朱棣入宫时，收缴了一千多份前朝大臣们的奏章，他看也不看，除把涉及军马粮钱的统计资料留下外，其余的全部当众销毁，以消除旧臣的后顾之忧。他曾向身边的几位前朝大臣说：“这里大概也有你们的奏章吧？”一个大臣回答说：“我实在没写过。”朱棣认真地说：“食其禄则思其事，当国家危难之际，左右大臣都无一言行吗？我并不痛恨那些效忠建文帝的人，而是痛恨那些诱导他破坏祖宗法制的人。你们过去做他的大臣，就应该效忠于他。现在做我的臣下则当效忠于我。过去的事就不要再提了。”
郑赐原是建文朝的北平参议，在朱棣手下办事极为卖力。后被朱允炆调升为工部尚书，并曾任督师讨伐过朱棣。因此被列入奸臣的名册而遭逮捕。朱棣审问他：“你到底为何叛变于我呢？”郑赐回答：“我不过是对皇上竭尽臣职罢了。”
朱棣闻言大喜，遂任命他为刑部尚书。这样一来，原先朱允炆的故吏也就渐渐归附，一心一意地帮助朱棣治理大明江山了。
为了尽快改变即位初滥杀故臣所造成的恐怖紧张局面，朱棣又及时提出了“用法当以宽不以猛”的主张。他叮嘱司法机关各大臣，办理案件一定要明刑慎法，宁缓勿急。有一次，刑部送上判处死刑的三百多人的名单，请他审批。他看后说：“给这三百多人所定的罪，恐怕并非个个都确实，你们再仔细地复审一遍，一定不能叫任何一个蒙冤受屈。”
刑部按照朱棣的旨令重新复审后，果然发现错案，有二十多人无罪获得释放。徐皇后幼弟徐增寿，建文帝时官拜左都督。燕王初露反状时，建文帝十分怀疑，曾召入徐增寿询问，徐增寿有心偏袒朱棣，为他掩饰道：“燕王天潢贵胄，同陛下系骨肉至亲，且富贵已极，有何必要谋反？”
及至朱棣以“清君侧”的名义起兵后，徐增寿在京城做内应，把京中虚实报于朱棣，被建文帝察觉。但因军情紧急，建文帝没有来得及查清。燕王大军渡过长江，直逼石头城，建文帝慌了手脚。御史魏冕等连连参奏，告发徐增寿私通燕王，建文帝大为震怒，亲自动手，举起佩刀，把徐增寿砍死廊下。这时燕兵已攻下皇宫，建文帝惊惶出逃。燕王带兵入宫，见徐增寿惨死，抚尸大哭。
追念增寿之功，永乐帝拟追封爵位，但徐皇后认为不妥，她娓娓劝阻说：“徐增寿本是淑房至亲，为国捐躯，理所当然，不应再行加封。”永乐帝不肯听劝，仍追封徐增寿为国公，并给徐增寿之子徐景昌封爵。当永乐帝喜孜孜地把这一决定告诉皇后时，徐后淡然答道：“此并非妾所愿。”也不谢恩。永乐帝自讨一场没趣，悻悻然离去。
成祖三个儿子都是徐皇后生的。长子朱高炽被立为太子后，次子朱高煦、三子朱高燧因从战有功，不免自负，常流露出夺嫡之意。徐皇后看出二子用心，对成祖说：“汉王（高煦）、赵王（高燧）不顺服太子，宜选择朝中大臣去兼任二王属官，随时窥察动静，以防患于未然。”成祖深以为然。由于皇后英明，才避免了日后一场夺嫡之乱，保住了高炽的太子位。
为了帮助明成祖笼络明文武百官的人心，她曾问成祖：“请问陛下，朝中谁助陛下治国？”成祖答道：“众卿处理大小政务，翰林的职责则是为治国引经据典。”于是，徐皇后在宫中召见众部大臣及翰林学士的眷属，赐于命服冠帔，钱钞绢帛，对她们婉言说道：“对于丈夫来说，妇人不只是在衣食方面给予照料，还应随时规劝。朋友的话，往往有听从的，也有不听从的，但夫妇之间讲话，却婉顺入耳，易于接受。我在宫中日夜侍候皇上时，很注意让皇上时时念及黎民百姓的生计。你们也应该这样对待自己的丈夫，这才是做妻子的本份。”
这以后，徐皇后又命宫中女官搜集《女宪》、《女诫》做成《内训》二十篇，又把古人善言善行编成一本《劝善书》，颁行天下。
永乐五年（公元1407年）七月，46岁的徐皇后忽然身患重病，竟至不起。重病中，她只有一件心事，就是劝说明成祖要爱惜百姓，广求贤才，对宗室诸王要恩礼有加，不要骄宠后妃的外家。她还嘱咐被立为皇太子的长子朱高炽说：“我一直牵挂着北平城中将士们的妻女。当年，是她们披甲荷戈浴血奋战，才守住了城池。可惜皇上北巡时，我未能随行去北平加以抚恤。我死后，望我儿能替我了却这桩心愿。”
大明仁孝皇后劝善书
徐皇后死后，明成祖很是悲恸。缅怀徐皇后与其朝夕相处，患难与共，恩情似海。想当初，在藩邸的时候，几次获罪太祖，多亏徐皇后从中设法调停，才幸得不受罪谴。太祖在日常说：“棣有贤妇（指徐氏）终身享受不尽了。”
朱棣越想越对徐皇后无限怀念和敬爱，特地在灵谷、天禧二寺之间，设下大斋，命文武群臣前去祭悼，并追谥她为“仁孝皇后”。六年之后，明成祖在北平附近的昌平建成长陵（以后又建茂陵、献陵、定陵、思陵等明十三陵，据说，朱棣选陵址于燕山脚下，是为了告诫子孙要御敌于祖陵之外），将徐皇后灵柩移葬长陵。
胡皇后含怨让位
宣宗的胡皇后，是锦衣卫胡荣的女儿，生得静穆端庄，又极贤淑，平日间的举止文静、不苟言笑。还有那位孙贵妃是孙主簿的女儿，在三四岁的时候，被匪人拐去，卖在张太后的母亲手里。太后的母亲进宫，便带了孙氏同去。张太后见她生得俊俏，留她在身边做宫侍。宣宗即立为东宫，照例须选妃子，由张太后做主，正妃选了胡荣的女儿，将孙氏也选为从嫔。那孙氏渐渐地长大起来，出落得秋水为神，芙蓉其面，加上一身雪也似的玉肤，愈见得妩媚娇艳，宫里大大小小谁不爱她？孙氏的性情又是活泼，尤善察人的喜怒，宣宗登基，就册立孙氏做了贵妃。明代的立后，原用金宝金册，贵妃是只有册而没有宝的，宣宗因宠爱着孙贵妃，凡是册立的礼节，差不多和胡皇后并驾齐驱。胡皇后的为人很是懦弱，任那孙贵妃怎样地做出来，她好歹一个不做声。孙贵妃见皇后可欺，自然越发放肆了，心眼里竟完全没胡皇后了。
时至明宣德三年，宣宗想到自己已年属30，尚无子嗣，不免忧心。一天，他同宠妃孙贵妃说起这事，愁容满面叹道：“皇后身子有病，不能生育；爱卿无病，也不能生育，难道朕命中无子了？”
孙贵妃一听，忙下跪，做出一番羞涩之态，奏道：“臣妾常蒙陛下雨露承恩，近一个月来觉着体内有异常征兆，红潮不至，莫非已怀麟儿不成？”
宣宗听后，大喜过望，亲自把贵妃扶了起来，又以双手合掌祈祷上天保佑，让贵妃早产子嗣，激动之余，他又对贵妃许诺道：“如若爱卿生下男儿，朕当改立爱卿为皇后！”
孙贵妃心下惊喜异常，却又装出诚惶诚恐的样子，连连摆手，说道：“皇后宝座已定，臣妾怎敢有非份之念，望陛下毋出此言！”宣宗更加喜欢，连连称赞。又见贵妃娇羞可人，醉如桃花，越觉怜爱，便一把把孙妃揽进怀里，百般抚爱。
明刻本《大明律》
比起端庄沉静的胡皇后来，孙贵妃不但生得妖娆聪慧，而且另有一功：善于百般取悦帝意。因此，她虽然屈居妃嫔之位，却同皇后尊贵无异。仰仗“三千宠爱于一身”的优势，她把宣宗玩于股掌间，几乎是百依百顺。孙贵妃趁特别受宠幸的机会，把早已存下做皇后的念头又迸发了起来，于是私下和内宫张青、赵禄密谋夺后的计划。到了十月满足，孙贵妃临盆，竟生下一位太子来。内监忙报知宣宗，一时宫中的内侍宫女人等都来替宣宗叩贺。及至三朝，宫中便大开筵宴，朝中的一班文武大臣也分班入贺，宣宗命在仁乐、丰登两殿赐宴。这一场庆贺筵宴，足闹了半个多月。母以子贵，宣宗原本对孙贵妃有所偏爱，有了儿子，也就愈加宠爱她了。
光阴如箭，看看太子已经周岁了，宣宗亲自抱着去祭告宗庙，即赐名为祁镇。孙贵妃既生了皇儿，要宣宗践那诺言，立她为后。宣宗这时有子，把应许孙贵妃的话早已经忘了，孙贵妃却一刻也没有忘记，不时把闲话来讥讽宣宗，宣宗这才记起了前事，一时倒觉为难了。因胡皇后是张太后亲自指婚的，又不曾有失德的地方，若无故废后，在情理上也说不过去。怎经得孙贵妃的絮叨，宣宗被她缠得无法，又苦思无计。便悄悄地召内阁大臣杨士奇、杨荣、杨溥、蹇义等至无极殿里，宣宗却满面笑容、遮遮掩掩地说道：“朕欲废去胡皇后，卿等可有什么意见？”杨士奇、杨荣等齐声答道：“今胡皇后并无失德，陛下岂可轻言废立？”宣宗正色答道：“皇后身有奇疾，不能生育，怎说没有过失？”士奇顿首道：“这非是失德，也不是据为废立的要旨。”杨溥接口说道：“即使皇后患有奇疾，将怎样地布告天下？”宣宗愤愤地道：“万代帝王，不曾有过废后吗？”蹇义答道：“那是有的，宋仁宗废郭后为仙妃，当时大臣如范仲淹也曾苦谏，宋仁宗毅然决行，后来到底自悔的。但流传至今，都不以仁宗的废后为然。臣愿陛下勿独断，无信小人谗言，将来成一代有德的圣君。”
宣宗听了，不觉含愠道：“朕的主见，你们既不赞成，就暂时缓议吧！”于是三杨和蹇义等便谢恩而退。第二天一大早，宣宗又找来了这几位大臣，一张口就问他们昨天的事考虑怎么样了。杨溥从怀中掏出一张纸，上面列举了他们故意捏造的胡皇后二十件过失之事。宣宗拿过来只看了二三件，便也觉得太过分太离谱。骤然变色道：“胡皇后怎么做这样的事？你们就不怕宫庙有灵吗？”杨士奇便趁机劝道：“宋仁宗虽然废了皇后，但后来也非常后悔，请陛下务必三思。”事情暂时又搁下了。
然而，废后的想法每时每刻缠绕着宣宗。一天宣宗斥退了左右，单独召见杨士奇，再次询问处置中宫的办法。杨士奇再三推辞，宣宗再三要求，只得略略思索后问道：“中宫与贵妃有无宿怨？”宣宗道：“彼此一向和睦，中宫有病，贵妃常去探视，可见深情。”
杨士奇道：“既然如此，倒不如借着中宫有病，由陛下向她言明圣衷，导致她主动让位于贵妃。”宣宗连连点头称善。病中的胡皇后已许久不见宣宗来探望她了，然而，她根本想不到宣宗给她带来的竟是这样一番意思。君王薄情，自己多病，且又无子，软弱的她既无力抗争，又无法夺回君王的恩爱，只得忍让。自册后以来，她一贯以这种忍让态度对待新贵妃的骄纵，想不到处处宽容自抑，时时谨守妇道，换来的最终结果竟是如此悲惨。可怜她在君王面前，还强作笑容，坦然地接受了这道无异于逼她自戕的残酷命令！
宣宗得意洋洋，迅即布置，先立祁镇为皇太子，后又起草中宫让位诏书，颁行天下。任凭张太后阻止，他已不管这些了。孙贵妃实现了多年的皇后梦（从10岁进宫时，已萌生了这样的野心），可她还矫揉造作地推辞一番，才欣然接过皇后册宝。
张太后为什么要废莲房
后来，宣宗皇帝杀了孙贵妃，复了胡皇后的中宫位置，眼前有六宫嫔妃没一个出色的，心里非常的不悦。司礼太监谭福，窥透宣宗的心事，将侄女罗妹献进宫来。罗妹也有五六分姿色，被宣宗纳为侍嫔，又过了几天，晋罗妹为贵人。
一天宣宗私行出宫，在西华门外，遇见一簇的官眷，往宝庆寺进香。宣宗无意中随着她们前进，忽见官眷里面有个妙龄少女，皓齿明眸，容貌很是妩媚，杂在众妇女中乃似群星捧月，显得她的娇艳出色了。宣宗呆呆跟着，不觉得看出了神。直待那些妇女烧好了香，在寺里玩了一圈，便走出大雄宝殿，宣宗忘乎所以，竟去走在妇女们一起，被三四个健仆把宣宗直推出寺外，一群妇女就在大殿上登轿，家人拥着，飞也似的去了。
宣宗回到宫中，命内侍去一打听，才晓得那女郎是锦衣卫王成的女儿莲姑。宣宗便谕知王成，说要纳他女儿做妃子。王成不敢违旨，立时将莲姑护送进宫，宣宗即册封莲姑为贵妃。那王贵妃为人善于献媚，又能吹弹歌唱，宣宗把她宠幸得什么似的，天天在西苑里赏鉴那王贵妃的轻歌妙舞，足有五六天不理朝政。为此惹恼了兰台直谏的徐弼，他说君王纵情声色，必然国亡无日，便捧着奏疏来西苑叩宫直谏。
那时满朝的大臣，见宣宗沉湎酒色，荒废朝政，大家很是惶惶不安，便都来谒见太傅杨士奇，相国杨溥、杨荣，要求他们上书入谏。杨士奇见说，就在相国府中开了一个会议，由三杨领衔，六卿署名，连夜上本，请宣宗临朝。谁知奏牍上去，乃似石沉大海，一点儿踪影都没有，这才当下触恼了兰台都御史徐弼奔宫直谏的事。他气愤地说道：“满朝文武，一个个尸位素餐，贪生怕死，皇上沉于酒色而荒政，竟没一个叩宫苦谏，坐视着国事日堕，将来有什么脸面立在朝堂，也无颜见地下的先帝。俺既身为台官，怎可哑口无言？”
于是亲自草了奏疏，闯入西苑来见宣宗。宫门的侍卫，不肯放徐弼进去，徐弼大喝道：“俺有国家大事面奏皇上，你敢耽误俺的工夫吗？”
那侍卫被徐弼喝住，任徐弼直进西苑，到了拥翠轩前，又被内监拦住，依样给徐弼叱退，竟望着“莲壶佳境”（指西苑南院建一苑房正中一座大楼，宣宗皇帝亲题，叫作“莲壶佳境”，下面一方小匾，题着“莲房”两个大字，就是莲姑居住的所在）处走来。到了楼下，早有两个内侍阻挡道：“皇帝有旨，无论国戚大臣，非奏诏不得进内。”
徐御史晓得这宫禁的规例，只得说道：“烦你代奏皇帝，说督御史徐弼有紧急大事面陈。”
说着，一个内侍匆匆地进去了半晌，出来问道：“徐御史可有奏疏？”
徐弼答道：“疏是有的，却非面呈不可。”
那内侍听说，又进去了好一会儿，才出来说道：“皇帝谕令徐御史暂退，有疏可进呈。”徐弼，只有把袖中奏章递给内侍，却在楼下叩头大哭道：“皇上荒弃朝政，臣下惶急，愚臣今日冒死进谏，不避斧钺，如不见得圣容，愿死在楼下了。”
说罢又哭。那内侍捧着疏牍，进呈御览。宣宗皇帝接了奏疏，听得外面的哭声，便问内侍，知道是徐弼。宣宗就拿奏疏展开来，见上面写着道：
臣闻尧舜之君，不事宴乐，圣德之主，远佞辟邪。昔仪狄献佳酿，帝禹喻为亡国祸水，世民游隋苑，魏公叱为堕政窝巢。周有褒姒之宠，纣因妲己之嬖，越进西子吴国殄天，唐爱杨氏而胡虏猖狂，夫酒色之害，帝王嗜之则亡国，臣子好之则破家。汉武建柏梁，三月不朝，灾象迭见，魏主修铜雀，六政未备，肘腋衲生。今吾皇上，仁德聪明，英颜国治，伏祈寰独断，即日临朝，以释群臣惶惑之心，安朝野人民之念。臣愚昧无知，冒死陈说，终粉身碎骨，但得国家安宁，虽支体亦所不惜。惶恐待命之至！
宣宗读了徐弼奏疏，向着地上一掷道：“徐弼老贼，将朕比那魏主和唐明皇吗？朕如不念他开国功勋后裔，立时把他正法，以儆谤诽君上。”
说着令内侍掷还徐弼的奏疏，即刻驱出宫。内侍奏谕，唤进两名侍卫来，拖了徐弼往外便走，任你徐弼大哭大叫，谁也不去理睬他，那侍卫把徐弼拖到西苑门外，自去复旨。徐弼没法，只得在门前叩头大哭一场，明日便挂冠回故里去了。
杨溥等闻得徐弼被宣宗逐出，想苦谏是无益的，当与杨荣商议，还是去谒见张太后，或许能够劝宣宗照常临朝。于是三杨和黄淮、蹇义等齐到宁清宫来见张太后，把宣宗皇帝新宠莲妃，不理政事的话老实奏陈了一番，张太后听了大惊说：“皇上这般胡闹，我如何一点儿不知道？”说罢命杨士奇等人去宝华殿上，撞起钟来，不到一刻百官纷纷齐集。
宣宗皇帝正在莲房里看歌舞，忽听得景阳钟叮当，不觉诧异道：“谁在那里上朝？”
