唐朝科学技术上有很多发明创造，雕版印刷以外，还有火药。
火药由“火”和“药”构成，这不是偶然的。原来火药里的两种主要成分——硫磺和硝石都是药品，汉朝的《神农本草经》把药分成三品，硫磺和硝石分别列入“上品”和“中品”。在火药发明以后，药物学家仍然把它列入药类。例如明朝伟大的药物学家李时珍，就把火药收在他的《本草纲目》里，并指出火药能“治疮癣、杀虫、辟湿气、瘟疫”。可见火药最初是一种药品。
欧阳询《梦奠帖》 火药的发明和方士炼丹药有密切关系，它的产生，也经过了漫长的岁月。远在战国秦汉时期，历代帝王总想长生，于是就有一些人投其所好，自称能炼出长生不老的药来。这些炼丹家在崇山峻岭采花草，探金石，在深山古洞里炼黄金，制造长生药。由于这些人的大胆探索和辛勤劳动，往往发明和发现了新物质。
从战国到汉初，盛行神仙之学。当时有人认为，要想成仙，首先须要吃仙药，然后才能得到神仙的启示。所谓仙药就是“灵芝”、“巨枣”之类，吃了不会发生什么坏作用。最古传说中的神仙是在海外，秦始皇花化了很多钱，派了不少人到海外求仙，都没有成功。汉武帝晚年也积极求仙。据说有个叫李少君的对他说：“要想长生，先要虔诚地祭祀灶神，其次是用丹砂炼成黄金，再用黄金制成食具，用这种食具吃饭就可以成仙，长生不老。”这就是我国炼丹术产生的历史背景。
到了东汉末年，有一个魏伯阳，写了一本炼丹书，他还炼了不少“仙丹”。他最先把仙丹给狗吃了，狗吃以后死了，他自己吃后也死了。但是炼丹家并未因为吃药死人而灰心。东晋初期，葛洪著《抱朴子》。在书中，他旁征博引，援古证今，宣扬金丹的神妙作用，这种思想在当时并未发生什么作用。但是到了隋唐时期，炼丹的事又兴旺起来。唐太宗、高宗和玄宗，都找过炼丹家，为他们炼黄金、造仙丹。宪宗、穆宗、敬宗、武宗据说都是吃丹药而死的。
炼丹家所制的仙药虽然药死人，但炼丹术并未失传。因为炼丹术分为两类：一类是炼仙药，另一类是炼金银。仙药虽然失灵，但是，为了炼出金银，仍然有人积极探索炼丹的奥秘。在隋末唐初，据说有一位炼丹家，在太行山炼成“大还丹”。他的学生成弼因为父亲死了要回家办丧事，老师给他十粒仙丹，并说一粒丹可化十斤赤铜变成黄金。成弼回家办完丧事以后，杀了他师傅，将他师傅的仙丹全部偷来，然后制造黄金，后来成了富翁。唐太宗听说这件事以后，立刻把成弼找来，让他炼黄金，据说炼了很多。当然，这些黄金并不是真金，而是一种合金。
炼丹家所常用的丹砂，是古代的主要颜料。丹砂可产生水银，水银又制成银珠。其他颜料如赭石、曾青、铜绿、石绿、藤黄等，也都是炼丹过程中出现的副产品。
火药也是炼丹中的副产品之一。它可能是在两种情况下产生的：或者，直接用类似火药的药料制造某种药时，这种药发生了火药的作用，从而发明了火药；或者，间接用类似火药的药料变化某种药时，这种药意外地发生了火药的作用，因此发明了火药。
第一次把火药的配方记录下来的是唐初的炼丹家和药物学家孙思邈。他写了一部《丹经》，书中谈到硫磺的“伏火”方法。为了叫硫磺“伏火”，他把硫磺、硝石各二两，研成粉末，放进砂锅里，掘一个坑，把锅放在坑里，使锅顶和地面平齐，然后用土把锅的四周填实。再把三个皂角烧红成炭，一个一个放入锅里，不小心就会起火。这件事说明孙思邈已经掌握了硝石、硫磺、木炭放到一起会起火的知识。
到了唐朝后期，有一本炼丹书叫《真元妙道要略》。书里谈到硝石“伏火”的时候，有时发生焰火。同时这本书还记载，把硫磺、雄黄、硝石放在一起，密闭加热，会起火烧了手脸和房屋。很显然，这就是原始的火药。
另一方面，唐宪宗元和三年（808），清虚子在《铅汞甲辰至宝集成》里，又提到“伏火矾法”。当时利用的药料是硫磺二两、硝石二两、马兜铃三钱半。前两种药料和孙思邈的“伏硫磺法”所用的药料是相同的，最后一种是植物，这三种药料合起来正是火药的成分。但是由于硫磺、硝石是天然的，而且由马兜铃产生的二氧化碳太弱，所以不能爆炸。
总而言之，唐朝实际已经发明了火药，因为他们已经知道把硫磺和硝石混合起来能发火焰，把硝石和木炭混合也产生类似火药的作用。过去所以未能发生较大的爆炸力，是因为药料不纯和几种药料不够标准的缘故。
火药是怎样用于军事呢？我国古代军事和方术有密切关系，兵书里记载方术，方士书也记载军事。在唐朝炼丹家和药物学家孙思邈的著作里，也有军事问题。唐朝后期李筌的《神敌太白阴经》的前半部是兵书，后半部就是方士的言论。
唐朝皇帝自己宣称是老子李耳的后裔，因此特别尊礼老子和道教教徒，把道士、女冠，划归宗正寺管辖。当时不少方士借道家的名义奔走于帝王将相之门，干求利禄。从太宗、高宗下至玄宗，有的炼黄金，有的合丹药。唐朝中叶以后，有些方士在长安及各州活动，给朝廷和军阀出谋划策，参与军事机密。例如李希烈和唐军作战时，他用方士的计策烧了刘洽的战棚和防御工事，他们用的可能就是火药（本节参考冯家升著《火药的发明和西传》）。
到了唐朝末期，火药已经从炼丹家手里转移到军队中。没有炼丹家的启发，军事家决不会从难懂的方士著作里去找火药。
最初用火药制造的武器叫做“火箭”，唐朝咸通九年（867）十月，庞勋起义进攻宿州时，在一个大风天里，“以火箭射城外茅屋，延及官军营，死亡多人”（《资治通鉴》卷二百五十一）。这种“火箭”也叫“飞火”。宋朝路振的《九国志》记载，在五代时期，有一个叫郑璠的攻打豫章，曾“发机飞火”，烧毁了豫章的龙沙门。郑璠率众突破龙沙门，被烧伤了皮肤。可见火药在晚唐和五代战争中已经发挥了威力。
总之，宋以前的火药武器共有两种。第一种是火箭，把火药的引线点着，用弓箭射向敌人的营寨、粮草。第二种，古人称为“发机飞火”，就是用抛石机把点着的火药包抛向敌人。古代的抛石机又称大炮，因为这种炮抛的是石头，所以炮字最初用石字旁，后来发明了火炮，又变成火字旁。
到了宋朝，便发明了各式各样的火箭。但是这种火箭都是以燃烧为主，宋朝以后逐渐用火药制造爆炸性武器。
唐朝人发明了火药是毫无疑义的事，但是，火药对人类文明起了什么作用？唐人发明的火药是怎样传到世界各国的呢？在中世纪，有三大伊斯兰教王朝先后兴起，这就是阿拉伯帝国的倭马王朝（661—750）、阿拔斯朝（750—1258）和埃及的马木路克朝（1250—1517）。阿拉伯帝国的极盛时期，疆域东起印度河流域，西临大西洋，横跨亚非欧三洲，对于东西方文化的沟通起了很大作用。唐朝和阿拉伯帝国（大食）经常往来，因此中国炼丹术也在八九世纪传到阿拉伯。中国炼丹家以丹砂为万灵之主，用以制仙丹、炼金银，而阿拉伯炼丹家也把丹砂叫做“赤硫磺”，也用以制仙丹、炼金银，就可以说明这个问题。硝（硝石）在医药炼丹术上是一种必需的药料，医药和炼丹术既然在八九世纪传入阿拉伯帝国，那么硝石也很可能同时传入。1248年以前，在伊宾拜尔写的《医药典》中，提到“巴鲁德”（“中国雪”）。可见在12世纪以前，唐人发明的火药业已传到阿拉伯了。
另一方面，在哈桑的兵书里，也有力地证明火药是从中国传去的。在这本书里，有三处焰火的配方，都写入“中国铁”，例如：
①实验花的成分：硝10、硫磺3、木炭2、火石4、中国铁9、花10.
②鸡斗的成分：硝石、硫磺1３４、木炭1１８、中国铁2.
③契丹花用于火门的成分：硝10、硫磺2、木炭3１４、中国铁10.
在12世纪以后，中国的火器也传入阿拉伯。据一种阿拉伯文兵书说，那时候阿拉伯有两种火器：一种叫“契丹火枪”，是和敌人交手时用的；另一种叫“契丹火箭”，是用于远射程的。很明显，这种火枪和火箭，必然是南宋人所习用的火枪和火箭。书中所说的“契丹”就是中国，并不是契丹和辽。
火药也是经由阿拉伯传入欧洲的。首先，唐人的炼丹术，于十二三世纪由阿拉伯传入欧洲，当时欧洲最负盛名的大亚力卑尔特和罗吉尔·培根，就是炼丹家。在这两个人的著作里，都提到火药，但是他们还不会制造火药。在他们死后数十年，欧洲才有了火药。欧洲人使用火药，固然是由于受了他们文字上的启发，但在实际应用上，主要是因为战争的需要。公元1290年，第八次十字军东征失败以后，法兰克人退出在亚洲大陆的亚加，转移到塞浦路斯岛上继续作战。当伊斯兰教国家进攻亚加时，曾用92座抛石机击毁了奥斯曼帝国堡垒上的一切防御工事。从此欧洲国家才开始接触到火药火攻法，才开始学习制造火药和火具。
唐朝发明的火药从阿拉伯传入欧洲，对整个世界文明发生了巨大的推进作用。恩格斯说：火药“不仅对作战方法本身，而且对统治和奴役的政治关系起了变革作用。”《马克思恩格斯全集》第3卷，第209页。“以前一直攻不破的贵族城堡的石墙抵不住市民的大炮；市民的枪弹射穿了骑士的盔甲。贵族的统治跟身披铠甲的贵族骑兵队同归于尽了。”《马克思恩格斯全集》第3卷，第209页。
直到今天，火药仍然在工农业生产、科学技术和国防建设上起着巨大的作用。
