。乞乞仲象去世，其子大祚荣，为人骁勇，善于用兵，团结了靺鞨人和高句丽人，和李楷固大战于天门岭，楷固败归。圣历元年（698），大祚荣乘突厥侵扰定州、赵州之机，率领靺鞨人和高句丽人，向东进军，回到太白山（今长白山）东北奥娄河（今牡丹江）上游一带。唐代官员冕服在营州接受了中原高度文化影响的大祚荣，于东牟山建筑敖东城（今吉林敦化），自立为王，仍称靺鞨。
那时靺鞨各部，有的处在原始社会末期，有的已进入阶级社会，其中粟末白山部正处在封建社会。大祚荣为了对抗唐王朝的民族压迫，加强对靺鞨各部和高句丽人民的统治，收拢联络四处奔散的粟末、白山、伯咄等靺鞨和高句丽人，依靠靺鞨贵族和高句丽贵族，以现在的宁安敦化为中心，建立起封建地方政权，称“渤海”。渤海西接契丹，东涉日本海，南与新罗以泥河为界。方圆数千里，有兵数万，户十余万。
神龙元年（705），唐王朝派遣侍御史张行岌招抚靺鞨，大祚荣派中子大门艺入侍唐王朝。开元元年（713），唐玄宗派鸿胪卿崔忻，以使持节宣劳靺鞨使的名义，从长安出发，来到旧国（今敦化），册封大祚荣为左骁卫大将军渤海郡王，在其统治区设忽汗州，加授忽汗州都督。从此以后，这里的靺鞨专称渤海，渤海的统治者接受唐王朝的封号成为忽汗州都督。
渤海的政治经济文化，完全仿效唐朝，中央政府的“政事省”，相当于唐朝的尚书省；“宣诏省”相当于门下省，“中和省”相当于中书省。武职则有大将军、将军、节度使、州刺史等。全区分为5京15府62州，共辖130余县。渤海的县很小，相当中原的乡，每乡都是一个生产单位。
据《渤海国志长编》记载，当时渤海的农产品有稻、麦、粟、豆、棉花、豉、皮革、石砮、玛瑙环；牧业养马、牛、羊等；药品有牛黄、麝香、人参等，其中部分产品输入中原。唐政府在青州设有渤海馆，专门管理渤海贸易。双方的贸易关系非常密切，唐玄宗时期，渤海赠唐朝貂皮1 000张，唐以锦、绢帛、金银器皿回赠。当时渤海完全吸收了唐朝文化，他们曾多次“遣诸生到京师太学，习古今制度”。有些学生还参加了长安的科举考试，如乌炤度、高元因、乌光赞等，都在长安中了进士，这些人把唐朝的制度和文化带到渤海。开元二十六年（738），渤海遣使到长安，“求写《唐礼》、《三国志》、《晋书》、《三十国春秋》”，得到唐政府的支持。由于渤海积极吸收中原文化，所以渤海文人都用汉文作诗，来往公函都用汉字。唐末诗人温庭筠送渤海王子的诗曾说：“疆理虽重海，车书本一家。”可见渤海的政治经济文化，与中原基本相同。
黑水靺鞨位于黑龙江下游，其风俗好编发，缀野猪牙，以雉尾为冠饰，居住半地穴式的房屋。他们使用车马，“田耦以耕”，产粟麦。用石镞，善射猎，家家养猪，富家养猪甚多，有的可达数百头。黑水靺鞨各部的发展很不平衡，有的部落已进入阶级社会。
黑水府的设立，比渤海略晚。开元十年（723），黑水部首领倪属利稽到达长安，唐玄宗任命他为勃利州刺史。又有安东都护薛泰请置黑水府，以其部落酋长为都督刺史，所以唐玄宗任倪属利稽为云麾将军领黑水经略使，后改为黑水都督。直属唐幽州都督府，中央政府另派长史于黑水府“监之”。
唐朝黑水靺鞨分为南北十六部，管辖很多州，但除了勃利州以外，对于其他州史书没有记载。关于勃利州的具体地点，清人曹廷杰说：“唐勃利州就是辽五国部之一的博和里，也就是乌苏里江与黑龙江交汇处的伯力（今俄罗斯哈巴罗夫斯克）”。《吉林通志》载：“今富克锦东北境外有伯力地方，音译方隅皆合，或当是也。”以上两说都证明勃利州是在伯力。
黑水靺鞨的分布情况，也就是黑水都督府的管辖范围。据《唐书·靺鞨传》载，其领土“南距渤海，北东及于海，西抵室韦，南北广袤二千里，东北千里。”由此可见，黑水靺鞨主要分布在今黑龙江下游，被黑龙江分为两大部分，一直到黑龙江东流入海，其东境接今鞑靼海峡，北临北海，即今鄂霍次克海。
黑水靺鞨虽然包括十六部，但现在只知道八部，据《新唐书·靺鞨传》说：“黑水西北有思慕部，益北行十日得郡利部，东北行十日得窟说部，亦号屈设，稍东南行十日得莫曳皆部。又有拂涅、虞娄、越喜、铁利等部。”其中拂涅、虞娄、越喜、铁利部在唐末被渤海吞并。这四部大概是黑水靺鞨的南部，分布在松花江与乌苏里江之间及乌苏里江以东滨海地带。至于思慕、郡利、莫曳皆、窟说四部，都在黑水府东北，其中窟说部，从方位与对音都和库页岛相合，可能是库页岛最古的译名。
黑水靺鞨的铁利、拂涅、虞娄、越喜等部，从唐初直到德宗时期，不断派使者到唐朝贡。其中最早向唐朝贡的是虞娄部，当时各部酋长朝贡者，不下20余人。总之，东北的黑水、渤海、松漠、饶乐四府民族地区，最初隶属营州都督府，神龙二年（706），改隶幽州都督府，后又归平卢节度使管辖，是唐朝的一部分。
黑水都督府的设置在历史上起了重要作用：首先是加强了中原和东北边疆的联系，巩固了东北边区。如所周知，早在周秦时期，东北各族与中原王朝的联系就不断发展，唐朝建立黑水都督府以后，从松花江到黑龙江流域各地，直到库页岛，都建立起了民族的地方行政机构，使东北边疆进一步巩固。而金朝统治者就是靺鞨的后裔，他们在黑水府故地设胡里改路（辖黑龙江下游北至黑龙江南至牡丹江一带）、速濒路（辖今绥芬河流域到牡丹江一带）、曷赖路（速濒路以南濒海一带）。元朝在黑龙江口奴尔干城设立征东元帅府，明朝在这里又设奴尔干都指挥使司，清朝则设吉林黑龙江将军。以上从未间断过的东北地方行政组织，是从唐朝黑水府开始的。
其次，黑水都督府建立以后，促进了东北与中原经济文化的交流。当时黑水靺鞨贡于唐朝的除了楛矢以外，还有貂皮、鲸目以及综布、鱼牙、朝霞等纺织品。另一方面，在黑水府设立以后，唐朝派长史监临，中原有人常到松花江黑龙江流域，从此文献里对东北地区的记载，也越来越多。
