西班牙地处西南欧的比利牛斯半岛，北依比利牛斯山，背靠法国，南隔直布罗陀海峡与非洲相望，扼大西洋、地中海航路的咽喉。德意法西斯如果控制了这一战略要地，就可以进攻英法在欧洲的南翼，形成对英法的战略包围。西班牙也是一个重要的战略原料产地，英法美在这里有大量的投资，如果占有西班牙就可以夺取西方国家的经济权益和战略资源。同时，西班牙人民阵线的胜利，使德意法西斯害怕西班牙人民革命的潮流会唤起和推动西欧各国反对法西斯、争取和平与民主的正义斗争。德意法西斯借口反对共产主义的威胁，乘机干涉西班牙内战，以便控制西班牙，在西南欧扩展势力、达到最后征服欧洲的目的。
希特勒检阅干涉西班牙的“神鹰”军团。早在1933年，希特勒就通过谍报局和盖世太保将大量武器供应西班牙法西斯分子。1934年3月，墨索里尼和西班牙保皇派签订了秘密协定，表示愿意承担颠覆共和国的义务。德国法西斯通过情报人员不断地在西班牙招募第5纵队和恐怖分子，建立秘密武器库，为法西斯暴动作准备。1936年7月，德意法西斯情报人员和西班牙法西斯头目共同制定了叛乱的军事计划。当西班牙叛乱分子处于困境时，为了“尽一切可能使佛朗哥迅速获胜”，7月底。德意用军舰和飞机帮助佛朗哥把军队从西属摩洛哥运到西班牙海岸。德意法西斯还向佛朗哥叛军提供大量武器、飞机和坦克。在战争头两年中，德国给佛朗哥提供了650架飞机、200辆坦克、700门火炮；意大利提供了1000架飞机、950辆坦克和装甲运输车、约2000门火炮。在近3年战争中，德国为佛朗哥提供了5亿马克，意大利提供了140亿里拉的援助。同时，德意还公开地直接进行武装干涉，有15万意大利和5万德国军队都先后进入西班牙，同佛朗哥的叛军协同作战，还用军舰封锁西班牙海岸，切断了西班牙同外界的联系。德国法西斯甚至直接占领了西班牙的北部和西属摩洛哥，意大利占领了西班牙的南部和巴利阿利群岛。德意武装干涉，使西班牙叛军在军事上逐步占有绝对优势。9月4日，社会党人拉尔戈·卡巴列罗在马德里成立了人民阵线政府，新政府领导西班牙人民同优势的叛军和德意干涉军进行了艰苦卓绝的战斗。
英法统治集团既害怕民主力量在西班牙取得胜利，又害怕西班牙战火伤到自己身上，对西班牙内战采取了所谓“不干涉的政策”。在英国策划下，1936年7月14日，法国政府率先宣布对西班牙战争保持“中立”。8月，英、法两国政府互换照会，采取共同行动，禁止向西班牙输出武器和军用物资，随后，共有二十七个欧洲国家接受法国政府提出的“不干涉协定”，并成立了监督执行协定的“不干涉委员会”。这时，美国又把“中立政策”原封不动地施用于受德意法西斯武装干涉的西班牙。英法美推行的“不干涉政策”和“中立政策”使西班牙共和国政府得不到应有的国际援助，而西班牙叛乱分子反而能从德意手里源源不断得到飞机和大炮，具有讽刺意味的是，其中就有德意从英法美等国购买的武器。
斯大林领导下的社会主义苏联，坚定地站在西班牙人民一边，谴责德意法西斯的侵略行径，深刻地揭露了英法美等国“不干涉政策”的实质，全力支援西班牙共和国政府和人民的正义斗争，给西班牙人民提供了包括坦克和飞机在内的大量援助。共产国际也号召各国工人阶级联合起来，支援西班牙人民反法西斯斗争。在西班牙战争处于极端困难的时候，全世界有54个国家的共产党和进步人士，响应共产国际的号召，组成了著名的“国际纵队”，同西班牙人民并肩奋战。“国际纵队”一共有3万多人。旅居欧美的100多名中国华侨组成了中国支队，在西班牙共产党领导下参加了战斗。
首都马德里是人民阵线政府所在地，佛朗哥叛乱分子从一开始就企图占领马德里。1936年10月，在马德里的“第5纵队”配合下，叛军和干涉军用精锐的4个纵队兵力向马德里发动进攻，马德里人民展开了西班牙内战爆发以来规模最大的一场战斗——马德里保卫战。
10月底和11月初，佛朗哥叛军和德意干涉军对西班牙首都发起猛烈进攻。马德里人民、共和国军队以及国际纵队在面临法西斯重重包围和进攻的严重情况下，不畏强暴，团结奋战，接连打败了敌人3次进攻。这时，德意法西斯给叛军增调了大批武器和雇佣军，又发动了第4次进攻，结果又被马德里守军击退。马德里已成为西班牙共和国坚不可摧的堡垒。35000多名国际纵队战土在马德里保卫战中表现出了英勇的牺牲精神，1万多名国际主义战土为西班牙人民的革命事业献出了宝贵的生命。马德里保卫战是一曲国际主义精神的凯歌。
西班牙人民在敌我力量悬殊的情况下，坚持战斗了32个月。1939年2月27日，英、法政府无条件承认佛朗哥政府，并对共和国政府施加压力，逼其向佛朗哥投降。3月，无政府主义分子和陆军卡萨多上校叛变，共和国军队陷于瓦解。3月38日，马德里终于失守。4月，西班牙共和国在国内外敌人的围攻下，进行了最后的顽强抵抗，终于失败。西班牙人民的英雄业绩，为世界各国人民反对法西斯武装侵略的斗争，树立了光辉的榜样。
