严思语带着秦三元出了院子。
秦三元很是摸不着头脑，他是越来越不懂，自己大人脑袋里在想什么了。
事情跟自己预想的不一样，很不一样，严思语心中确实有些懊恼了——自他出道以来，自负才高，况且又经办了税制改革等一系列大事，确实有些沾沾自喜，未料却在这肃州城里给栽了，看样子，这事情确实难办而棘手。
严思语感觉，自己就像站在四堵墙壁之间，无论往哪儿走，都只会撞得鼻青脸肿，苦不堪言。
及至出了城门，走到河边，看着那缓缓向东流逝的河水，严思语不得不抬起头来，仰天一声长叹。
“哪里来的斯文秀才，何故在此长吁短叹？”身后忽然传来一声轻嗤。
严思语转头看时，但见是一个须眉皆白的老者，形容神态，与一般俗人完全不同，他赶紧双手一抱拳：“见过先生。”
老者上上下下地打量着他：“瞧你这模样，也是个饱读诗书之人，何故如此？”
“在下正为一事犯难。”
“何事？”严思语顿住，不知道当讲，还是不当讲。
“怎么不说话了？天下之事，来来去去，去去来来，不就那么些么？有甚可忧虑？”
严思语心中略一思忖，道：“先生以为，人性为善，还是为恶？而世间万种，是否真的善恶到头终有报？”
“你这书生，说的话真是有趣——世间之人苦苦思索的，要么是金银，要么是美色，要么是权力，要么是田地豪宅，你这书生却问人性——那我也要问你，这人性善又如何，不善又如何？因因果果，果果因因，不过是作茧自缚罢了。”
“照先生这样说来，那些为官作宰的，倘若不贤不能，反而欺压百姓，是不该去管的了？若世道混乱如此，天下人人活着，还有什么指望呢？”
“嗯？”老者定睛看了他一眼，捋须而叹，“你这人确有几分悟性，却不知越是聪明，便越会为自己招来祸患吗？”
“在下也想睁一只眼，闭一只眼，只是——”严思语的脑海里，闪过冯翊那双眼殷切的眼眸。
老师，老师，我是该遵从您的教导，做一个正直诚实的人，还是庸庸碌碌，在其位，而不谋其政呢？
“书生，世间之事，非善，亦非恶，非对，亦非错，真真假假，假假真真，很多事情不能太较真，很多时候，也不能完全没有自己的原则，所以做人才难——但再难，却有一点，当是世人之根本。”
“什么？”
“但凡做人，一定要对得起自己的良知。”
“良知？”
“是。”老者说着，抬手指了指天空，“岂不闻，人善人欺天不欺，人恶人怕，天不怕吗？”
“听先生这意思，似乎是用不着道德、伦理、法律这些来约束人之言行，只要等老天来惩治他们就好了？”
“看来，我们是道不同，难相为谋啊。若阁下一意仗着心中之气，定然要禀公办事，倒也并不是不行，只是阁下怕是难免一场牢狱之灾啊，我观阁下的面相，与常人不同，当是经天纬地之才，阁下只要爱惜自身，定然会长展抱负。”
老者说完，向严思语一抱拳，转头步履从容地离去，没一会儿便没入葱葱郁郁的林间。
树林里静寂下来，严思语再度陷入思维困境——如果治不了薛元涛，他心中难过，但要治薛元涛，会带来什么样的后果，谁都无法意料。
本来，这件事确实可以就此打住，他回京复命，上禀皇帝，就说肃州之事已然平息——自来朝中权贵，只要各地方没有人闹事，那就是天下太平。
息事宁人，未尝不是最好的办法。
但他愤愤不平的同时，确实也于心难安。
就在严思语徘徊无计之时，头顶上方忽然嗖嗖两声响，一道黑影已然出现在严思语的面前。
严思语吃了一惊，猛地瞪大双眼。
“赦令。”黑衣人从怀中摸出面令牌。
严思语赶紧跪下：“微臣参见皇上。”
“严思语听令。”
“微臣在。”
“命你彻查肃州一事，该怎么处理，便怎么处理，务使民无积怨，地方清明。”
“微臣遵旨。”严思语再次叩了一个头，站起身来，恭恭敬敬地接过令牌。
黑衣人闪身没入树林。
拿着沉甸甸的令牌，严思语陷入沉思——皇上啊皇上，这可是给我出了个极大的难题——且不说这个案子查下去结果如何，单就眼前，要抓到严思语的“证据”，那就已经“难如登天”。
不过，既然已接圣命，一切就须落到实处。
严思语挺直后背，抬头看了看天空：“三元。”
“大人。”
“你走吧，独自回京城去，看看府宅里还有什么值钱的东西，自己带上，找个地方安家，过平静日子吧。”
“大人？”秦三元明显吃了一惊。
“我这一次，实在是祸福难料，不定就拖累了你。”
“大人。”秦三元曲膝跪倒，“小的自从跟了大人之后，忠心耿耿，绝不敢有半点怨言，大人就算要小的死，小的也不会眨一下眼。”
听了这话，严思语略感惊异，不由转头看了秦三元一眼——这世道人心险恶，人人都是各自打着各自的算盘，未料——
看来，也算是上天赐给他的福分，三元这人虽然识见陋俗，却有一颗忠实之心，难得。
“你可考虑清楚了？”
“大人，小的已经考虑清楚了，今生今世，唯大人马首是瞻。”
“好。”严思语再没有多言，只是点点头。
“咱们且在这周围找个地方落脚。”
两人走向前方，穿过丛丛树林，找到一家很普通的乡下院子。
住在院子里的，是一对普通的年轻夫妇，少见外人。
严思语自称是外地来的客商，来收粮食，问他们家里还有没有多余的存粮。
村妇摇头：“粮食？哪里还有粮食？全都交给官府了，如今家里的，还不够喂两只母鸡呢。”
“那你们——”
“呶。”村妇抖抖手中的野菜，“我们眼下，全靠吃这个为生。”
瞧瞧她满脸的菜色，严思语略觉不忍，继而道：“似乎你们这一州的人，对于州衙的做法，都已经习以为常了啊。”
“那还能怎么样？他们是官，要治咱们一两个老百姓，还不容易吗？”
严思语摇摇头，再没说什么。
他在这一带呆的时间也不短，看来看去，瞧来瞧去，都是这般，老百姓们不管过得再怎么苦，始终忍耐着，老老实实地过日子，他们不会贪求荣华富贵，更不会找事闹事，只能本分地在土地坑里刨食吃。
晚上，严思语在小院里，吃了一顿真正意义上的“农家饭”，米糠团子，野菜汤，还有几个糙玉米棒，饶他虽不是富庶之家出身，面对这样的食物，也着实有些难以下咽。
小夫妻留严思语住了一个晚上，次日，严思语起身告辞，带着秦三元在附近一带转了几圈，只看到一个个农民在地里辛勤地劳作，倘若就此瞧去，自然是瞧不出什么来。
这盘根错节的关系网络，自己要怎么样，才能打开一个缺口呢？
没头没脑地，严思语走到一条河边，蹲了下来，看着清粼粼的河水发呆，透过安静的湖面，他隐约可以瞧见，那一条条鱼儿，自由自在地在湖底游来游去，游来游去，显得异常活泼。
鱼儿在水中，自由自在地游着，往往察觉不到外界的存在，却不知道，其实四面八方都有眼睛，在盯着他的一举一动。
四面八方都有眼睛……
薛元涛做了那么多的事，难道，就没有任何蛛丝马迹留下？他不相信，一点都不相信。
只是，自己要如何才能找到这些蛛丝马迹，并为自己所用呢？
首先，从薛元涛身上是无法打开缺口的，那么，所谓的缺口自然是在他身边的人身上。
很多事都是这样，表面上看起来完美无缺，但只要突破其中一个口，其他的自然不在话下。
严思语苦苦地思索着，最后作出一个决定——他决定冒一次险，碰碰自己的运气。
做好一切准备后，严思语悄悄地进了城，在州府对门的茶铺里坐了下来，要了碗茶，慢慢地喝着。
州衙的门始终紧闭着，直到太阳快下山，衙门方才打开，一个男子从里面走出，严思语定睛看时，却见原来是衙门的师爷。
待师爷走出一段距离，他方才站起身来，不紧不慢地跟着。
师爷的步态十分从容镇定，有如闲庭信步一般。
他先到一些铺子买了日常用品，最后走进一条巷道里，严思语闪身紧贴着墙壁，慢腾腾地走过去。
“你们，都出来吧。”
随着师爷的话音落地，从黑暗里钻出来几个小混混，一个个打扮奇特。
“刑师爷，你总算是肯出现了。”
“不是叮嘱过你们了吗？没什么事，别出来瞎晃荡，为什么就是不听？”
“刑师爷，咱们为了你们家老爷的事，弄得人不人，鬼不鬼的，得罪了一郡的人不说，现在连家都不能回，你且说说，咱们不找你，还能找谁呢？”
“不是给过你们一百两银子了吗？”
“一百两？一百两银子顶什么用啊？”为首的一个小混不屑地往地上吐了口唾沫，“早就花光了。”
“那你们想要多少？”
“我说刑师爷，你们平日里昧心钱赚得那么多，怎么着也该掏几个出来，让大伙儿也开开荤不是？”
刑师爷的眉头拧了起来，不过，他到底没有发作，而是弯下腰，从鞋筒里摸出张银票，砸到为首的混混手里，压低嗓音道：“好好拿着，小心别被骨头梗住了喉咙！”
“谢谢刑师爷。”混混怪腔怪调地道。
严思语藏在暗处，将这一切尽收眼底——看样子，这些混混必定是帮刑师爷和薛元涛做过什么暗事，故此他们才敢如此要挟。
办妥当事情，刑师爷转身，重新向巷子口走来，严思语赶紧闪身让到一旁，目送他走远。
“彪哥，现在咱们有钱了，往哪里找乐子去？”
“是啊是啊，红鸾楼的小如意，肯定都想死你了……”
严思语本打算近前问个究竟，但他一人势单力孤，怕问不清楚反而打草惊蛇，因此仍然潜伏在暗处。
他深深懂得，自己不是武艺小生，此刻更莽撞不得，是以，他只是远远跟着那一群小混混，直到他们在大街上分散开来。
严思语一直等，一直等一直等，直等到一个小混混喝醉了，抱着坛子摇摇晃晃地从酒店里走出来，方才凑上前去，伸手一拍对方的肩膀：“兄弟。”
小混混转过头，斜着眼睛扫扫他：“你，哪来的？”
“兄弟，喝好了吗？没喝好的话，我请你再喝两盅。
“不，不用。”小混混拍着怀里的酒坛，“这已经，很，很够了……”
“那，咱们去那边坐坐，我有点事儿，想请教兄弟您……”
“事儿？什么事儿？”
“就一点小事儿。”
“告诉你啊，在这肃州城里啊，就没有兄弟我办不成的事儿。”
“是吗？”
“当然。”
“那咱们就去那边坐坐吧。”
