有了良驹，跑路就自在多了，不过数日，便已进入襄州境内。这几日以来，二人多数绕城而行，专往山路丛林钻去，白日里遇官则躲，遇吏则避；夜间皆是寻一间破庙，或借宿山村人家歇息，如若二者都无，便露宿山林，天地为衾枕，草木与为伴。
只是那铁五大病初愈，连续几日奔波露宿，已然有些吃不消，于是二人盘算一阵，都想休整一日再行出发。
此时正是午后中顿时分，眯目望空，见得前方炊烟袅袅，直上碧宇，两人心下大喜，看来今夜已有了归宿。当下纵缰催马，赶将过去。
蹄闲三寻，树影绰绰，不一会儿，目极之处，已显出房舍轮廓。这是一家山间客栈，看门前道路宽阔，蹄印凹然，此路来往车人应当不少，生意必然不坏。
二人驾骑奔来，跟着跨马下地，一前一后，牵马入院。那铁五行在前头，方进前院，立时高声喝道:“店家，店家！”
此时两人已不是那身无分文，乞求施舍的落魄主仆，说起话自然有底气多了。那日二人离别江南之时，孙铺赠马，顺带又赠了包袱。二人顺着孙铺之意，待行出歇息时再行打开。待打了开来，里头竟是一盒金叶，二人穷困潦倒，若是受之不用，返骑送回，岂不太过迂腐？看来如此重情，只有待来日光景有成，再行报答了。
“啊！来了来了！”听闻呼声，屋内急急奔出一人，两人看去，只见那人生的鼠头鼠脑，身形矮小，却又斯斯文文，身着华服，头戴商帽，山间有如此打扮之人，定当是此间掌柜了。
那人出来之后，并不急着招待，先是眯起鼠眼，上下打量一阵二人，然后又看看后头两匹骏马，跟着才道:“两位是要打尖呢？还是住店呐？”
几日以来，二人都在山野曲道间徘徊奔走，直是与世隔绝，忽的见了掌柜那股精明商家的气息，却是倍感亲切。宁恒当下笑意浓浓，缓答道:“先打个尖，再行住下。”
“两位这边请！”那掌柜不解宁恒为何发笑，当下也不做理会，便伸手作势将二人领了进屋，请了坐下。跟着转身朝屋内大喊道:“阿乔！出来，该干活啦！”
二人方才坐定，正在打量屋内。忽闻掌柜言语，铁五心下却是一楞，想道：“可是贼子窝么？”
寻常劫匪都有一句暗语，示意动手拿人。方才掌柜那句“该干活啦”更是山间匪人常用，铁五阅历深广，心下提防也属正常。
他紧握刀柄，不住打量身周，只想匪人若是不少，便借机先治住那掌柜的，也好进退有得余地。
砰咚——砰咚——砰咚！
正四顾间，突然步声传来，木桌猛晃，二人惊疑不定，不知发生了何种变故。霎那间，后院已奔出一条巨汉，那巨汉身长十尺，步伐巨大，跑没几步便已窜到桌旁。
眼见巨人霎那便立桌旁，宁铁二人错愕不已，心头惊疑并作，好奇之下，不禁定睛瞧去，只觉跟前这人面孔长得好生古怪。
那巨汉体型健壮，身材魁梧，生得一脸横肉，原本应当是凶悍怕人，可偏偏又眉毛弯弯长垂，眼睛亮亮晶晶，慈眉善目间，尽显憨态。
那巨人来势汹汹，直窜桌旁，但见得三人后，却一脸迷惑不解，手头不住抓脑，小心翼翼地垂询掌柜道:“不是要吃饭了么？”
那掌柜的嘿一声，跟着斜瞪了一眼，尖斥道:“去，把外头马匹牵了喂料，然后劈些柴来！”
那巨人摇头晃脑，面带不悦，气鼓鼓道:“可是我饿了啊！”
掌柜的闻言，却呸了一句，不屑道:“才吃便喊饿？还不快去干活！要么等会不给酥饼你吃！”
砰咚——砰咚——砰咚！
二人还未反应过来，那巨人却已开拔步伐，口中欢声应道:“不许反悔啊！说好了！一会得给酥饼我吃啊！”
看着巨人背影，掌柜的不住幽幽的唉了一声，跟着低声道：“犬子自小便这模样，二位莫要见怪。”
原来是一对父子呀！见得如此，宁恒心下微怏，方才那巨人来如山崩去如地裂，可惜却是痴了傻了，若是普通人家，拥得这等身躯，也许早为人上人了。想到此处，他不禁惋惜的叹了口气，那湘铁五也是不言不语，唉的叹了一声。
掌柜的定了定神，缓缓褪去愁容，面上微微带笑，恭身道:“二位客爷，可想吃点什么？”
宁恒醒过了神，他内心惆怅不已，面上却微微一笑，接着温言对掌柜的道:“就上两道拿手菜吧！”
掌柜的哎的应了一声，正欲转身，忽然又回过了头，跟着又问：“二位，还有吩咐么？”
宁恒沉吟半响，别过头看了看铁五，又回头对掌柜的道：“再开两间客房，麻烦您了。”
“好嘞！”掌柜的应声，跟着又道：“二位稍等，一会便好。”说完便调头往后院行去。
方见掌柜的离去，宁恒撑了个懒腰，跟着舒然一笑，神情甚是宽慰。
但转头看去，那铁五却眉头紧蹙，好似又在思索什么。想到铁护卫成日这等模样，宁恒不住打趣道：“怎么的？这等愁眉苦脸，可是饿坏了么？”
宁少爷打趣，铁护卫依旧满目肃然，他回过了神，朝宁恒勉强一笑，跟着低声道：“方才我见那掌柜的下盘松散无力，顶是没练过家子。”
见铁五神色凝重，宁恒心下一禀，诧异道：“嗯？这有什么古怪么？”
铁五摇了摇头，复点了点头，跟着低声又道：“属下感觉此间有些古怪，只是一时说不上名堂。”
“来喽来喽，地道的湖北麻辣鱼！”正说间，那掌柜已端上一盘鱼肉。他取过碗筷，恭身道：“两位慢用！”说着笑眼眯眯，便往后院退去。
铁五斜眼看去，见那掌柜的入了后院，当即从怀中取出一根银针，小心翼翼的往鱼上插了又插，取出又瞧了瞧。
“没事儿……”
见着针头银亮，并无异样，铁五不禁摇头而笑。他将银针收入怀中，跟着怅然道：“世上本无事，庸人自扰之，近来太过敏感了些。”当下二人也不再多疑，纷纷取了筷子用食。
噼里啪啦，噼里啪啦，灶下又烧到湿柴了。掌柜的嘿的一声，脱口骂道：“这小子说多少遍也不听，怎老拣湿柴！”口中虽在责怪，不过并无不悦之色。
今日他心情不错，先是哼着小曲，蹲下添了柴，又舀了勺猪油放入锅内。
啪啪啪……啪啪啪……不一会，锅里的油便烧热了。他轻车熟路，拿起一盘切好的兔肉块，倒了下锅。
嗯……得焖上一会才成。
看兔肉还有些时光，他拍了拍手，将手上的油腻往抹布上擦了擦。跟着扫视一圈厨房。
哦，想起来了，刀有些钝了！于是他拿起菜刀，径自走了出去。
来到后院，他一面哼着小曲，一面磨着刀，脑中想着一会做好饭，便唤阿乔过来吃酥饼。
扑翅扑翅……正盘算间，天空忽然传来一阵飞禽收翅声。那掌柜的原本低头垂脑，正自低哼，听了那扇翅声响，不禁抬头看去。只见半空降下一只肥鸽，直直落在跟前石磨上，方才站定，又扑了扑翅。
那肥鸽生得黑白相间，模样甚是普通。见着这只鸽子，掌柜的忽然双目圆瞪，好像见着离别故人一般。他放落砍刀，面色阴晴不定，双肩耸动，激动之色溢于言表。
跟着他缓缓起身，步伐前迈，踉踉跄跄间，双手一把抓住那只飞鸽。仔细看去，那鸽腿下正绑着两个小纸筒，上头还印着一个朱红印章！
“啊呀！三年了！三年了啊！二爷你终于想起我土丘蛇了么！”
掌柜的面露精光，双目有神，颤抖间连忙取下鸽腿上的小筒。想来此间必有大事儿发生，要么二爷怎会找上我这无用之人？
他心头怦怦直跳，急忙展开纸条来看，只见上头绘着一名年轻男子，那男子样貌不俗，生得剑眉星目……咦！他心下一醒，这……不就是外头那客爷么？
正觉疑惑，不暇思索间又取出另张纸条，纸条展开来，上头却空白一片。他嘿地一笑，摇头道：“二爷还是这般心细呐！”
不需思索，掌柜的便已跌跌撞撞的奔进了后厨灶头，跟着将纸条缓缓递到火前炙烤。
不一会，那纸条便隐隐显出青光文字，他心下一禀，连忙取过细看，只见上头书曰：“宁氏主仆逃往庸逐，必经尔处，尔等遇着立马生擒，飞鸽报来。”
纸筒读毕，土丘蛇不禁咦的一声，跟着鼠脸一颤，看来此人对二爷很是重要！这飞鸽传书，也肯定不止找上我土丘蛇一家。忽的，他心下一寒，啊！难道……难道二爷给北上路线都传了书么？这人竟然如此重要？想到此节，心下不禁一阵悚然。
过了半响，土丘蛇方才回过神来，他当即定了定神，便将纸条投入火中焚毁，跟着站起身来，缓步走出后厨。
出到后院，他扑了扑身上泥灰，抖擞一番精神，跟着行到后院门边偷偷朝外看去，只见那二人正自吃得香喷，并无异样，这才放心回到后厨。
此时兔肉已熟，当下掀开锅盖，连把兔肉翻了几翻，跟着放了调味撒了葱。他顿了顿，像在思索什么，楞了好一会，忽然嘿嘿狞笑起来，阴阴地道：“二爷啊二爷，我本听了您的话，已改了邪归了正，现下却又为了您重操旧业，哈哈！哈哈！”说着伸手入怀，从怀中取出一纸包，打了开来，一扬手，一圈粉末撒了进去。
“阿乔！把菜上给客人！”那阿乔原在前院砍柴，听得叫唤，又是一阵砰咚砰咚的奔入。
阿乔端起兔肉，抬腿便要走，掌柜的却叫住了他，跟着点了点他胸口，怒声道：“可别偷吃了！要么回头不给酥饼你吃！”
阿乔闻言，一脸不忿，闷声道：“不吃便不吃，谁稀罕！哼！”说着便端起兔肉送了出去。
阿乔传菜上桌，宁恒又见此人，心下略感怜悯，当即微微一笑，垂询道：“小兄弟，要不一起来吃？”
那阿乔却连连摆手，惊慌道：“不吃不吃！吃了就没酥饼吃了！”
铁五哈哈一笑，对宁恒无奈的摇了摇头，微微叹道：“他老子亏不了他的。”说着夹起一块兔肉嚼了起来。
“嗯！嗯！”兔肉入口，铁五面色赞叹，囫囵赞道：“可真不错！少爷你也尝尝！”
宁恒哈哈一笑，跟着哦了一声，打趣道：“连铁护卫这等身份都失了态，那我也得尝……”
话没说完，外头却传来阵阵驾马声响，二人对望一眼，心下同道：“夏兴衍么？怎找了过来？”
命阿乔上菜后，那土丘蛇原本正躲内院窥视，只等着宁铁二人下咽……忽听得马蹄声响，不禁咦的一下，不知是何方神圣驾到，可别坏了大事才好，想着赶忙窜了出来。
转眼那马蹄声响已然奔入客栈前庭，跟着来人纷纷下得马来，群人张口大吵大嚷，满嘴污言秽语，吆喝笑骂不断。才一会，这所清净破旧的客栈顿时沸腾了起来。
群人纷纷入得屋来，宁铁二人心下奇怪，纷纷打量。只见为首一人生得浓眉大眼，鹰勾挺鼻，一身熊腰虎背，衣着脏乱邋遢，简直山匪也似，倒不知是何方神圣。
见得来人，那土丘蛇脑中却像被外来之物击中一般，不住嗡的一下！
“哎呀！这死土匪怎么来了！”
来谁不好，来的偏是个不省事的主！他心下大急，焦虑间不住暗骂那人祖宗十八辈，只希望那人别碍着二爷正事儿才好。
