他们说，日军在常德城外集结，对常德城渐渐形成了包围之态。五十七师面对数倍优势兵力的敌军，已无生还的希望。那天，寒风呼啸，彤云密布，五十七师集结在市中心的广场上，余程万宣布了蒋介石“誓与常德共存亡”的指令，将士们齐声宣誓：“保卫常德。”声音如同暴风骤雨，四野回荡，山鸣谷应。接着，五十七师唱起了军歌：
起来，
弟兄们，是时候了，
我们向日本强盗反攻。
………
歌声像风一样飘荡在常德城的每一个角落，教堂里的难民听到了歌声，他们站在屋外，望着广场的方向；城墙上的哨兵听到了歌声，他们全身挺立，神情肃穆。这首军歌的词作者是田汉，他创作的《义勇军进行曲》以后成为了中华人民共和国国歌。田汉的歌词雄壮有力，慷慨激昂，每一句话，每一个文字都是激越的鼓点，催人奋进，让人浑身的鲜血蓬勃燃烧。
歌声停歇，五十七师的将士们高喊着“中国万岁”，冲向了各自坚守的阵地。
常德城里上了年纪的人说，在常德保卫战中，每逢战情危急，日军突入城里，五十七师的将士们就高喊着“中国万岁”，端着刺刀扑向敌人，将突入城门的鬼子又赶出去。
“那场战争，比你想到的惨烈得多。”他们说。
常德城有四门，东南西北，南门的战斗最先打响。这天是1943年11月25日。
驻守南门的是一七一团，进攻的是日军第三师团。
南门外就是沅江，这也是当时中国军队能够依靠的唯一天然屏障。五十七师因为没有舰艇和汽艇，整个沅江水面已经全被日军控制。日军在四架飞机和20多艘汽艇的帮助下，向南门发起密集攻击，连续激战四天，日军都没有跨入南门一步。
南门城垣上有一座15米高的城楼，叫做水星楼。杨乾坤说，水星楼建造于宋朝，已经有了1 000年的历史了。水星楼上有一口巨大的铜钟，这是用来报警的。因为这里位置最高，整个常德城都尽收眼底，如果城里什么地方发生火灾，水星楼上的铜钟就会敲响，4平方公里的常德城都能听到，火灾发生在什么地方，就用不同的钟声来表示。
中国军人在水星楼上布置了两挺重机枪。重机枪居高临下，毙敌无数。
整整四天，来犯的日军尸体在南门外层层叠叠，鬼子来不及收尸，空气中开始散发腐臭的气味。29日，日军调来几门大炮，对着水星楼一阵猛轰，水星楼倒塌了。杨乾坤说，当时，伴随着倒塌声的，是“中国万岁”的呐喊声，声嘶力竭。后来，再没有了声息。
然而，水星楼毁灭了，中国军人仍然死守南门。一直到日军进入常德城，南门是最后失守的一块阵地。
一七一团团长叫杜鼎，出生于湖北大富豪之家，按照今天的说法叫“富二代”。
杜鼎从军前，已经从武汉大学毕业了。有一天，他坐在山坡上看书，一支军队从山下走过，长官与杜鼎搭讪，杜鼎就跟着这支军队走了。后来，杜鼎以优异成绩考入黄埔军校第六期，他同样是一位文武全才的将军。
杜鼎在常德保卫战后，写了一篇回忆录，他写道：
“窜入之敌与我张照普第三营发生巷战，战况猛烈，情况万分紧张。鼎乃亲率第二连宋家和连长在大南门城楼前指挥，从水星楼西南侧实行勇敢逆袭，堵截突破口，用手榴弹组，火攻组攻入敌人占领房屋区域内(几全为木造房屋)，实行爆炸，火攻与白刃扑刺。反复冲杀十余次。同时鼎令张营集中全力由东向西堵截敌人突破口，封锁巷道区域，占领坚固高大房屋，堵截敌人向外扩张，将窜入之敌压缩包围，拘限一隅，以猛烈逆袭而围歼之。此时，第七连连长王剑强率所部编为敢死队，由东向西挺入敌人占领之房屋，火攻夹击，短兵相接。王连长右肩负伤，未稍后退。第九连连长宋维钧率本二排及第七连一部勇猛逆袭，以手榴弹急投爆炸，快速火攻，白刃冲杀，敌人逐渐退缩，攻势渐弱。张营长虽头部负伤，仍裹伤向敌投掷手榴弹……官兵莫不振臂挺胸，倍增奋勇，前扑后继，反复冲杀，敌尸累累，我亦伤亡枕籍矣……”
从杜鼎的回忆录中，我们能够想象到当时的战况有多惨烈。
那时候的常德城南门外还有一些建筑物，五十七师一七一团的子弟兵们在这里与日军逐屋争夺，那时候的每个连都有手榴弹组、火攻组，还有敢死队，敌军攻占了常德城南门外的房屋，子弟兵们用手榴弹轰炸，用火焰攻击，让被日军占领的木制房屋燃烧，接着，敢死队就端着刺刀冲上去，在烈火中与日军厮杀争夺。这是一种多么壮烈的场景啊。从杜鼎团长的回忆录中，我们如同看到了当时的战场情景。那时候，五十七师还没有火焰喷射器，火焰喷射器要到滇西反攻的时候，才用到了。
双方在烈焰腾腾中拼杀，倒塌的房梁随时会砸在他们的身上，但是他们谁也没有顾忌，都只想着把对方赶出去，用刺刀将对方捅倒。日军接到的是死命令，天皇说第十一军拿不下常德，全体将军玉碎谢罪；将军玉碎了，士兵们岂能活命？中国军人接到的也是死命令，蒋介石要五十七师与常德共存亡，常德丢失了，将士们岂能独存？
这同样是一场无比惨烈的白刃战，它的惨烈丝毫不亚于石牌保卫战中的那场白刃战。不同的是，常德保卫战的白刃战长达一周，中国军人在鲜血飞溅与嘶声呐喊中让更多的敌人倒了下去；而石牌保卫战的白刃战只有三个小时，中国军人在最关键的时刻，用刺刀赶走了日军，巍然挺立，他们的身后就是战时陪都重庆。
日本不是一直叫嚣武士道厉害吗？中国军人的爱国意志总是能够战胜武士道。
吴荣凯说，五十七师从来就没有怕过武士道，和日军面对面拼刺刀，没有人怕过，倒是日本人怕了。五十七师有个狠处，就是大家都不怕死。我们有个机枪连连长，在掩体里阻击日本人，他看着日本人成批成批地冲上来，搞得很不耐烦，手一挥，端上刺刀，就带着一个排去搞肉搏。日本鬼子很害怕跟我们拼刺刀，有时候，我们要拼刺刀，他们转身就跑，边跑边摇手，不拼了不拼了。
印象中，日本鬼子一直很害怕中国军人的大刀，《大刀歌》中的第一句是“大刀向鬼子们的头上砍去”，二十九军的大刀队让鬼子闻风丧胆，五十七师的大刀也让鬼子惊慌不安，为什么会这样？日本鬼子不是不怕死吗？不是有武士道吗？
有一年，我在江苏泗洪见到了抗战老兵裴大乾，他的话终于让我多年的困惑得到了解答。裴大乾说，日本鬼子害怕大刀，不仅仅是怕死，而是害怕大刀砍下了他们的头颅。如果头颅被砍下，他们的灵魂就进不了靖国神社，而鬼子最看重的，就是死后能够进神社。
吴荣凯所在的部队是五十七师一六九团，一六九团团长叫柴意新，这同样是一个文武兼修的将军。吴荣凯说，一般团长都不会是少将军衔，属于校官，但是柴意新是五十七师参谋长兼一六九团团长，属于少将。
柴意新属于黄埔四期，他有一个同班同学叫李明珂，李明珂是共产党员，在他的影响下，柴意新也加入了共产党。
黄埔四期真是人才济济啊，就连知名度没有胡琏、****他们那么高的李明珂，也经历非凡。李明珂从黄埔四期毕业后，参加了叶挺独立团，誓师北伐，屡立战功。此后，李明珂任周恩来的贴身警卫员。南昌起义失败后，李明珂奉命阻击，掩护彭湃进入海陆丰。再以后，李明珂在四川从事起义工作，被叛徒出卖而牺牲。
黄埔军校，真是一所人才辈出的学校啊，北伐、东征、抗战，风云际会，一时造就了多少英雄豪杰啊。
我曾经多次去了广州市黄埔岛，走进了黄埔军校，我实在想不明白，就是那么一所初中规模的学校，居然培养出了那么多改变中国命运的将军们。这种奇观，恐怕在世界上也是空前绝后的。
常德保卫战中，柴意新率领一六九团坚守东门，而他们的对手则是一一六师团的一○九联队和其他鬼子。一○九联队遇到柴意新，又要倒霉了。
一○九联队联队长布上照一被中国军人一发炮弹炸死后，铃木立继任。一○九联队久攻东门不下，就派坦克出击，中国军人没有平射炮，就只能用集束手榴弹塞进坦克履带里轰炸，没有了履带，坦克就变成了一堆废铁。铃木立恼怒异常，让日军排着整齐的队伍，发起集团冲锋，企图用他们迎着枪林弹雨的二球精神，摧垮国民党军队的战斗意志。
这种二球战法，我也听卢庆贻说过。卢庆贻是参加过衡阳保卫战的老兵。他说，日军久攻不下，异常焦躁，就脱掉衣服，只用裹裆布裹着那个玩意，端着刺刀喊着号子向前冲。我问，这样不是给中国军人做了靶子吗？卢庆贻说，前面的鬼子倒下了，后面的鬼子踩着尸体继续向前冲，就是要让中国军人害怕，放弃阵地。
我还听说过这样一件事情。太平洋战场上，美军攻占了日军的阵地，日军想要夺回，却夺不回来。于是，几十名日军就拿着战刀走到美军的阵地前面，在距离美军仅仅几十米的地方，集体自杀。就在美军惊愕不已的时候，日军发起了冲锋。
太平洋战场上的这场战役我不知道最后的结果，但是日军这种二球打法给我留下了极为深刻的印象。日军在中国军人顽强的阻击面前，真的是黔驴技穷，穿着裤衩打冲锋，这不是找死吗？
一○九联队联队长铃木立当时肯定是脑子进水了，他带着裤衩军走向一六九团的阵地，而且还走在最前面。柴意新命令射击，一名神枪手一枪过去，铃木立就爬在地上不动了。铃木立死亡了，一项崭新的记录辉煌地诞生了，他是日军在位时间最短的联队长。
每一任一○九联队联队长都有一个光荣的记录，布上照一是死得最窝囊的联队长，铃木立是死得最愚蠢的联队长。可能谁当了一○九联队联队长，谁的脑子就会进水。
这几天，西门和北门也在激战。西门最危急的时候，余程万没有援兵可派，就派伙夫、勤杂兵去支援，这些从来没有上过战场的子弟兵拿着大刀狂砍，将已经冲进了西门的鬼子又压了回去。
这时候，躲藏在天主教堂里的数百难民也出来了，他们把舍不得吃的粮食捐献给子弟兵，抬着担架奔赴在前线。常德城里，所有人都参加到了这场震惊中外的抗战中。
就连伙夫、难民都上了战场，战争惨烈到了何种程度，可见一斑。
11月28日，日军集中绝对优势的兵力，狂轰滥炸，还是无法攻占常德，就开展心理战，用飞机给常德城散发劝降传单。吴荣凯说，当时战士们捡到传单连看也不看，就撕碎了。
余程万也捡到了一张劝降传单，劝降传单是这样写的：
告亲爱的军民：
一、日军完全包围常德县城，后续部队，陆续到达，五十七师将兵之被歼灭，只在目前。
二、救援汝军之渝军，仅空城而已，再无前进之意。
三、汝等宜速停止无益之抗战，速挂白旗，则日军将立即停止攻击。
四、五十七师将兵诸位，宜速停止为师长余程万一人之名誉而为无益之抗战。
五、居民诸位，日军对居民并无敌意，日军爱护汝等，宜速反对抗战，与五十七师将兵扬起白旗。
大日本军司令官
余程万读到这份传单后哈哈大笑，他提笔在传单上逐条批语：
一、余在黄埔读书即受领袖熏陶，只知不成功即成仁，余确信余全师弟兄，亦因余故而受领袖之感召，一不成功，即成仁。
二、污蔑友军，且文字欠通。
三、黄埔军事教育，无悬起白旗一语。
四、忠贞传自领袖，光荣属于国家。
五、其谁欺，欺天乎？
余程万真是一员个性鲜明的将军啊，弹尽粮绝，孤军奋战，还有雅兴批阅日军传单，而且讥笑日军“文字欠通”。这样的心境，实属难得。
