祁二秧子手还在衣袋中摸着吉小洋（光绪二十七年（1896），复在机器局设厂，仿“龙洋”制银圆“光绪元宝”，币面有5分（库平3分6厘）、1角、2角、5角、1元（7钱票分）5种，称吉小洋。）惬意呢，爹的一声喝他顿时吓白了脸。当爹的质问：“《戒赌歌》呢？”
“送给了我爷爷。”祁二秧子机智，父亲是大孝子说送给爷爷大概逃骂，也是实话实说。
“让你爷爷保佑你赢钱，是不是？”
“是！”
父亲听答火冒三丈，叫来管家，命令他：“把老二捆喽，三天不给他饭吃！”
祁家烧锅老板使用最严厉的家法是不给饭吃，轻重分一天、两天、三天，最重的惩罚是三天不给饭吃。祁二秧子有了铭心刻骨的第一次记忆，一生都不能忘记挨饿的滋味。
“爹呀！我饿！”一天后他号叫道。
父亲听到未动，对家人说：“再饿他两天。”
“爹，爹，给我一捧酒糟吃吧！”祁二秧子饿透腔，哀求道。酒糟是用来喂猪喂牛的，他饿得要吃酒糟。
“不行，再饿一天！”父亲狠心到底，为了挽救一个人，太心慈不行，饿服他，看他今后不着绕行（不学好、不规矩）。
“我不赌啦，爹！”祁二秧子有气无力地说。
第三天把他从拴马桩上卸下来，他成了烤软的蜡烛拿不成个儿。饥饿教育法在他吃几顿饱饭后失效，走入赌场继续赌耍。
“完蛋鸡猴（不长进的货）！”父亲觉得儿子不可救药，他说，“染上恶习不易改掉，老二又不想改，由他去吧！”
家人极力挽救祁二秧子，想尽办法。例如，娶个女人拴住他的心，女人不比骰子好玩。亲人们也太一相情愿，在赌徒眼里，最激动的是手摸牌的滋味……父亲说：“我最后问你一遍，能不能不耍？”
“爹，剁掉我的手，只要剩下脚，我也要上场。”他表白道。
祁家烧锅老板彻底失望，几次劝说不听的情况下，采取极端的方法，宣布断绝父子关系，赶儿子出门。
祁二秧子净身出户，连行李卷都没拿。没有铺盖他躲进花子房——乞丐帮的固定住所——数日，直到赢了一场，有了钱他住进一家价廉小客栈，开始他的赌博生涯。
什么样的文字能描绘祁二秧子在四平街赌博的经历？一个人的历史用几个字就可以概括。我们的故事需要他，不能将他说得过于简单，还是引用一首近年有人写的《十字令·赌徒》：“一心赢钱，两眼熬红，三餐无味，四肢无力，五业荒废，六亲不认，七窍生烟，八方借债，九陷泥潭，十成灾难。”
十字至少有五字像祁二秧子，只有八方借债不太像他。祁二秧子赌博很精，成了精，并有了名气，一般小赌不上场，开局要够档次，赌资数量、参赌人员要有头有脸。很快，祁二秧子成为四平街人物。
人物想低调都不行，名气在那儿摆着。祁二秧子公认的赌场高手，够爷、神、王级。想跟他过手的人可不只为赢钱，以跟祁爷赌过为荣，背地有牛可吹。
“你说我跟谁过过手？祁爷呀！”赌徒炫耀道。
“哪个祁爷？”
“四平街祁爷。”
外地有人慕名来跟祁二秧子赌一场，输赢也不在意，与赌爷赌过最重要。数年里，祁二秧子基本处在无敌手的状态，神话随时破灭，后来就破灭了，他离开四平街到三江县城亮子里，他决心不再回到赌场才有这次逃离，准备找一个职业，靠一双手劳动挣钱吃饭。做什么没想好，闲逛到辘轳把街，被女铁匠李小脚吸引，萌生了做铁匠的念头，顺利成为李小脚的徒弟。
“你天生是做铁匠的料。”李小脚在被窝里说。空旷的铁匠炉大院里，两个晚上都睡不着觉的人，各自坐在自己的窗户前窥视对方，谁先迈出的第一步，又是怎么迈出的说它没意义，反正都想这么干，很快到一起，她有感说了上面的话。
“怎么说呢？打铁我学得快。”他说。
“什么呀，你的锤子……”李小脚顺嘴说出四大硬，铁匠的锤，石匠的錾，后娘的心肠，金刚钻。她戏说他的某个部件是锤子，倒也形象。他很快弄懂，说：“你有感觉？”
“一夜你不住闲地敲，能没体验嘛！”
“比戴铁匠硬？”
“你的锤子淬钢（淬火），帮帮硬。”
“比特务股……”祁二秧子说另一个版本的四大硬：特务股，宪兵队，警察局，协和会。
李小脚不懂政治，却懂哪些话当讲哪些话不当讲，如何黄如何荤如何低俗的四大怎么说都成，沾伪满统治的边儿的话且不能说。硬的话题打住，她说：“明天起咱俩也别偷偷摸摸的，你就是我当家的。”
“这事咋对外人讲？”祁二秧子的意思如何公开他们的关系，“不好敲锣打鼓，到街上喊去。”
“你笨个灵巧。”她讥笑道，“做个牌匾，写上祁家炉，谁看不出来你是我的当家的。”
“对呀，还是你聪明。”
一个店牌匾挂起来，从此亮子里古镇便有一家铁匠铺叫祁家炉。她将一个钢戳给他，说：“把戴字改了，改成祁。”
“这……要不得还用戴……”
“我身上早给你打上祁字，还差铁活儿上的印记。”女人说，她讲得不无道理，祁二秧子的锤子已经在一个女人身上敲出明显标记，人、铺子一切都是他的了。
男人掌钳，女人拉风匣。雇了几个徒弟，李小脚做起职业家庭女人，准备生个一男半女。锤子夜夜敲打，部位竟然没变化，一口气敲打了两年，女人说：“白费，寡蛋。”
“那你肚子有包，是啥呀？”
“是屁，气包。”李小脚说。
程序没错，不停地耕种不见出苗。到底是地的原因还是种子原因，他们没人细琢磨。庄稼不收年年种，毫无收成的耕种期间，李小脚抱回一个女婴。
“哪儿来的？”他问。
“铁道边儿捡回来的。”
“丫头？小子？”
“丫头。”李小脚说，“我们养着她，你给起个名。”
祁二秧子给捡来的女婴起了乳名——小顶子。祁铁匠有了一个女儿。日子久了，没人看出他们没有血缘关系，和亲身生养的一样。李小脚在小顶子八岁那年得了场病死了。
“你要好好把小顶子带大。”李小脚临终前叮嘱。
“放心吧，我有一口气，孩子就不受丁点儿屈。”祁二秧子保证道。
最后的日子里，夜里祁二秧子只一个要求，说：“把脚给我！”
女人吃力抬腿满足他，祁二秧子将一双小脚紧紧搂在怀里，说：“我喜欢不够你的脚。”
“我死后你剁下来……”李小脚幽默道，病入膏肓她还能幽默。
一行泪水扑簌簌落下来，祁二秧子十几年来没这样哭过。他说：“没想到我们在一起不长……”
“毕竟在一块过了十多年舒心日子，我知足了。”李小脚庆幸戴铁匠死后遇到祁二秧子，赌徒变铁匠后一次赌场都没进过，对自己有感情很好，“下辈子我先嫁你。”
人哪里有什么下辈子，风一样刮过去。他说：“有一件事我总想问问你。”
“什么？”
“你打铁时脖子怎么总是围着布条？”
李小脚沉默一阵，说：“戴铁匠喜欢我的脖子。”
“噢！”
李小脚问：“四大黑怎么说？”
呼延庆，包文正，铁匠脖子，钻炕洞。祁二秧子说了一遍民间四大黑，翻然她为使自己的脖子不染黑，终日围着布条。
躺在棺材中的李小脚，脖子白净净的，他引以自豪。洗刷了铁匠脖子黑的千年耻辱。
“保护不好小顶子，我对不起她！”祁二秧子这么想。
胡子绑女儿的票奇怪的不要赎金，大柜要跟自己赌一场这又是为什么？他必须想明白这个问题。
大布衫子回到胡子老巢，他对天南星说：“大当家的，说定了祁二秧子五月初八上山，我们去老爷庙接他。”
“我最担心灯不亮。”土匪大柜说。
黑话灯不亮是风险大的意思，也可以说成溜子海。此次绑票行动本身隐藏着很大危险，所有绑票行动都伴有巨大风险不言而喻。并非所绑票都能成功，如何计划周密精心都难免有纰漏，意外是无法预料的。
半个月前，天南星对大布衫子说：“兄弟，我想……”
“挖血（弄钱）？”水香迷惑，绺子刚刚打下一个响窑——筑有炮台、雇有炮手看家护院的大户人家，得了很多钱财，几个月不出去打劫也够绺子百十好人马用的。
“我要会会一个人。”
“谁呢？”
“祁家炉掌柜。”
水香一时还不能理解大柜的动机。会会是什么意思？本地话穿长袍没会不到亲家的。会，也当斗气讲，称会气儿。大当家的要同铁匠铺掌柜会气儿吗？他问：“你们有仇？”
“算是吧！”
“大当家的想成了他的仙（送他的命）？”大布衫子试探着问。
天南星说要铁匠的命像碾死一只蚂蚁，报仇不都是一枪结果仇家的性命，要看是怎样的仇恨，报仇的方法也不尽相同。胡子跟铁匠炉铺掌柜的仇不是如何深，而是奇特，甚至他上山当土匪都与祁二秧子有关，始终埋藏心里，只是没对外人讲过，水香自然不知道。他说：“不，请他上山。”
“可是请观音……”大布衫子对大柜采取绑票的方式不解，直接绑祁二秧子多简便，“我们请他，识相点他会乖乖地来。”
“这出戏没他的闺女演不成。”天南星没有说得太多，他计划好长时间，正如他所想只祁二秧子一个人不行，这不是出独角戏，他的女儿是不可或缺的配角，“我想摆观音场。”
改良有时很有意思。观音场原本是掠来亮果（美女）四梁八柱不好分配，尤其谁获得初夜权通过赌博来决断，为体现公平。胡子压（待）在老巢，赌博也是一种娱乐和消遣，押宝、看纸牌、掷骰子……最刺激的莫过摆观音场，吸引眼球的是那张台子——女人肚皮，在白皙的肚皮上打牌赌钱那是怎样一番情趣啊！
“我懂了，大当家的把祁二秧子的闺女当台子，输赢的也是她？”大布衫子猜测道。
“对，没错。什么叫生死赌？”天南星狡猾地笑，自信道，“这就叫生死赌，当爹输掉自己的亲闺女。他赢了领闺女回去，输了把闺女扔到这儿。”
大布衫子揣摩大柜的心里，用这种方式的目的，终归还是要铁匠的女儿。大当家的要娶压寨夫人，相中某个女子，弄到手还不容易，干吗多此一举地摆观音场？准保就能赢祁二秧子吗？如果输给了人家，爹领走女儿还不白忙活一场，他说：“人已在山上……”他的目光瞟向一个方向，祁家小姐小顶子就在那里，大当家的过去，愿意怎么样就可以怎么样。何必费心巴力呢，正如大柜所担心的，祁二秧子勾结警察，尾随上山找到老巢，那样得不偿失。他说：“我想也是灯不亮。”
“你说祁二秧子会把这件事露（告诉）警察？”天南星说，“闺女在我们手上，他不缺心眼吧！”
“我怕万一。”
“哦，提防着点儿没错。”胡子大柜说。
为防止祁二秧子带来警察，派人在入山口老爷庙门口接到他后，不直接带老巢来，领他满山转悠，直至转得蒙头转向分不清东南西北，再带来老巢。
“嘿嘿，来个野鸡闷头钻……”天南星说。
“我明白。”大布衫子领会道。
胡子大柜说：“祁二秧子的赌术可不简单，过去在四平街没人赢得了他，兄弟，你陪我练练牌。”
大布衫子当胡子前在会局（大规模赌博活动，由出会的、押会的、跑封的三方面构成。）做过跑封的，熟悉赌博行当。不过，赌博形式不同，各种赌博中都有专长的人。他擅长押会，未必精通推牌九，因此他说：“我对红春、占奎（会门名称。共有三十七门花会：音会、茂林、红春、根玉、曰宝、占奎、合同、汗云、青云、青元、九宫、火官、只得、必德、坤山、入山、光明、三怀、至高、上招、天龙、龙江、元桂、板柜、天申、太平、安士、永生、有利、明珠、河海、吉品、万金、正顺、井力、福孙。）三十七门花会略知一二。不知道大当家的跟祁二秧子玩什么？”
“一揭两瞪眼。”
一揭两瞪眼，也称一翻两瞪眼。一种比大小点的赌博，最简单的赌博。
大布衫子疑惑，费心巴力绑来人票，将祁二秧子逼上山，只玩一次一揭两瞪眼。俗语说一个人不喝酒两人不赌钱，意义且不说就赌博形式也是最简单，其次是三家拐，即三个人打麻将，标准玩法是四个人，东北又是穷和干别（biè）（单一就这么玩），可是大当家的只一对一的两个人，也只能一揭两瞪眼。
“兄弟，弯窑（赌场）你比我懂，你说使用什么牌具我才能胜算？”天南星问。
水香认真地想想，而后说：“竹叶子（牌九）。”
“喔，方城子（麻将）不行？”天南星问。
“我觉得方城子，掷跟斗子（骰子），都不如竹叶子妥靠。”水香说，绺子上有几副牌九——又称骨牌骨。每副为32张，用骨头、象牙、竹子或乌木制成，每张呈长方体，正面分别刻着以不同方式排列的由2到12的点子，有一副是紫铜的，不易作弊，“他难做手脚。”
“好，就使竹叶子。”天南星说。
