1984
once UPon a Time in america
影片在“面条”的少年、青年和老年三个时空转换，故事开始时是中年故事的结尾，一场枪战刚刚结束，面条的几个好兄弟一一被杀，心爱的女人也被追杀，大家都在寻找面条，此时的面条却在一家中国烟馆里避难，躺在床上的他还在对刚刚的灾难心神不安。风头过后的面条收拾行囊，悲壮地离开了自己曾经叱咤风云的纽约。
接着时空转换到了老年的面条，此时他已两鬓斑白老态龙钟，再次回到纽约，回忆一幕幕重现：20年代的美国，绰号面条的纽约少年和几个同龄朋友终日厮混在街头。他们无忧无虑，不是在街头干坏事儿就是把马子，面条则喜欢好友胖子的妹妹黛博拉。某日，他们认识了聪明狡黠的麦克斯（绰号麦大），在麦大的带领下，大家开始从事走私活动，而且出师顺利，于是事业蒸蒸日上，一天天做大。不久，面条的一个好友多米尼克被人枪杀，愤怒的面条为了朋友而与对方厮杀，最终杀死了对方，却被关进监牢，由此可见面条在兄弟面前的侠义之情。
若干年后，面条出狱，当时的小伙伴们已经变成了健壮的青年人，成年的面条由罗伯特·德尼罗扮演，麦克斯则由詹姆斯·伍兹饰演。在麦大的带领下，他们重操旧业，开始了一系列抢劫、盗窃、敲诈、走私活动，而重情的面条，也依然在追求着黛博拉，只是在黛博拉的世界里，进好莱坞做风光的明星远比爱情重要。随着生意的壮大，麦大被胜利冲昏了头脑，竟然瞄准了美国联邦储备银行。可是面条并不同意，于是在联邦储备银行一事上二人发生了严重分歧，麦大一意孤行，面条好心相劝。最终，有过铁窗经验的面条不忍目睹好友走向毁灭，偷偷打电话报警，希望挽救麦大于悬崖。接着，在一个阴冷的雨夜，警察与面条的朋友们展开了激烈的枪战，麦大等人全部被杀。重情义的面条则带着深深的悔恨和痛苦，离开纽约，离开了心爱的姑娘黛博拉，此时，时空上刚好与开片接上。
回到老年时代，35年一晃而过，几近垂暮的面条重新回到纽约这个伤心地，遇见了少年时的朋友胖子，还有旧情人黛博拉，他做梦也没想到的是，当年雨夜的枪战竟是一场阴谋，里面有着太多不可告人的秘密。
原来当年的一切都是麦克斯精心策划的。狡诈的他深知面条忠厚善良，于是借面条和警察之手除去了昔日伙伴，自己则金蝉脱壳，吞没了团伙的巨款，然后改头换面，跻身政界，一跃成为上层社会的名流，并把面条心爱的姑娘黛博拉据为己有，却把一切悔恨与不忠留给面条，让他整整背负了大半生。
如今，老年的面条、黛博拉、麦大再次相遇，每个人内心的痛苦都难以言喻。面对多项指控却无法脱身的麦克斯恳求面条杀死自己，想以此赎回自己的罪孽，逃脱法律的审判，减轻内心的愧疚，但面条狠狠地拒绝了他，最好朋友的欺骗和最爱女人的背叛，让他陷入深深导演赛尔乔·莱翁的失落中。最终，走投无路的麦克斯跳进垃圾粉碎机自杀，面条也该离开这个伤心之地了。影片结尾，画面定格在青年面条微笑的脸上，那曾是他最辉煌的时候，命运却跟他开了这样一个玩笑。
幕前幕后
1.本片是意大利著名导演赛尔乔·莱翁 （Sergio Leone）拍摄的“美国三部曲”之一，其他两部为《西部往事》《革命往事》。赛尔乔·莱翁（Sergio Leone）是意大利导演，有时也翻译作塞尔桥·莱昂纳，他是意大利默片时代名导演罗伯托·罗贝提和明星贝迪尼的儿子。他创造了自成一格的西部片。一生尽管仅执导了七部作品，却部部影响深远。1984年的《美国往事》让他达到创作最高峰。他一生的七部影片分别是：《天火焚城录》（1963）、《荒野大镖客》（《独行侠连环夺命枪》）（1964）、《黄昏大镖客》（《独行侠江湖伏霸》）（1965）、《黄金三镖客》（1966），以及美国三部曲——《西部往事》（1968）、《革命往事》（1971）、《美国往事》 （1984）。
2. 片中饰演成年麦大的是詹姆斯·伍兹，他是美国偶像派兼实力派男
星，毕业于麻省理工学院，之后进入百老汇舞台。1972年进入影坛。其代表作有《突破炼狱》《美国往事》《赌国风云》《等待黑色黎明》与《杀手日记》等。
3. 片中饰演少年黛博拉的詹妮弗·康纳利是好莱坞少有的才女，她是个小童星，出演本片时她才12岁，这是她的银幕处女作，却为其表演之路奠定了极高的起点，她因在2000年演出了《梦之安魂曲》和2001年演出了传记电影《美丽心灵 》而获得了奥斯卡最佳女配角奖。詹妮弗·康纳利的电影代表作有李安导演的《绿巨人》《墨水心》《身为人母》等。
4. 出演成年黛博拉的是好莱坞著名女影星伊丽莎白·麦戈文，其父是美国著名探险家，也是大学教授，母亲则是高中教师，妹妹是小说家。巨蟹座的她从1980年代出道至今一直活跃于影坛，其电影代表作有《普通人》《初恋情人》《爵士年代》等。
5.本片的作曲埃尼奥·莫里康内（Ennio Morricone）是世界影坛有口皆碑的作曲家，天蝎座的他1928年生于罗马，是个莫扎特式的音乐神童。6岁就开始作曲，12岁就进入罗马著名的圣切契里亚音乐学院， 迄今为止，他已经参与制作了各国电影配乐作品400多部，是意大利最多产、最有建树的作曲家，多次获得过奥斯卡奖的提名，并于2007年被授予第79届奥斯卡终身成就奖。其作曲代表作有赛尔乔·莱翁的往事三部曲、镖客三部曲、托纳托雷的回家三部曲、昆汀的《杀死比尔》《无耻混蛋》等。
画外之音
导演塞尔乔·莱翁一生只拍了7部影片，却部部堪称经典，《美国往事》更是经典中的经典，无论在好莱坞史上，还是在世界电影史上，几乎成了男人不得不看的佳作，女观众观后也不禁拍案叫绝，荡气回肠。这种巨大的魅力既来自于导演、编剧的强大功力，也来自于演员的正确选择与用心表演。难怪导演姜文在拍摄《阳光灿烂的日子》时看了50多遍向其取经，所以《阳光灿烂的日子》也有太多地方与《美国往事》神似，这些在北京电影学院苏牧教授的《太阳少年——<阳光灿烂的日子>读解》一书中可以看到。而且姜文自此迷上了饰演面条的罗伯特·德尼罗，至于姜文邀请德尼罗去长城赏景则是后话。
想当年，一部《美国往事》几乎将罗伯特·德尼罗的演艺事业推向了顶峰，这一年他正好40岁，对于一个演员来说，正是演艺生涯的黄金岁月。不像小青年般青涩、幼稚，也不似老年人一样老到，他英气逼人而不失成熟稳重。中年面条的意气风发和老年的悲悯无助均被他诠释得淋漓尽致。影片中，中年面条与老年版的形象差别极大，老年面条从服装造型到缓慢的行为动作、深邃的眼神都表现出历经风云变化后的沧桑。
饰演麦克斯的詹姆斯·伍兹一样跨时代地演绎了麦大的青年版与老年版，青年麦克斯谋害兄弟时的冷酷与飞扬跋扈，老年贝利部长（麦大的化名）内心的悔恨与煎熬，均被他演绎得淋漓尽致、入木三分。
在演员的精彩表演之下，影片为观众与历史留下了太多经典场景。如片首床单上用子弹打的人形、中国戏院吸大烟的面条和烦躁的电话铃声等等，特别是少年面条透过厕所窗户偷看黛博拉跳舞的场面，将一个少年对异性的觉醒与萌动表现得十分动人。单纯的派希（Patsy）拿着奶油蛋糕在楼道等待佩姬（Paggy）的段落更是十分可爱，幼小的派希有了对异性的萌动，却选择了有点粗俗的胖女孩佩姬，他一边因为喜欢佩姬而等待着送她奶油蛋糕，另一方面自己又挡不住美食的诱惑，于是一小口又一小口地将蛋糕吃掉，最终等佩姬出来却什么都没有了。天使般的多米尼克总是蹦蹦跳跳，还不忘照照镜子维护一下自己的形象，然而一句“我滑倒了”之后却再也没有起来。老年面条再次回到老屋，看到墙上黛博拉的照片，再次透过厕所墙上的小洞来偷窥，无不表现着物是人非的伤感。中年面条和去好莱坞之前的黛博拉的浪漫约会，百感交集的面条在车上强暴黛博拉，无不感动着万千为其爱情唏嘘的观众。晚年的面条、麦克斯、黛博拉相见，更是充满了无限的伤感。
本片的配乐是莱翁的御用配乐大师莫里康内（Ennio Morricone），他绝对是世界电影音乐史上不可多得的天才，具体介绍详见“幕前幕后”第6条。本片中，他通过排箫、口琴、小号，为影片注入了奇异曼妙的音乐。影片中每个人都有自己的主题音乐，如黛博拉有专属于自己的爱情主题乐，面条和好友也有专属他们的友情主题乐。音乐的内在结构与影片情节呼应和交织。正因为有了莫里康内精心作曲的画龙点睛，片中人物命运的几番沉浮、生命的绽放与凋零，才得以表现得荡气回肠。
影片的几个主要人物也塑造得极其成功，无论对爱人还是朋友，面条总是重情重义。少年时，当狡黠的麦大假装自己被水淹死时，他奋不顾身地跳到水里去搭救朋友，当多米尼克“滑倒”后，他再次奋不顾身出手为多米尼克报仇，甚至不惜捅死敌人身陷囹圄。当黛博拉约他一起读《圣经》时，在他俩最浪漫的时刻麦大呼唤他，大男子主义的面条为了友情跟了麦大，惹恼了黛博拉。相反麦大却一直比较阴险狠毒，每当面条和黛博拉在一起的时候他就呼唤面条，破坏他们，最终他不但出卖了朋友私吞了团体财产，甚至抢走了面条最爱的女孩黛博拉，所有一切都是为了个人的私欲。所以，如果说面条是忠义的代表的话，麦大无疑是背叛的化身，二人的忠奸形成了强烈的对比。黛博拉这个形象也比较复杂丰富，她一方面喜欢面条，另一方面却对事业有着强烈的欲望，从小就想当明星，想去好莱坞。最终，为了明星梦，不惜放弃爱情，背叛面条，也背叛了自己的内心。
这又涉及影片的另一主题：美国梦。影片中面条、麦大、黛博拉都有自己的美国梦，然而各自的实现方式不同，意大利后裔的面条更加重视情感，所以最后被朋友和爱人毁了自己的梦。而有着犹太人血统的麦大和黛博拉则不惜为了自己的梦想牺牲友情和爱情。最终，他们自己毁灭了自己的梦。所以影片最后，随着麦大的死亡与面条的黯然，其实伤感地宣告了美国梦的破碎。
