宦官专政有一个历史过程。早在唐初，不许宦官参与政事。唐中宗时期，宦者人数增至千人，大宦官开始干政。开元末期，宦官人数达3 000余名，其中五品以上者有1 000余人，有些人并取得三品将军的职位，其中高力士和杨思勖最受重用。杨思勖多次奉命出征南方少数民族，加骠骑大将军（从一品），封虢国公，打破了唐初以来宦官不得登三品的惯例。高力士亲侍皇帝，更受宠信。开元末年凡大臣奏疏，须经高力士过目，朝中小事皆由高力士处理，只有大事才奏请玄宗。李林甫、安禄山、高仙芝等人取得将相地位，都是高力士的引拔。除了高力士以外，另有一些宦官还担任监军，他们的权力很大，所到之处，任意勒索。所有宦官都听高力士的指挥。高力士就是唐玄宗权力的化身，太子称他为“二兄”，诸王公主呼他为“阿翁”，驸马呼他“阿爷”。高力士资产殷富，甚至超过王侯。京城内外良田甲第，几乎有一半是宦官所有。
唐玄宗怕宗室诸王夺他的皇位，因此他派宦官监视诸王，甚至皇孙也有人监视。由于宦官是诸王的监视者和保护者，所以他们的命运，决定于宦官的爱憎。后来，皇帝的废立和生命也都操在宦官手中。
安史之乱爆发以后，唐玄宗和太子及百官仓惶出逃。到马嵬时，杨国忠、杨贵妃被杀。宦官李辅国给太子李亨献计，请分玄宗之兵以趋朔方，准备反击叛军收复两京。李亨接受了李辅国和建宁王李倓的建议到达灵武（宁夏青铜峡县东北）。不久，李辅国又劝太子即位，以收揽人心。至德元载（756），李亨即皇帝位，即唐肃宗。他更加信任宦官，这就使宦官权势进一步扩大。当九节度使讨伐安庆绪时，朝廷不设置统帅，而以大宦官鱼朝恩为天下观军容使，九个节度使受他节制，结果打了大败仗。唐肃宗是李辅国拥立的。这个大宦官内掌玉玺符命，外管禁军，朝廷所有制敕，须经他押署，然后实行。宰相和各部尚书有事陈请，定要先告李辅国，然后才能上报皇帝。李辅国骄横专恣，没有人敢公开反对他。宰相李麟、苗晋卿，都因为不能逢迎李辅国，相继去职。李岘、李揆当宰相时，见到李辅国时行弟子礼，尊李辅国为五父。李岘弹劾李辅国专权乱政须加裁抑，肃宗疑信参半，他只下今制敕归中书掌管。李岘因为得罪了李辅国，只当了一个月宰相，就被李辅国诬陷，贬为蜀州刺史。
李辅国不仅废立宰相，还逼死皇帝，杀戮皇后。宝应元年（762），唐肃宗重病，正在弥留之际，张皇后和越王系密谋除掉宦官，李辅国先发制人，逮捕了太子和越王系。皇后闻变，跑到肃宗寝室避难。李辅国竟带领从人，闯进皇帝寝室，逼皇后出门。皇后哀求肃宗救命。这时肃宗已危在旦夕，在李辅国的逼迫下，喘息得说不出话来。李辅国亲手把张皇后拖出寝室，同时逮捕皇后的亲信数十人，分别囚禁。肃宗死后，他们勒死张皇后，杀了越王系和段恒俊等数十人。
李辅国杀了皇后和亲王以后，和宦官程元振同入飞龙殿，请太子素服，出九仙山，与宰相见面，说明肃宗宴驾。第二天，在两仪殿给肃宗行葬礼。几天以后，太子临朝听政，这就是唐代宗。李辅国自命为定策功臣，从此越发专横。李辅国对代宗说：“大家但居禁中，外事自有老奴处分。”代宗听了，心里也不舒服。但是，由于李辅国手握兵权，不便指斥，只得表面上尊礼，称他为“尚父”，事无大小，都须经过李辅国。甚至朝臣出入，必须先到李辅国处取得谅解。李辅国狂妄自大，忘乎所以，后来担任中书令，加司空衔。
由于李辅国极端猖狂，直接威胁唐代宗的安全，于是他利用另一大宦官程元振杀了李辅国。程元振任骠骑大将军（从一品），宦官仍然独揽大权。
到唐德宗时期，由于德宗刚愎自用，猜忌大臣、宿将。特别是经过“奉天之难”以后，更加相信自己的家奴。任命大宦官霍仙鸣、窦文场为左右神策军护军中尉，从此十余万禁军由宦官指挥，他们的权力更加强大，为唐后期宦官挟兵权把持废立大权的局面开了方便之门。德宗以后，顺宗、宪宗和敬宗，都是死于宦官之手。
在唐文宗时期，大宦官王守澄掌权，他目无天子，为所欲为。文宗曾与宰相宋申钖密谋，设法铲除他们。宋申钖引用吏部尚书王璠为京兆尹，授以密旨。王璠把这一消息传给郑注。郑注是宦官王守澄提拔的佞臣，他把宋申钖的计划报告了王守澄。王守澄设计陷害宋申钖，诬陷宋申钖阴谋拥立漳王，并唆使神策军都虞侯豆卢著先行揭发，然后王守澄秘密报告唐文宗。由于漳王湊是文宗之弟，并且素负众望。唐文宗听了王守澄的密报，不免疑惧交加，于是命令王守澄侦察。王守澄立即召集党羽，准备派200骑兵屠杀宋申钖全家。飞龙厩使马存亮虽然也是宦官，但比较正派，他义正辞严地反对说：“宋申钖罪状不明，无故杀他全家，岂不要引起众怒吗？万一首都乱起，我们将怎样对付呢？最好先召集几位宰相了解一下真实情况，然后再采取行动。”于是王守澄派人把几个宰相找来，到了中书省的东门，牛僧儒等鱼贯而入，唯独宋申钖被阻止。宋申钖质问何故，答复是：“传召时没有你的名字。”宋申钖自知得罪了宦官，眼望延英门，手拿笏板叩头而退。牛僧儒等进了延英殿以后，知道了此事，几位宰相互相看看，都表示惊讶。等了很长时间，他们说：“应当查明情况，然后再根据情节定罪。”王守澄派人逮捕漳王内史晏敬则和朱训，以及宋申钖的录事王师文等。王师文闻讯脱逃，晏敬则、朱训被捕下狱。在严刑逼供下，他们承认谋逆，王守澄准备以谋逆罪杀漳王和宋申钖。消息传出以后，谏议大夫王质、给事中李固言以及补阙卢钧、蒋系、裴休等，跪在殿前力谏，主张把全案人犯移交外廷复审。唐文宗说：“我已经和宰相决定了。”崔玄亮叩头流涕说：“杀一个普通百姓还应慎重，何况要杀宰相呢！”唐文宗重新召集宰相们研究对策。牛僧儒说：“宰相是人臣最高的职位，宋申钖既然当上宰相，他还有什么野心呢？我看他不会反对陛下。”唐文宗点了点头。奸党郑注怕复审有变，叫宦官王守澄建议皇帝宽大处理，减免死刑。结果贬漳王湊为巢县公，宋申钖为开州司马，把晏敬则、朱训判处死刑。飞龙厩使马存亮认为这是冤狱，他非常愤慨，即日请求退职，表示抗议。后来宋申钖病死在开州，漳王湊也夭亡。
宋申钖事件以后，王守澄威震朝廷，大臣的任免和生死，都掌握在王守澄的手里，所以多数大臣都反对宦官专政。另一方面，皇帝自己也不甘心充当傀儡，也想削弱宦官势力。有些大臣向唐文宗建议，提拔五坊使宫官仇士良当神策军中尉，分割大宦官王守澄的权势。仇士良本来和王守澄有矛盾，就和大臣李训、舒元舆等合谋，提出一个消灭王守澄集团的计划。为了取得唐文宗的支持，就从追究唐宪宗的死因开始。当时宫廷内外都怀疑唐宪宗是王守澄和陈弘志谋害的，这件事经宦官仇士良证明，更确凿无疑。于是朝臣都主张追查前凶，以伸正义。这时宦官陈弘志正在兴元府（今陕西省汉中）任监军。李训通过仇士良派人诱令陈弘志进京，以便在途中杀掉他。几天以后，从兴元府传来消息，说陈弘志在青泥驿被杀。另一方面，唐文宗又任命王守澄为左右神策军观军容使，叫他离开首都，表面上提高他的政治地位，实际是削弱他在内廷的权力。同时，并流放宦官王践言、韦元素，处死宋若宪。这样一来，宦官势力已消灭一半。
在王守澄离开首都前夕，朝臣和宦官给他践行，席间给他喝了毒酒，然后宣布他暴病身亡，追赠他为扬州大都督，同时把宪宗时期参加王守澄逆党的宦官梁守谦、杨承和等诛杀殆尽。
唐文宗认为李训有功，任命他和舒元舆、王涯为宰相。
李训、舒元舆等取得胜利以后，拟定一个彻底消灭宦官的计划。太和九年（835），任命大理卿郭行余为邠宁节度使，户部尚书王璠为河东节度使，部署他们大量招兵，壮大自己的力量。又任命刑部侍郎李孝本为御史中丞，以太府卿韩约为金吾大将军，直接掌握首都及宫廷防卫权力。这些人都是李训的亲信，分别安置在要害部门和地区，为内外夹击，一举消灭宦官集团做好准备工作。
这年十一月的一天，唐文宗在紫宸殿上朝，百官鱼贯入宫，依班序而立。金吾大将军韩约匆匆入奏说：“在左金吾厅后面的石榴树上出现了甘露，这是天降吉祥的征兆。如果不是陛下圣明感动上天，不能得见甘露”，说完以后，韩约手舞足蹈给皇帝叩头。宰相李训、舒元舆也率百官拜贺，并且请皇帝立即亲自观赏。文宗欣然同意，于是坐上龙辇出紫宸门，升含元殿。先叫李训去看看，他很长时间才回来。李训说：“甘露已经看不清了，但暂时不必宣扬出去。”唐文宗说：“有这样的事吗？”他示意叫宦官仇士良、鱼弘志等率领宦官前去探视。李训召集郭行余、王璠等，入殿受诏。王璠吓得全身哆嗦，不敢前去。只有郭行余受命招募的亲兵数百人，携带武器等候在丹阳门外。李训召集这些亲兵，部署杀宦官的计划。河东兵陆续进京，唯独邠宁军却观望不前。仇士良等进入金吾厅，正好遇见韩约，并发现韩约神情紧张。仇士良惊讶地问道：“将军为什么这样紧张？”话还没有说完，忽然看见金吾厅里风吹幕起，里面藏着甲兵，于是仇士良慌忙往回跑，进了含元殿，他气喘吁吁对皇帝说：“宫里要发生暴乱了！”李训等看到仇士良向含元殿方向跑去，急忙招呼金吾卫士，对他们说：“赶快到含元殿保卫皇帝陛下，进去以后，每人赏钱一百缗。”金吾卫士刚要登含元殿，大宦官仇士良眼明手快，急忙令宦官抬着皇帝从殿后出去。李训上前拦住轿子，对文宗说：“臣奏事未毕，请陛下暂时留步。”仇士良怒气冲冲地说：“你们在宫里布置武装，要谋反吗？”文宗说：“这不可能。”仇士良根本不听，抢步向前来打李训，被李训推倒。随后李训从靴子里拔出匕首，要刺杀仇士良，被宦官拦住。仇士良被抢走。这时，罗立言率京兆逻卒300余名从东面赶到。李孝本率御史台从人200余名从西面赶来，并会同金吾卫士，登殿杀宦官10余人。仇士良令宦官在外面抵挡，自己引文宗走向宣政门。李训在后面追赶，宦官郗至荣截住，把李训打倒。宦官把文宗抬到宣政门。等李训挣扎着站起来，宣政门已紧闭。李训知道镇压宦官的计划已经失败，急忙换上从吏的绿衫，化装出宫。郭行余、罗立言，王璠也各自寻找藏身之处。
宰相王涯、贾并没有参加李训消灭宦官的计划。他们看到殿中发生变乱，不知是怎么一回事，仓猝之间回中书省，听候消息。宰相舒元舆也赶到中书省，假装不了解情况。他对王涯说：“究竟是什么人叛乱，目前不清楚，我想皇帝陛下总要开延英会议，召集我们研究的。”停了一会儿，快午饭了，忽然有人进来报告说：“左神策军副使刘泰伦等，带着一千多禁军从閤门杀出来。”舒元舆因参与密谋，闻报先逃，王涯、贾也跟着走出中书省。中书门下省的金吾卫吏卒千余人，也都向外跑。此时禁军赶到，被砍死六七百人。大宦官仇士良，又分兵掩闭宫门，横加屠戮。所有诸司吏卒，及附近商贩，都惨死在宦官刀下，尸体狼藉，遍地朱紫。同时，大宦官又派骑兵千余人，追捕逃人。宰相舒元舆、王涯都被禁军捕获，各加镣拷，施以酷刑。
禁军大兴打伐之际，坊中地痞流氓伪托禁军，乘势骚扰，杀人越货，互相攻劫，扰乱了一夜。第二天清晨，百官上朝，日出以后才打开建福门。宫城内外戒备森严，禁军全副武装如临大敌，朝官只许带一名随从。文武百官屏住呼吸慢慢前进，走到宣政门，只见大门禁闭。等到开了宣政门，进了大殿，唐文宗坐在紫宸殿。唐文宗见没有一个宰相上朝，便对宦官说：“宰相王涯等为什么不上朝？”宦官仇士良说：“王涯等谋反，已逮捕下狱。”说到这里，把控告王涯谋反的状子及有关“罪证”呈上。文宗接过来略看一下，敕令郑覃、令狐楚等上殿，把仇士良诬告王涯的状子给他们看，并且流着眼泪说道：“这是王涯的手笔吗？他如果真要谋反，定要正法。”于是敕令令狐楚、郑覃为代理宰相，并且叫他们起草诏令，宣告李训等罪状，但用语模棱两可，仇士良看了，很不满意。
仇士良讨厌令狐楚，于是提拔李石任宰相，和郑覃共同辅政。当时中央各部门主要官员已安排就绪，但是长安城内的秩序仍然混乱，流氓打手夜间继续劫掠。神策军将杨镇等各率500人，分屯通衢，打鼓警众，严禁抢劫，并杀戮首犯10余人，从而使首都社会秩序暂时安定下来。
过了几天，仇士良令禁军300余人，挑起李训的人头，押着舒元舆、王涯、郭行余、罗立言、李孝本等，游街示众，然后把他们推到独柳树下，全部斩首。他们的亲属，无论远近，也一律处斩。
这就是“甘露之变”。从此以后，大宦官仇士良等气焰益盛。上挟天子，下凌宰相，唐朝政治更加腐败。
