唐政府虽然平定了安史叛乱，但是，以唐代宗为首的中央政府，不但没有从事变中吸取教训，改弦更张，恰恰相反，在宦官支配之下，当时的政治更加腐败。少数民族奴隶主集团，看到唐朝的虚弱，便得寸进尺，步步进逼。
早在安史叛乱的时候，安西北庭的部队调到中原平叛，西北边防空虚。唐肃宗时期，吐蕃奴隶主娑悉笼措赞派兵攻陷威戎河源军，并且占领廓、岷等州。唐代宗即位以后，吐蕃又攻陷临洮（今甘肃岷县）。御史大夫李之芳奉令出使吐蕃，建议恢复睦邻关系，吐蕃奴隶主却非常嚣张，竟把唐朝使臣扣留。
广德元年（763）七月，吐蕃引兵攻入大震关（今甘肃清水县陇山东坡），接连又攻陷兰州（今甘肃兰州市）、廓州（今青海化隆）、鄯州（今青海西宁湟中一带）、洮州（今甘肃临潭县）、岷州、秦州（今甘肃天水市）、渭州（甘肃陇西县）等地。边区官员向皇帝告急，大太监隐瞒不报，直到吐蕃攻入邠州（今陕西郴县），唐代宗才得知消息，仓促任命雍王适为元帅，郭子仪为副帅，出镇咸阳（今陕西咸阳市）。雍王的名位虽高，但不懂军事。郭子仪闲居很久，他原有的部众早已离散，这次仓猝之间招募，只得骑兵数十名。郭子仪到达咸阳的时候，吐蕃兵已达奉天（今陕西乾县）、武功（今陕西武功）。郭子仪派判官王延昌急赴首都，恳请皇帝增兵防守，宦官程元振又从中阻挠。只有渭北兵马使吕月将率领两千余众抵抗，结果失败，吐蕃兵直捣长安。唐代宗惊慌失措，携带嫔妃与雍王适出奔陕州（今河南三门峡市）。
吐蕃进了长安，纵兵焚掠，城内萧然一空。郭子仪积极组织兵力，准备反击吐蕃。他到了御宿川，对王延昌说：“你赶快去蓝田（今陕西蓝田县东南），用我的名义组织散兵游勇，然后从蓝田反攻长安，只有这样做，才有可能把首都收复。”王延昌到达蓝田、商州以后，传达了郭子仪的命令。子仪在军中的威望一向很高，果然很多人欣然听命，跟随王延昌来到咸阳。郭子仪激励唐军，动员他们积极反击吐蕃，收复长安。郭子仪这时，凤翔节度使高升和元帅都虞侯臧希让，各领兵数千人前来汇合，子仪的军威稍振。与此同时，鄜坊节度使段秀实和凤翔节度使白孝德也发兵勤王。白孝德还率兵与河南道各路勤王兵汇合。各路军在郭子仪统帅下部署行动。子仪命令左羽林将军长孙全绪率数百骑出蓝田，同时又以数百人化装潜入长安，组织动员城内人民，从内部扰乱敌军，以便里应外合。郭子仪又调遣宝应军使张知节，率兵千余人，作为后援。长孙全绪到达韩公堆以后，白天击鼓，夜里点火，作为疑兵。长安城的吐蕃兵掠大量财帛以后正准备满载而归，长安城内纷纷传说郭子仪大军要从商州反击长安。吐蕃探马又报：“韩公堆方面集结大量唐军，最近几天可能攻城。”同时，朱雀大街深夜常有鼓声大起，并有群众喧哗，似乎喊的是“郭令公” 三个字。汉奸高晖听说郭令公要来，深夜逃出长安。吐蕃大将马重英，第二天也率众北逃。长安城内夜里的骚动，都是长孙全绪布置的。
吐蕃撤离长安以后，郭子仪立即向代宗报捷，并敦请代宗起驾回銮。
唐代宗听说长安光复，非常高兴，于是立即下诏，任郭子仪为西京留守，第五琦为京兆尹。子仪立即奉诏回京，令白孝德、高升分屯畿县。当时大太监程元振非常忌妒郭子仪，劝皇帝迁都洛阳。这个主张显然是错误的，终被唐代宗拒绝了。程元振多次隐瞒军情，贻误战机，各路将领都痛恨他。太常博士柳伉上疏弹劾程元振。唐代宗立刻下诏撤销程元振的职务，削职为民，“放归田里”。消息传出后，大快人心，振奋了将士们的斗志。
这年十二月，代宗回到长安，封赏靖难功臣，赐郭子仪铁券专赐给功臣者，其形如瓦，外面刻着功臣简历和功劳，里面刻着免罪减禄之数。在铁瓦上刻字，字嵌以金。各分左右，左给功臣，右藏内府，有事把左右合之以取信。，把他的画像悬挂在凌烟阁。长孙全绪白孝德等也被加官晋爵。同时也处罚一些人：广武王承宏，由于临敌潜逃，削爵为民；罢免苗晋卿、裴遵庆的宰相职务。
吐蕃离开长安以后，以代宗为首的最高统治者，认为赶走吐蕃是佛光普照的结果，只要虔诚礼佛，万事可以逢凶化吉。有一次，唐代宗敕令文武百官到光顺门迎接活佛。这个活佛原来是宦官化装的，两旁有音乐卤簿护卫。队伍后边有两辆宝车，放着仁王经，从宫内领出，一直到西明寺。还令外国僧不空等坐在高处，讲经说法，文武百官穿着朝服听讲，其中包括宰相王缙、元载、杜鸿渐等，有时皇帝也出席。
永泰元年（765）九月，正在贵族官僚拜佛的时候，从奉天、同州（今陕西大荔）送来急报，说叛将仆固怀恩勾结回纥吐蕃入寇，唐代宗还以为是谣言。这时，河中行军司马赵复送来郭子仪的告急书，说：叛将仆固怀恩勾结回纥、吐蕃，分道入寇，其中吐蕃、回纥从北道趋奉天，党项从东道趋同州，吐谷浑从西道奔周至（今陕西周至），仆固怀恩率朔方兵给回纥作后卫，铁骑如飞，约数十万众。敌军来势很猛，要代宗速令凤翔、滑、邠宁、镇西、河南、淮西诸节度使，各出兵扼守要地，阻击回纥、吐蕃。
唐代宗立即令各道节度使火速派兵勤王。皇帝的诏令刚刚发出，又传来喜报，说叛将仆固怀恩途中患病，走到鸣沙，已经暴死。大宦官鱼朝恩、宰相元载等向皇帝致贺，并且说：“佛法有灵，殛死叛贼！”代宗听了很高兴。隔了几天，风声又紧了。仆固怀恩虽然死了，但他的部将范志诚却领兵大举进攻泾阳（今陕西泾阳），吐蕃兵进逼奉天。在这种情况下，唐代宗不得不停止讲经求法活动，而考虑长安的防卫问题。他令郭子仪屯兵泾阳，抵抗范志诚；令大将白元光浑日进屯奉天；并调泽潞节度使李抱玉镇凤翔；渭北节度使李光进移守云阳（今陕西淳化）；镇西节度使马燧及河南节度使郝廷玉并驻便桥；淮西节度使李忠臣扼守东渭桥；同华节度使周智光屯同州；鄜坊节度使杜宪屯坊州（今陕西黄陵、宜君）；宦官骆风仙等屯周至。
唐代宗部署完毕，亲率六军，驻扎苑中，下诏亲征。
为了组织好这次反击战，不仅动员各镇支援首都，而且积极筹备作战物资，支援前线。大宦官鱼朝恩却乘势搜刮，勒索民间马匹，并且令京城男人都着黑衣，冒充禁军，加强备战声势。当时城门开一塞二，全城大震，不少人吓得纷纷外逃。有一天，文武百官上朝，阁门很久不开。等开门以后，宦官鱼朝恩带领十几个禁军挺刃而出。他面对群臣说：“目前回纥与吐蕃已达京郊，准备请皇帝陛下幸河中府（今山西永济），各位大臣不知有何意见？”当时有的人没有主见，有的不敢表态。只有刘给事起来反驳说：“你说这话是想背叛朝廷！现在各路大军云集关中，准备保卫首都。在这样有利的形势下，你们不考虑怎样组织好力量反击敌人，反倒威胁陛下和你逃难，丢下宗庙社稷不管，这种行为不是背叛朝廷又是什么呢？”刘给事义正辞严的揭露批驳，使鱼朝恩张口结舌，不得已灰溜溜地走了。
由于战局吃紧，于是唐代宗召集群臣研究作战计划。正在热烈讨论的时候，忽然从奉天传来捷报：朔方兵马使浑瑊来援奉天，袭击吐蕃，斩首千余人，并俘虏一员大将。代宗听了非常高兴，立即遣使传令嘉奖。
吐蕃发现唐军陆续集中长安，就移兵进攻醴泉（今陕西礼泉），烧毁庐舍，蹂躏禾稼，掳男女数万口，准备逃窜。
永泰元年（765）十月，回纥奴隶主贵族也乘机进犯关中。他们在邠州和吐蕃相遇，就与吐蕃联合进攻泾阳。郭子仪正在这里驻防，他探知敌方人数很多，命令将士严加戒备，相持勿战。回纥、吐蕃见城守严紧，暂时退屯北原，第二天又兵临城下。郭子仪令牙将李光瓒赴回纥营，批评他们破坏和约，背信弃义，并且警告回纥大将药葛罗说：“目前勾结你们的仆固怀恩已遭天殛，郭令公在此屯兵防守。如果你们愿意讲和，我们双方可以联合打击吐蕃；你们要想较量一番，现在就约定日期。”药葛罗未想到郭子仪还健在，惊讶地问道：“郭令公既然在泾阳，可以让我们见一面吗？恐怕不在吧！”李光瓒说：“我是郭令公派来的，怎么还说他不在这里呢？”药葛罗说：“如果郭令公在此，请他出来面议吧。”李光瓒回来，把交涉情况报告了郭子仪。郭子仪说：“现在敌众我寡，我们很难以力制胜。我大唐王朝对回纥向来不薄，根据当前形势，我们只有加强攻心战。我亲自去见药葛罗，向他们陈明利害，希望他们退兵，争取不动干戈。”说完这几句话，郭子仪就准备出发。将领们主张选五百精骑随行，郭子仪说：“五百骑兵怎能抵挡十万人马？如果派五百人去，反倒给我惹祸。”郭子仪的三子郭晞急忙说：“大人身为国家元帅，不应轻易冒险。”郭子仪说：“目前回纥如果开战，我们父子都将牺牲，国家的前途也不堪设想。现在我去向回纥说明和好的诚意，使双方和睦相处，不仅利国，而且也有益个人。假若药葛罗顽固不化，我为国捐躯，也问心无愧了。”郭子仪说到这里，拿起鞭子说：“去！”就立即走出门外，上马扬鞭，奔向回纥大帐。在距离回纥营帐不远地方，卫士前去通报：“郭令公来了。”大将药葛罗立即解下铠甲，上前迎接。郭子仪大义凛然，对药葛罗说：“回纥过去为大唐立功，朝廷待你们不薄，每年给你们送粮食和金帛。现在为什么自负盟约，深入我内地，杀我百姓，夺我财帛呢？你们目前这样做是弃前功，结后怨，背恩德，助叛逆。希望你们认真考虑，立即悬崖勒马，不要以为我们软弱可欺。”
药葛罗说：“我们上当了，唐将仆固怀恩对我们说：代宗皇帝已经宴驾，郭令公也不在世了。由于中国无主，因此我才敢冒犯。今天我们亲眼看到郭令公健在，才知道自己是受骗了。现在仆固怀恩已遭天诛，我们决不和令公作对。”郭子仪紧接着又对他说：“吐蕃背信弃义，利用中原内乱，不顾甥舅盟约，入寇京师，掠夺财帛，不可胜计，马牛杂畜，弥漫百里，这些财帛都是上天赐给你们的。现在我们双方业已和好，共同兴兵攻打吐蕃，夺其财帛，这是千载难逢的时机，千万不要错过。”药葛罗说：“我被唐将仆固怀恩所误，来到关中，实在对不起令公。现在我决心攻打吐蕃，以便赎罪。”说完以后，药葛罗立即召集他的将士，部署反击吐蕃的任务。这时，郭子仪派人取酒，与药葛罗共同宣誓。郭子仪说：“大唐天子万岁，回纥可汗万岁，两国将相万岁，今后我们如果负约对回纥打仗，必死阵前，家族绝灭。”药葛罗也宣了誓言。郭子仪和药葛罗从容告别回城。
第二天，药葛罗派其部将石野那等，到京城拜谒唐代宗，表示双方和好的决心。
与此同时，唐政府派奉天守将白元光等和回纥共同追击吐蕃，在灵台西原打败吐蕃。白元光把夺回的财帛给了回纥，并抢回关中被俘男女四千余口，药葛罗也收兵回了自己的驻地。
