“你这些年来，难道都未曾许人？”
“贱妾若说，此生心中只有大人一人，大人可信？”
严思语没有言语，只是心中微痛。
两人便不再言语，只有桌上的烛火，微微颤动。
“……倘若你愿意，便在此间住下吧。”
女子却站起身来，淡然道：“不用了，为大人声誉着想，贱妾还是离去较好。”
“可是——”严思语想了想，“那我替你安排个住处吧。”
“也好。”这次，女子却没有推辞，接受了他的好意，严思语这才轻轻地松了一口气。
“你且坐坐。”严思语说罢，站起身来，打开房门，“三元。”
“大人。”
“你且去找家干净的客栈，订一间上房，嘱咐店家好好照顾。”
“是，大人。”
“既如此，宛萍告辞了。”女子起身，朝着严思语款款一拜，旋即起身离去。
……
“情况如何？”
“……这严思语，还真是个不通人情的狠角色，居然没有留下她，而是安排她去了外面的客栈。”
“哦？”站在廊下的男子捋了捋须髯，这却也在他意料之中——严思语多年未娶，朝中人人猜测，他必有一段陈年情事，料不到却是这般。
“大人打算，接下来怎么做？”
“此事……”周立轻轻转动着手中的玉球，“万万急不得，若是让严思语察觉出什么来，反倒麻烦，只能徐徐图之。”
“是。”
“你且下去吧。”
管家再应一声，退了出去。
周立回到书房，坐于窗案前，开始沉思——安排宛萍进京，是恩师的安排，却也是他自己的小意儿——倘若严思语不倒，蔡明捷只怕永无翻身的机会，而严思语如今圣眷正隆，无论如何是不可能“倒台”的，于是周立思谋着，能不能借茹萍这根线，和严思语套套近乎，哪晓得，这位严上卿还真是水泼不进，怎么都无可奈何。
他到底，是个什么样的男人呢？
蹭蹬仕途多年的周立，也觉着自己，有些看不明白了。
而此时，严思语又是另一番心境——宛萍的到来，勾起他心中一段往事，那个时候，他在书院里埋头苦读，两耳不闻窗外之事，同窗们或斗鸡走狗，或八方寻求晋身之途，唯有他，只是抱着书本苦读，被时人讥为书呆。
而这宛萍，却是书院里一位夫子的女儿，生得体态娴雅，性情温顺，工诗书，善琴曲，是书院里不少男子爱慕的对象，可这宛萍单单只瞧上严思语。
她并没有像寻常陷入热恋的女子那样，用各种方式表达自己热烈的爱，只是偶尔守候在窗外，默默地看他一眼。
久而久之，严思语还是感觉到了，但他并没有丝毫回应，一则他潜心求学，实指望将来有一番作为；二来，对于这男欢女爱之事上，他确实比一般人“愚钝”。
如果不是一场意外，也许两人今生都没有交集的机会。
那日恰是仲春，夫子放了假，满院的学子成群结队出去踏青，唯有严思语，仍然留在书院里伏案攻读，蓦地，他听得院中传来声惊叫，跑出屋看时，却见一只花瓶掉在地上，跌得粉碎，旁边站着手足无措的宛萍，一张脸像雪一般白。
“怎么了？”他赶紧上前。
“这……”宛萍眸光散乱，“这是爹爹最喜欢的古董花瓶……”
严思语瞅了眼地上的碎片，什么都没说，只是找来扫帚和竹箕，把碎片给清扫干净，淡然对宛萍道：“没事的，夫子心痛的，是你，而不是这只花瓶……”
可宛萍还是觉得很不安，不知怎么，一把将严思语抱住，呜呜哭出声来。
严思语愣怔了好一会儿，才轻声安慰道：“没事，一定没事，不然，我就说是我，是我打碎的。”
宛萍抬眸，眼里闪过丝惊诧。
那日，夫子回来，严思语果然说，是自己失手打了花瓶，夫子发了一通脾气，令严思语抄写三百本书，以抵偿花瓶，严思语毫不犹豫地答应了。
从那以后，严思语连一点空闲的时间都没有了，除了完成功课之外，还得抄书，不过，也正因为如此，他比其他学子学到了更多的东西，而且练得一手好字，宛萍因为这个缘故，常常私下里做一些好吃的，偷偷拿给他，两人便如此相熟起来……
四年后，严思语以优异的成绩毕业，并且很快通过乡试、会试，准备入京应考，在临走前一天，他找到宛萍，许下终身的誓言，言说将来倘若高中，必定大红花轿相迎，而宛萍，以一条手帕，作为订情之物……
谁料世事倥偬，严思语进京之后，没来得及参加考试，却先招来一场无妄之灾，因在言语上得罪了几个官宦子弟，被投下狱，幸而后来为冯翊所救，并投到冯翊门下，待他自己稍稍安定，立即遣人去书院打听，结果传回的消息说，宛萍父亲病故，其母带着她，扶枢回了老家，尔后去向不明……
只是，自己当年这段情事，甚为隐秘，所知者极少，怎么会……怎么会……
倘若不是眼下京中形势复杂，他又身处微妙，倒是极愿意让宛萍住在自家，况且，他也并非是那起不守信诺之人。
“三元。”
“小的在。”
“你这几日，多去客栈走动，仔细留意，看有什么人，和宛萍来往。”
“是，大人。”
……
手持银勺，舀了勺汤汁，放到唇边仔细吹了片刻，夜璃歌才轻轻凑到傅沧泓唇边。
他启开双唇，慢慢地咽了下去，夜璃歌这才拿了丝巾，轻轻拭去他唇边的汁渍。
“你觉得怎么样？”
傅沧泓没说话，只是轻轻眨眨眼皮。
夜璃歌搁了碗，瞅着他嫣然一笑：“你只管歇着吧，外面的事都有我料理着呢，乱不了。”
傅沧泓仍然不言语，只是再眨眨眼。
“对了，我昨儿个，忽然有了新想法——沧泓，我想让祈儿学着处理政务，你觉得如何？”
傅沧泓先是微微瞠大眼，然后再点头。
“那你，好生歇着吧。”
夜璃歌站起身来，放下锦帐，徐步走出寝殿。
“姣杏儿，郡王殿下呢？”
“齐禀娘娘，郡王殿下这些天，一直在城郊的行宫里，到今儿个还没回呢。”
“这我倒是忘了，那，你先退下吧。”
“是。”
坐在桌边喝了盏茶，夜璃歌才想起什么来，起身进了内室，启动机关，闪入密阁中。
“龙七。”
“属下在。”
“这几日京城之中，可有什么异象？”
“齐禀娘娘，一切如常。”
“哦。”夜璃歌点头——看来，严思语果然遵守了和她的约定，并不曾走漏傅沧泓中风之事。
“我记得，火统领临走之时，是不是把所有事务，都交与你了？”
“是。”
“那么，你应该很明白，自己肩上的责任？”
“是。”
“本宫希望，你能尽忠职守。”
“是。”
“传一道密诏给严思语，让他奉诏，自明日起，总领朝堂所有事务，凡文武百官，皆听其号令。”
“娘娘。”龙七沉吟，“这个职权，是不是太重了？”
“太重？”夜璃歌眸底闪过丝冷光，“难道凭你的能耐，还控制不了一个严思语吗？”
“属下……遵命。”
……
次日。
百官们手持玉笏，依序进殿，却发现龙椅之上空空如也，再联想起前日发生的事，不由个个眸露猜疑。
“严大人到——”
陡然听得曹仁的声音，众人俱是一怔，然后齐齐转头，却见严思语在前，曹仁毕恭毕敬跟在后方，徐步入殿。
这——
众人脸上均是惊疑不定——这是怎么回事？
却说严思语，稳稳上了丹墀，曹仁手一挥，即有两名宫侍，抬着把栗木嵌金，且铺着水貂皮褥子的座椅走来，放在严思语身后，严思语旋即沉身入座。
曹仁“哗”地甩响袖子，抽出卷黄绫抖开，随即朗声宣读道：“奉天承运，皇帝诏曰，从即日起，擢升上卿严思语为中枢，凡朝中事务，文武百官，皆遵其意，不得有违。”
众臣各各面面相觑，欲要哗然，却又想起这是什么地方，赶紧噤声，虽然心中百味杂陈，却只能隐而不发。
“恭喜严中枢。”
“恭喜严中枢。”
“恭喜严中枢。”
“严中枢，请治事吧，奴才就不打扰了。”曹仁把圣旨交与严思语，侧身慢慢退开。
严思语手捧圣旨，站起身来，一字一句，声音清朗：“本官不才，蒙圣上隆眷，暂代中枢之职，自今日起视朝理事，还望各位同僚诚心协力，兴天下，富百姓，成大业！”
“臣……”众臣说了一个字，才觉口误，赶紧又道，“我等遵命。”
接下来，便是例行朝事，六部尚书将所有事务逐一禀报，严思语很快作了批复，条分缕析，处理到位。
约摸用了两个时辰，所有事务处理完毕，严思语宣布退朝，众臣鱼贯而出。
话说，对于此番“变故”，众臣们心中着实没有半点准备，很是有些“措手不及”，因而肚子里积了不少的话，可到底没法儿说，及至回到各自的府宅，那便什么牢骚都出来了。
尤其是蔡明捷府上，此时更是集中了一批不得志的官员——所谓不得志，一是没有真才实学，只想着走旁门左道者；二是跟严思语不对付的人——严思语确实有才，而且有德，只是他向来耿介，不愿与“乌合之众”来往，是以不免得罪些小人；三是跟蔡明捷本来走得近的人，虽然暗悔当初“投错门路”，但要想抽身，却很难，不得已继续向蔡明捷靠拢。
“蔡大人，如今这严思语，果然是风头正健啊，先是办了几件大事，现又升了中枢，看来这朝廷，怕是他一人说了算。”
蔡明捷端坐在主位上，一言不发。
严思语升任中枢，本在他意料之中，但事情真正发生，还是让他十分不快。
“诸位，诸位——”他抬手往下按了按，“诸位且静一静。”
众人顿时沉默。
“严大人的学问、人品，满朝里有口皆碑，所以，严大人擢升中枢，实乃名至实归，难道诸位觉得，还有谁，比他更适合做中枢吗？”
众人顿时缄默。
“本官承认，从前对严大人，有诸多偏见，不过自即日起，本官当全心全意，追随严大人，唯严大人之命是从。”
众人面面相觑——有不屑的，有惊讶的，有跺脚的，总而言之，难以形容。
“诸位能到这里来，是看得起我蔡某人，不过蔡某人也有句话，严大人纵有千般不是，但有一点却值得肯定——那就是他竭诚为国，从不存私，身为文官，难道我们不该学习他的精神吗？”
众人再次默然。
“今日暂且到此吧。”蔡明捷说着，端起茶盏，众官员顿时知趣地站起身来，各个离去。
周立走在最后，仔细留意着蔡明捷的面色，半晌才抽身而去。
……
夜色深浓。
蔡府后院角门开启，一人匆匆而进，仆役随后紧闭院门。
书房。
蔡明捷一手慢慢抚弄着架上的花瓶。
“我就知道，你一定会来。”
“恩师。”年轻男子先深深地行了个礼，“恩师真地打算，自今尔后，唯蔡明捷马首是瞻吗？”
“不然呢？”
“学生……”周立看着他，眼里有几许疑惑。
“严思语这个人……从前是为师把他想得简单了。”蔡明捷一行说，一行继续擦拭着花瓶，“仔细思之，他能从一个名不见经传的进士，走到今天这一步，自有其过人之处。”
周立沉默不言。
“你啊，你就是少了他那份定性，倘若你能心坚意定，成就早在为师之上。”
周立动了动嘴唇，并不言语。
“京师繁华地，容易人心躁动，都想着求名求利，离那名利，反而远了。”
“是。”
“为师知道，你年少气盛，有多少话，必定是听不进去的，只是以后人事经历得多了，自会明白这官场是怎么回事，只是眼下，为师奉劝你一句，多听少说，便不会给自家惹来祸患。”
“是。”
“你到这里来，必定是希望为师能给你指点迷津，再则，你的心志抱负，也确在我所有弟子之上——眼下我并无旁的窍门可传授于你，唯有一句话，你可要千万记住——心急，吃不了热豆腐，小不忍，则乱大谋，欲要成大事，忍耐和磨练，都是必须的。”
“谢老师指教。”
“去吧。”
