“就是碳和铁这两种化学元素，以利亚。人类以碳为生命的基础，而机器人则是铁。如果有一种文明，是在平等且并行的基础上，结合人类和机器人的精华，就很适合用‘碳／铁’这个简称。”
“怎么写？中间加一条直线吗？”
“不，以利亚，中间加一条斜线比较合适，这象征了既非碳亦非铁，而是两者不分先后的混合体。”
贝莱惊觉自己竟然听得津津有味，不禁感到很矛盾。关于外围世界的历史，地球上的正规教育皆以所谓的‘大叛乱’为分水岭，对于外围世界独立之后的历史和社会结构，地球的课本几乎一律只字不提。没错，在那些通俗小说中，不乏外围世界的种种人物，例如造访地球的大君（一律性情暴躁、行为乖张）、美丽的女继承人（总是被地球男子的魅力征服，坠入情网无法自拔），以及狂妄的太空族反派（行事邪恶无比，最后一定被打败），不过，这些故事其实毫无存在价值，因为它们违背了一项最基本、最广为人知的事实：太空族从不进入大城，太空族女性则是根本不曾造访地球。
有生以来，贝莱首度冒出一种古怪的好奇心：太空族的真实生活到底是什么样子？
他花了一点力气，才将思绪拉回原来的方向。“我想我明白了你要推出什么结论。你们的萨顿博士从一个崭新的、大有可为的角度出发，探讨如何解决让地球接受碳／铁文明这个问题。而我们的保守分子，也就是自称怀古人士那批人，对此则深感不安，他们生怕博士会成功，所以便先下杀手。由于有这个动机存在，使得这宗谋杀案很可能是有组织的图谋，而并非孤立的暴力事件。对吗？”
“没错，我差不多就是这个意思，以利亚。”
贝莱意味深长地悄悄吹了一声口哨。他用长长的手指轻敲桌面，然后摇了摇头。“站不住脚，完全站不住脚。”
“抱歉，我不了解你的意思。”
“我试着想象事发的经过：一个地球人走进太空城，走向萨顿博士，用手铳轰了他，然后走了出来。但我就是想不通，太空城的入口当然有警卫把守。”
机·丹尼尔点了点头。“我想比较保险的说法是：没有任何地球人能够非法通过那个入口。”
“那你还能推出哪门子结论呢？”
“如果那个入口是纽约大城进入太空城的唯一通道，以利亚，那么我们的确无法推出什么合理的结论。”
贝莱若有所思地望着他的搭档。“你把我弄糊涂了，那个入口正是两地之间唯一的通路。”
“应该说是唯一的直接通路。”机·丹尼尔等了一下，然后说：“你还是没听懂我的意思，是不是？”
“是的，我完全听不懂你在说什么。”
“好吧，你若不介意的话，让我试着仔细解释一下。可否借我一张纸和一只电笔？谢谢。看好了，以利亚伙伴，我先画一个大圆，注明是‘纽约大城’，接着，我再画一个和它相切的小圆，注明是‘太空城’，最后，我在两者的交会处画一个箭头，注明是‘关卡’。现在你看看，没有其他的通路吗？”
贝莱说：“当然没有，没有任何其他通路。”
“就某方面而言，”机器人说，“我很高兴听到你这么讲。你的这种反应，完全符合我脑中的地球人思考模式。注意，那关卡只是两地之间唯一的直接通路，因为无论纽约或太空城，四面八方都和乡间相邻，一个地球人大可从某个出口离开大城，经过乡间走到太空城，而不会被任何关卡阻挡。”
贝莱用舌尖抵着上唇好一阵子，然后才开口：“经过乡间？”
“是的。”
“经过乡间！一个人？”
“有何不可？”
“步行？”
“毫无疑问是采取步行，这样被侦测到的机会最小。谋杀是当天早上发生的，凶手无疑在黎明前几小时就上路了。”
“不可能！大城里没有任何人会这么做。一个人离开大城？”
“没错，在通常的情况下，这似乎是不可能的。这点我们太空族也知道，而这正是我们只警戒那个入口的原因。即使在当年那场大暴动中，你们的人也仅仅攻击那个保护入口的关卡，没有任何人离开过大城。”
“嗯，所以呢？”
“我们现在碰到的却是一个非常状况。这回，并非一群暴民循着阻力最小的路线发动盲目攻击，而是一个小团体，在精心策划下，攻向一处毫无防范的地点。而这就解释了，如你所说，为何有个地球人能够进入太空城，走向行凶目标并将他杀害，然后从容离去。那凶手充分利用了我方的保安盲点。”
贝莱摇了摇头。“太不可能了。你们可曾针对这个理论做过任何调查？”
“我们做过，比方说，你们的警察局长几乎撞见了这桩谋杀案……”
“我知道，他告诉过我。”
“这一点，以利亚，再次说明行凶时间掌握得分秒不差。你们的局长和萨顿博士有过合作关系，而现在，萨顿博士打算派出像我这样的机器人渗透到你们的社会，在这项计划中，他这个地球人正是博士心目中的内应。他们约好当天早上碰面，就是要讨论这件事。当然，那项计划因谋杀案而停摆了，至少暂时如此。此外，由于案发当时，你们的警察局长刚好在太空城，所以对地球当局而言，整件事变得更尴尬、更棘手，而我方的处境也好不到哪里去。
“言归正传，其实我要讲的是，当时我们就对你们局长说：‘凶手一定是从乡间进入太空城的’，而他的反应和你一样，直呼‘不可能’或‘不可思议’。当然，那时他相当心慌意乱，或许正是这个缘故，他难以看出这个关键。即便如此，我们还是硬要他立刻调查这种可能性。”
贝莱想起局长那天跌破了眼镜，但即使脑海中的画面那么严肃，他的嘴角还是抽动了一下。可怜的朱里斯！没错，他当时的确心慌意乱。可是，他当然无法对那些高傲的太空族解释自己的困境，因为地球人不像他们那样经过基因筛选，生理缺陷在所难免，他们却总是因此百般鄙视地球人。堂堂的朱里斯·恩德比局长可丢不起这个颜面，因此绝对不能解释。嗯，在某些方面，地球人必须一致对外，所以这机器人休想从我贝莱口中获悉局长视力不佳。
机·丹尼尔继续说：“于是，大城的出口彻头彻尾被清查了一遍，一个也没遗漏。你知道总共有多少出口吗，以利亚？”
贝莱摇了摇头，然后放胆一猜：“二十个？”
“五百零二个。”
“什么？”
“起初还更多，这五百零二个都是目前还能运作的。你们的大城一直在慢慢成长，以利亚，早年它曾暴露在阳光下，人们可以自由来往大城和乡间。”
“当然，我知道。”
“好，在大城刚被围起来的时候，曾留下了许多出口。而到了现在，还剩下五百零二个，其他的或是被新建筑掩盖，或是直接堵死了。当然，空运的出入口都还没有计算在内。”
“嗯，那些出口能否提供什么线索？”
“完全没希望。它们全部无人看守，我们找不到负责的官员，也没有任何官员认为那些出口归他管辖，仿佛根本无人知晓它们的存在。人人可以随兴在任何时间从任何一个出口走出去，然后随时可以回来，永远不可能被侦测到。”
“还有其他线索吗？我想凶器也不见了吧。”
“喔，对。”
“这方面有任何进展吗？”
“没有。我们对太空城的周围做过地毯式调查，那些照顾蔬菜农场的机器人不太可能成为目击者，它们和农场的自动机器相差无几，几乎不具人形。但除此之外，就没有其他的机器人，更别提人类了。”
“哎呀，接下来呢？”
“目前为止，太空城这端一无所获，所以我们即将把箭头转向纽约大城。我们有责任追查所有可能的恐怖组织，一一过滤所有的异议团体……”
“你们打算花多少时间？”贝莱插嘴问道。
“若有可能，越少越好；若有必要，多多益善。”
“真是一滩浑水，”贝莱语重心长地说，“我多么希望你还另有搭档。”
“没有了，”机·丹尼尔说，“局长对你的忠诚和能力都赞誉有加。”
“他可真看得起我。”贝莱自我解嘲，然后想到：可怜的朱里斯，觉得有愧于我，所以拼命试图补偿。
“我们并非完全仰赖他的推荐。”机·丹尼尔说，“我们还调查过你的纪录。你在警局里，曾经公开发言反对使用机器人。”
“哦？你又不以为然吗？”
“一点也不会。你的意见显然只是个人意见而已，但这件事使得我们必须非常仔细地研究你的心理档案。我们发现虽然你极其讨厌机字头的，然而，如果你认为那是职责所在，你还是会愿意和机器人共事。你具有非比寻常的忠诚度，以及对正统权威的高度尊重，这正是我们所需要的，恩德比局长对你的评价十分中肯。”
“关于我的反机器人情绪，你个人没有反感吗？”
机·丹尼尔说：“如果不会妨碍你我的合作，不会妨碍你协助我完成调查，那又有什么关系呢？”
贝莱觉得无言以对，只好以挑衅的口吻说：“好吧，如果说我通过了测试，那么你呢？你又怎么有资格担任警探？”
“我不了解你的意思。”
“你的原始设计将你定位为一具人形的情报搜集机，专门替太空族记录人类的生活方式。”
“情报搜集？那正是调查员的基本素养，不是吗？”
“基本素养，或许。但整体而言，还差得远呢。”
“没错，所以我的线路还经过最后的调整。”
“我很想听听其中的细节，丹尼尔。”
“简单得很，在我的‘动机库’里加入一项特别强烈的驱力：对正义的渴望。”
“正义！”贝莱大叫一声。他挂在脸上的嘲讽随即消失，取而代之的是一副打死也不相信的神情。
不料这时，坐在椅子上的机·丹尼尔迅速转身，瞪着大门说：“外面有人。”
的确没错。大门随即打开，洁西走了进来，只见她双唇紧抿，脸色苍白。
贝莱吓了一跳。“啊，洁西！出了什么事？”
她站在那里，刻意避开他的目光。“很抱歉，我不得不……”她的声音越来越小。
“班特莱呢？”
“他今晚住青年馆。”
贝莱说：“为什么？我没叫你那样安排。”
“你说你的搭档今晚会住这里，我觉得他应该睡班特莱的房间。”
机·丹尼尔说：“没有这个必要，洁西。”
洁西扬起目光望向机·丹尼尔的脸庞，而且看得十分专注。
贝莱则低头望着自己的指尖，对于即将发生的事充满无力感。接下来的短暂沉默，像是一股无形的力量，紧压着他的耳膜，然后，仿佛从很远很远的地方，透过一层层的胶膜，传来了他妻子的声音：“我认为你是机器人，丹尼尔。”
机·丹尼尔镇定如常地答道：“是的。”
