暴君隋炀帝即位以来，进行无休止的横征暴敛，早已叫百姓透不过气来。三次征高丽的战争，全国规模的大征调，更使永济渠沿岸的村落，几乎找不到男丁。劳力缺乏，田园荒芜，再加上一场洪水，粮价涨了几百倍，人民靠树皮野菜充饥。他们忍受不了兵役、徭役和饥饿的折磨，纷纷揭竿而起。
大业七年（611），齐郡邹平（今山东邹平）人王薄，首先在长白山（今山东章邱）起义。这座山在邹平、长山、淄川诸县交界，山势险峻，周围60里，号称第二泰山。这个地方历来是起义农民隐身的场所，早在北魏时期，就“多有盗贼”（《魏书》卷四十五《辛绍先传》）。由于山里产铁，过去有人在山里制造兵器。传说王薄是个铁匠，很会打造枪头。正因为长白山具有各种优越条件，因此隋末农民起义的领袖，不少人都在这里首义。
王薄自称“知世郎”，他以先知先觉自居，借以树立自己的威望。他作了《无向辽东浪死歌》，号召人民起来反对隋炀帝，从而得到人民的拥护。歌辞道：
“长白山前知世郎，纯着红罗锦背裆。长矟侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤！”——《类说》卷六百二十一《河洛记知世郎》条
王薄起义好像星星之火，点燃了全国农民战争的序幕，农民大起义的熊熊烈火，便在全国各地燃烧起来。
同年，孙安祖、窦建德在高鸡泊（今山东恩县）、张金称在鄃县（今山东夏津）、高士达在蓚县（今河北景县）、刘霸道在豆子（今山东惠民）等处起义。翟让与单雄信、徐世勣据瓦岗，外黄王当仁、济阳王伯当、雍丘李公逸、韦城周文举及不知名者纷纷起义。
大业九年（613），孟海公据济阳周桥（今山东曹县）、孟让在齐郡（今山东济南）、郭方预在北海（今山东益都）、郝孝德在平原（今山东德县）相继起义。
大业九年（613）六月，礼部尚书杨玄感，乘炀帝第二次东征高丽之机，在黎阳（今河南濬县）起兵。在刘元进、隋代泥塑菩萨朱粲、管崇等人的领导下，江南农民在余杭（今浙江杭州）、吴郡（今江苏苏州）一带发动了起义；在白瑜娑等人的领导下，西北农民在灵武（今宁夏宁武）等地起义。十二月，章丘杜伏威、临济辅公祏起义，与下邳苗海潮、海稜赵破陈等部会合。这时仅见于记载的起义军就达百余支，参加人数数百万。起义军“大则跨州连郡，称帝称王，小则千百为群，攻剽城邑” （《隋书·炀帝纪》）。大业十年以后，各地起义队伍切断了长安、洛阳、江都隋朝三大据点的联系，隋统治集团陷入农民起义的大包围中。大业十二年（616），农民军经过五年多的奋战，由分散到集中，逐渐形成了以窦建德为首的河北起义军，翟让、李密领导的瓦岗军，杜伏威、辅公祏领导的江淮起义军等几支强大的农民起义队伍。
窦建德是比较富裕的自耕农，他勇敢而且有谋略，在漳南乡间很有威望。当隋炀帝为征高丽而大征调的时候，漳南县令知他勇武过人，派他当二百人长。窦建德见炀帝穷兵黩武，料定天下必乱，所以劝贫农孙安祖起义。孙安祖聚众起义以后，隋政府怀疑窦建德和农民军有联系，就杀了他的家属。窦建德被迫参加蓚县（今河北景县）高士达起义队伍。窦建德才略过人，受群众拥护，高士达就让他当司马（管作战的），领导农民军作战。从此，高士达与窦建德成了漳南农民军的领袖。
大业十二年（616），当瓦岗军在中原不断壮大的时候，窦建德领导的农民起义军在河北也很快发展到1万余人。
这年十二月，隋大将杨义臣亲自攻打鄃县的张金称。同时，涿郡通守郭绚率万余精兵围攻窦建德、高士达。建德选拔7 000义军，宣称与高士达有矛盾，诈降郭绚，引诱郭绚到长河地界和他相会。窦建德乘机偷袭郭绚并把他斩首，还歼敌数千人，获马千余匹。
杨义臣在打败张金称以后，闻郭绚败亡，又乘胜进攻高鸡泊。窦建德看到隋军士气尚盛，建议高士达暂时回避，然后寻找适当时机把他消灭。高士达不听，亲自领兵迎战，取得小胜便骄傲自满，纵酒高会。五天以后，不幸被杨义臣打败牺牲。隋军得胜以后，以为农民军已被击溃，不需要用重兵把守，就带着主力撤走了。
窦建德抓紧有利时机，收集张金称和高士达的残部，进行整顿。大业十三年（617）的春季，窦建德领导下的农民军已经发展成10余万人的队伍了。正月，他在乐寿（今河北献县）建立了农民革命政权，称长乐王，并设置百官。
六月以后，中原的瓦岗军夺取隋朝几大粮仓，占领了东都附近州县。越王侗派人向隋炀帝求救。炀帝一面派王世充驰援东都，同时又派薛世雄率3万精锐去东都解围，镇压河北各地农民军。
当薛世雄进驻河间郊外七里井的时候，窦建德选拔数千精兵，埋伏在河间以南的水泊之中，同时派人外出宣扬：窦建德怕薛军进攻，已撤到豆子去了。薛世雄信以为真，途中不加戒备。窦建德亲率勇士280人先行，其余部队跟着出发，乘大雾弥漫之机向薛世雄发起猛攻，歼灭隋军1万余人，其余做了俘虏。薛世雄只带几百骑兵逃回涿郡。
七里井战役是河北战场一次决定性的战役。这次战役以后，河北大多数郡县，都被窦建德领导的农民军占领。618年，窦建德改国号为夏，改元五凤。
唐武德元年（618）三月，宇文化及在江都勒死隋炀帝立秦王浩为傀儡皇帝，自称丞相，掌握军政大权，并以宇文士及为内史令，智及为左仆射，在江淮成立独立政权。
宇文化及带着江淮劲旅进攻李密、争夺中原失败，士卒死伤甚众，被迫奔向河北。他用金帛收买了据有聊城的王薄，得以进驻聊城（今山东阳谷）。
武德二年（619）二月，唐将李神通在贝州一带打败宇文化及。窦建德抓住战机，大举围攻宇文化及，迫使他节节败退，最后龟缩在聊城。农民军集中兵力强攻，王薄眼看聊城危在旦夕，于是打开城门，迎接窦建德。建德进城以后，俘虏了宇文化及、肖后、义成公主、元武达、杨士达等，把宇文化及斩首示众。
这时，窦建德军处在极盛时期。夏王的政策最初和隋朝有显著区别，他们给农民减轻负担、劝课农桑。在清河一带修枯下渠入柳沟，与永济渠合流，促进了生产发展。曹旦等义军将领始终坚持革命精神，打击地主豪强，对敢于反攻倒算的地主豪强李商胡等坚决镇压。农民军的纪律严明，秋毫不犯。在义军统治区内，“境内无盗，商旅野宿。”窦建德虽然是千军万马的领袖，却仍然过着艰苦朴素的生活。他不食肉，不饮酒，经常以粟饭蔬菜充饥。打仗得来的资财，除公用以外都分给将士，因此得到广大义军的拥护。这一带群众，长期怀念夏王，在他死后设立夏王庙（或窦王庙）悼念他。
武德三年（620），唐政府稳定了关陇的局势以后，李世民统帅大军进攻王世充和农民军。王世充向窦建德求救。第二年四月，窦建德亲率10万大军援助王世充，在荥阳以北地区中了唐军埋伏，被李世民击溃，窦建德也受伤被俘。这一支起义军被消灭了。
