据国际能源资料统计和专家预言，在四大能源中，适合于经济开采的石油和天然气资源只能再开采30年，最多50年便将耗尽。另据地质学家推测，全球石油资源总数的一半蕴藏在海底及地壳之下，尚未发现。近年来专家估计海底石油储量在2500亿吨以上，即使都开采出来，也仅够人类使用270年。煤炭是两千多年来的传统能源，它的储量基本上不会增加，只会减少，总储量仅够开采300年。一场能源危机摆在面前，它迫使人们尽早采取措施，在节约能源的同时，积极开发新能源，渡过能源危机。
石油的产业链条据历史记载，人类从发现石油至今已有3000多年了。世界各地对石油的应用都很早，但仅局限于原始应用。人们只是在地表上收集油苗，还没有探索出一种从地下采油的科学方法。1627年，法国传教士J.D.戴隆，在美国伊利湖印第安人居住区内发现一大片油田，而且质量很好。1848年，俄罗斯在巴库地区建立起第一口油井，标志着世界近代石油的开端。1854年，美国匹兹堡S.M.基尔，为人类创造了一个商业性的奇迹。他成功地从盐井中提炼出石油，日产量达5桶。1859年美国在宾夕法尼亚州建立了第一口油井，预示着石油的美好前景。1863年，美国约翰·洛克菲勒开始经营炼油业。
1882年，美国美孚石油公司正式成立，同年美国埃克森石油公司也注册成立，石油工业开始向更高的台阶迈进，呈现出一片繁荣景象。
20世纪20年代至30年代，更为先进的炼油技术呈现在人们面前，它以法国人荷德利发明的“催化裂化法”为代表。该方法是利用热力、压力和催化剂将重油裂解为轻油类，主要是汽油。还有一种炼油法——聚合法，它是把小分子合成为大分子，将提炼到的较轻气体聚合成汽油及其他液体。加入多种添加剂可提高油品的质量，美国20世纪50年代车用机油的换油期仅为2800千米，而添加剂用量还不足5%；60年代添加剂用量增加了3%~5%，使车用机油换油期提高了2倍，达8400千米；70年代则增加到了15%，其换油期飙升到了6000~20000千米。这一时期大型炼油厂开始涌现。在20世纪70年代初期，世界上一般新建炼油厂的平均规模在500万吨左右，到80年代翻了一番，美属维尔京群岛克罗伊炼油厂是最大的炼油厂，每年可炼油3640万吨。
石油还可制成药品、染料、炸药、杀虫剂、塑料、洗涤剂及人造纤维等有机化合物。英国工业生产的有机化合物，其原料80%来自于石油。石油在裂化过程中会产生乙烯，我们利用乙烯易与其他化学物化合的性质，制成了大量的石油化工产品。在裂化过程中还会生成丙烯、丁烯、石蜡和芳香剂等其他产物，利用这些产物又可制成成百上千的石油产品。
石油这种大自然恩赐的能源在我们人类的生产和生活中的应用已经越来越广泛，我们也越来越离不开它了。
石油家族的构成
石油是一种化石燃料，它的形成源于亿万年前在海洋或湖泊中的生物经历的漫长演化。石油又被称为原油，这种棕黑色的可燃性黏稠液体是从地下深处开采出来的。石油的密度为每立方厘米0.8~1.0克，黏度范围很宽，凝固点差别也很大(30~60益)，沸点范围为常温到5000益以上，可溶于多种有机溶剂，不溶于水，但与水混合可形成乳液状。不同产地的石油中，各种烃类的结构和所占比例有很大不同，但主要属于烷烃、环烷烃、芳香烃三类。我们将以烷烃为主的石油称为石蜡基石油；将以环烷烃、芳香烃为主的石油称为环烃基石油；介于两者之间的则被称为中间基石油。中国石油的主要特点是含蜡多，凝固点高，含硫量低，镍、氮含量适中，钒含量少。
从地下采出来的石油，是一种颜色很深的黏稠液体，被称为原油。原油的颜色因产地的不同而不同，大庆出的原油呈黑色，玉门出的原油呈绿色，而克拉玛依出的石油却是呈褐色。
这是什么原因呢？原来是原油中的胶质和沥青含量不同，含量越多颜色就越深。原油还带有各种特殊的气味，这是因为里面含有一些特殊的成分。如果原油里面含有硫化氢，那么它便会散发出一股臭鸡蛋味。大多数原油都可以浮在水面上，因为原油的“体重”比较轻，密度只有水的2/3，只有极少数比水重。
原油是由什么元素组成的呢？经分析发现，它的主要元素是碳和氢。其中碳元素占2/3左右，氢元素占1/10左右，同时还含有极微量的硫、氧、氮等元素。碳和氢可以形成多种化合物，按原子数排列的不同可分为甲烷、乙烷、丙烷、丁烷、戊烷、己烷、庚烷、辛烷、壬烷、癸烷、十一烷、十二烷等。石油就是由这些化合物组成的。
由于组成石油的各种化合物性质不同，所以不能直接使用。为此，科学家决定用分馏的方法将它们分开。
甲烷、乙烷、丙烷、丁烷在常温下呈气体状态，通过蒸馏，它们会从蒸馏塔顶跑出来。
当加热到40~150益时，戊烷、己烷、庚烷、辛烷、壬烷等化合物就会从蒸馏塔顶部流出，它们在这个温度下呈液态。这部分液体油被称为汽油。
当温度为200益时，癸烷、十一烷至十五烷等化合物的混合物就会从蒸馏塔中部流出。这部分化合物也呈液态，被称为煤油。
当温度在200~300益范围内时，则会在蒸馏塔下部流出另一种液体。这种液体的成分包括十一烷至二十烷等，被称为柴油。
继续加温，从300益开始，就会在蒸馏塔底部流出一种沸点很高的液体来，这种液体是由十六烷至四十五烷等化合物组成的，被称为重油。因为重油的沸点很高，所以到400益时也不蒸发，所以普通的加热方法在它身上便不起作用了。因此科学家采用减压加热法，使重油又“分家”了，又得到了柴油、润滑油、石蜡、沥青等许多有用的东西。
让人记忆深刻的三次石油危机冷战结束后，全球面临经济发展与能源紧缺的双重压力。随着工业快步发展、人口迅速增长和生活水平提高，能源短缺已成为世界性问题，能源安全也受到越来越多国家的重视。
世界石油资源的地区分布是不平衡的，到2003年年底中东地区已探明石油储量995.8亿吨，占全球总探明石油储量的57.4%。主要集中在沙特阿拉伯、伊朗、科威特、伊拉克、阿曼、卡塔尔和叙利亚等国，这些国家的储量达849.3亿吨。该地区石油产量占世界总产量的30.4%。同时，世界石油地区消费量与石油资源拥有量存在着严重失衡现象，而石油资源在国家发展中具有特殊的战略意义，因此全球围绕油气资源的争夺一直非常激烈。如北美、西欧、亚太三个地区的石油探明储量不超过世界总量的22%，而其石油消费却占世界石油消费总量的近80%，于是世界最大的石油消费国美国有2/3的石油消费依赖进口，其中60%来自中东；欧盟70%的石油消费依赖进口，除了从中东进口石油外，欧盟借助非洲许多国家曾是英法殖民地的“优势”，在非洲石油开发中已领先一步。
由于石油已经成为各主要经济发达国家的重要战略能源之一，一旦价格出现大幅的上涨，就会给世界经济，特别是石油进口依赖国家的经济造成重要的影响，这种因石油价格变化而产生的经济危机被称作石油危机。目前，世界上控制石油价格的关键组织是1960年12月成立的石油输出国组织(OPEC)，主要成员包括伊朗、伊拉克、科威特、沙特阿拉伯和南美洲的委内瑞拉等国。迄今被公认的三次石油危机，分别发生在1973年、1979年和1990年。
1973年10月，第四次中东战争爆发，为打击以色列及其支持者，石油输出国组织的阿拉伯成员国当年12月宣布收回石油标价权，并将其原油价格从每桶3.011美元提高到10.651美元，使油价猛然上涨了两倍多，从而触发了第二次世界大战之后最严重的全球经济危机。持续三年的石油危机对发达国家的经济造成了严重的冲击。在这场危机中，美国的工业生产下降了14%，日本的工业生产下降了20%以上，所有的工业化国家的经济增长都明显放慢。
第二次石油危机始于1978年底。当时，世界第二大石油出口国伊朗的政局发生剧烈变化，伊朗亲美的温和派国王巴列维下台，引发第二次石油危机。此时又爆发了两伊战争，全球石油产量受到影响，从每天580万桶骤降到100万桶以下。随着产量的剧减，油价在1979年开始暴涨，从每桶13美元猛增至1980年的34美元。这种状态持续了半年多，此次危机成为20世纪70年代末西方经济全面衰退的一个主要原因。
1990年8月初，伊拉克攻占科威特以后，伊拉克遭受国际经济制裁，使得伊拉克的原油供应中断，国际油价因而急升至每桶42美元的高价，触发第三次石油危机。美国、英国的经济加速衰退，全球GDP增长率在1991年跌破2%。
国际能源机构启动了紧急计划，每天将250万桶的储备原油投放市场，以沙特阿拉伯为首的石油输出国组织也迅速增加产量，很快稳定了世界石油价格。
1997年亚洲金融危机突发，欧佩克由于错误地判断形势决定增产，导致油价暴跌。1998年初，欧佩克油价跌破每桶12美元，当年年底国际油价再次跌破每桶10美元大关。
1993年3月，欧佩克达成新的减产保价协议，国际油价开始回升。2000年3月，油价回升至每桶34美元。2003年伊拉克战争爆发，地缘因素再次左右能源市场，油价进一步攀升。2004年以后，受需求旺盛、投机活跃、美元贬值以及地缘政治动荡等因素影响，油价涨势一发而不可收。2008年1月2日，油价攀上每桶100美元高价。
