钟路琳的主任兑现了他的承诺，请钟路琳到他朋友新开的餐馆吃漱羊肉，当然不是请钟路琳一个，本编辑室几位同仁全数到场。钟路琳的红树林没让主任太计较，也许因为不在本报发，文章的角度也巧妙，有关人士没法怪罪该主任。但是主任也跟钟路琳玩笑此事，说小钟不能得罪，不吭不声眯眼一瞅，“谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”
这件事别说主任吃惊，其影响连钟路琳都没充分估计到。本以为一篇小文章发就发了，反映一些事实，表达一点看法，如此而已。却没想到文章一出来就引起连锁反应，先是多家报刊转载，再是专家呼应，环保界、海洋生态界和旅游界一些权威人物一个跟一个出来说话，都举一反三，从浅沙湾一直说到国家的海洋生态和环保战略，提到可持续发展的高度加以认识，呼吁高度重视此类问题。这些意见牵动了高层，有重要领导就此事做了批示，要求相关地方认真对待。这以后情况急转而下，浅沙湾填海造地工程中途停工，施工单位被命令立刻撤离，眨眼间所有大型施工车辆和船只从海湾和海面上消失不见，与该工程有关的一切陷入扑朔迷离的不确定状。钟路琳用不足千字的一篇稿子保住了南方海边的一片红树林，相应地就让一个规模浩大的填海造地工程面临破灭，浅沙湾的变迁史因此改写。情况还不光如此。主任消息灵通，他说，钟路琳这支笔救了几棵树，同时杀了一个人，是主办浅沙湾工程的那位县长。该县长在当地颇被看好，本已进入提拔程序，要到省里什么地方当头。现在完了，升不了不说，还得为有关工程问题接受调查。现在这种地方官往往经不起查，一查就死定了。
所以钟路琳在母校外教中心餐厅一见某疑似李彬者就往包间里走，倒也不是怕他，是确实不想见那个人。三天前，钟路琳在北京还接过李彬的一个电话，仅从通话的情况看，该县长还活着，尚未牺牲。这位显系有妇之夫者似乎还有心“谈恋爱”，他说好长时间没联系了，钟记者可好？他很想念她，不知道钟记者是否也有些想他？钟路琳说县长自我感觉总这么好吗？李彬大笑。
钟路琳不知道这种亲切交谈算怎么回事。“死者同刽子手”仇恨的零距离？
那天晚上，也不容钟路琳过多琢磨李彬县长，她心神不宁，总在操心女儿，一顿饭吃得没滋没味。几天前钟路琳就发觉女儿精神不好，连打喷嚏，她托故不来广州，很大程度是不放心女儿。后来决定动身，她特地交代丈夫小心照料孩子。没想事情说来就来，女儿一报头痛，她心里七上八下特别难受，在餐桌上如坐针毡，一会追一个电话，直到把丈夫从他那一圈朋友里赶出来，逼回家去。
“可可看来够呛。”半小时后丈夫回电话了，“她发烧。得上医院。”
钟路琳愣在桌边。
这时有一个人拎着瓶酒走进了包间。
“对不起，对不起。”他说，“诸位朋友恕我冒昧，请允许我敬钟记者一杯酒。”
是李彬，真是他！
这应了一句话：地球太小。李彬与本校校庆无涉，却跟钟路琳一帮同学大有关联，这晚他们共处一个餐厅不算意外：与钟路琳他们分享教授的竟然就是这个李彬，教授所说的来校与院研究所联系业务的一干人等，为首的就是该县长。
“真是意外惊喜。”他说，“钟记者咱们有缘。”
这个人并不是贸然进来，他在隔壁包间里从教授那里打听钟路琳一帮人的情况，因此一进门就胸有成竹。此人有着一些基层官员时兴的厚脸皮，他一进门就开玩笑，说自己是钟路琳的追求者，他从海边追到城里，从乡野追到首都，追得神魂颠倒一无所获，别说未曾得手，连钟路琳个人影都追不到。在广州在这大学校园里忽然眼睛一亮，天仙下凡般见到美丽的钟路琳，真让他喜出望外。
钟路琳一时竟不知道该跟这人说些什么。钟路琳那些同学抓住忽然降临的这一搞笑题材，一起起哄。李彬这种人自来熟，加上不在自己当老大的地盘，气焰自然收敛，因此便显得挺有亲和力。座中钟路琳的同学们揪住他不放，吵吵嚷嚷，说你不就一个七品小官吗？我们的系花钟小姐哪能让你这么追？不问问这里哪一个同意？允许你敬一杯酒？哪有这么容易的？一个个过，一杯杯摆平！李彬说行，没有诚意哪里敢这么追随追钟记者？他把酒瓶往桌上一放，竟是二锅头。他用那烈酒跟大家干杯，一一敬过。这人看来挺有酒量，也挺逞强，别人随意，他喝光，这么打了一圈，最后轮到钟路琳。他问：“咱们怎么喝？交杯酒？”
桌上人起哄：“交杯！交杯！”
钟路琳的手机响了。是丈夫打来的。她一接电话脸就白了。
女儿住院。医生怀疑是急性肺炎，已经挂上吊瓶，目前高烧达四十度，病情凶险。
钟路琳听完电话，愣在座位上，好一阵回过神，才发觉一桌人眼色异样，全盯着她看，包括李彬，还抓着他的二锅头，准备喝他什么乌七八糟的“交杯”酒。
她吃力地挤出一笑。
“广州到北京，夜里有航班吗？”她问。
她说，她得想办法马上走。孩子有大麻烦。
大家面面相觑之际，李彬把酒杯一扔，抓起手机就打电话，吩咐接电话的某个人立刻去搞一张广州到北京的机票，要最快的一个航班。
“快办。”他下令。
几分钟后得到报告，今晚没有航班，已经想办法拿到明早第一个航班机票，时间为早晨六点。
“怎么样？”他问钟路琳。
钟路琳苦笑道：“还能怎么样？”
“那就这样吧。”
李彬问了钟路琳在广州的住址和电话，交代道：“你得准备两小时提前量。明天凌晨四点，司机去接你。”
他说，广州有他们一个协作单位，有车，一切方便。
钟路琳摇头，说她坐出租走。李彬不由分说，那种县级大官的尾巴忽然掉了出来：“你跟我客气什么？就这样定了。”
他把已经差不多喝光的那瓶酒一举，跟钟路琳和她的一桌学友道别，出门离去。
晚餐草草结束。钟路琳回到房间，隔一会打一个电话，直到深夜。当晚无眠。
第二天凌晨，房间电话铃适时响起。钟路琳拖着她简单的一包行李赶下楼，在大门口处吃了一惊：李彬亲自来了。初春清晨，广州还有几分凉意，县长大人独自站在门外抽烟，门灯照着他，地上拖着一条长长的影子。
他问：“孩子怎么样？”
钟路琳打着寒噤，哑着嗓子说：“开始昏迷。”
李彬给了她一支烟。三五烟。
“快走。”他说，“你好像一向挺坚强的吧？”
钟路琳咬紧牙关。他们前往机场，一路几乎没有说话，这种时候总是说什么都不对路。李彬把钟路琳送进机场出发厅时，钟路琳的手机响了，是昨晚相聚的一位大学女伴打电话问候，该女伴一早起身找她，敲不开门才知道钟路琳已经走了。这位女伴是上海人，先生是个医生，她特地打电话回去问了儿童肺炎治疗、护理的一些要点，急着告诉钟路琳。在钟路琳跟女伴通话的时候，一旁的李彬举起右手，五根指头勾了勾，让钟路琳把身份证给他。待钟路琳接受完女伴的医学应急指导，回过神时才意识到自己正站在安检窗外，李彬已经帮她办好了登机的一应手续。
“快进去。”他往她背上一推，“就要飞了。”
钟路琳匆匆经过安检。过了安全门，抓起安检机传送带上滑下的行李赶紧往里跑，她的手机忽然又响了起来。
他的口吻特别冷静：“检查一下你的东西。行李，机票，证件，还有登机牌。不要心不在焉。第十二号登机口。别跑错了。”
钟路琳这才想起一件事。她叫道：“机场建设费是你给买的吧？”
“以后还。加上利息。”他说。
他还添了一句话：“我明白你那该死的红树林怎么回事了。”
后来钟路琳才意识到，何止机场建设费，连机票钱她都忘了还给那位县长。然后，待千辛万苦终于把女儿从死神手里拖回来后，钟路琳想起机场上李彬说过的最后那句话，她猛然醒悟，猜出了这位县太爷出现在广州她母校外教中心餐厅里的一些缘故。
李彬说：“操什么心？这种事纪委不查你的。”
钟路琳说：“看起来李县长挺有经验？”
李彬笑：“如今我们这种小官谁都历过几阵。”
“挺谦虚的嘛。”钟路琳说，“跟我的印象可不太一样。”
李彬说这要看场合。一个县长在他那块地盘里可以发点威，毕竟一县之长。在其他地方就得夹起尾巴，因为出了那块地盘他狗屁不是。一个县长在他县里发号施令，到市里还能伸出手让人握，到了省里就得主动找人握手，到北京那不是握手，见了谁都得点头哈腰。京城里满街跑的都带长，宰相门房七品官，不管真的假的没有一个不是老大。京城记者更不得了，不小心得罪了，两行字打死活该，还丧家之犬无处可埋。
钟路琳评价道：“耿耿于怀。”
“哪敢啊。”他笑，“对钟记者仰慕还来不及呢。”
这一次是钟路琳主动打电话找李彬。因为欠账还钱，得把人家垫的机票和机场建设费付还。另外，钟路琳心里也有一种感激，那天这位县长还真帮了忙，可谓不弃前嫌，这种不弃前嫌也可能另有目的，当然不是为了能“仰慕”并跟她喝上什么“交杯酒”，这一点钟路琳心明如镜。广州机场别后，李彬曾打过一次电话询问钟路琳女儿的情况，当时可可稍显稳定，但是烧还没退。李彬安慰说：“你这一坎过了，吉人自有天相。放心，会好起来的。”后来孩子果然一天天向好，直到终于出院。孩子出院后钟路琳赶紧把拖下来的事情一一收拾清楚，包括给李彬打电话。她问李彬机票款和机场建设费汇给谁，怎么汇好？李彬让她不要操心，担保没有哪级纪委会来查这笔钱。钟路琳说她就一个普通记者，不必像县长等一类官员总是从纪委角度考虑问题，但是她从来不愿欠谁什么，如果李县长不觉得麻烦，她就直接寄给他。
“这样吧。”他说，“我让小蒋跟你联系。”
他说的就那个县政府办副主任。当天下午，蒋主任就给钟路琳打电话，说县长交代了，请钟记者把机票和机场建设费单据寄过来，如果还有其他票据需要处理，例如出租车费什么的，尽管一并寄来，他会处理清楚的。
钟路琳说：“都不必。我用邮政汇款把钱汇去就是了。”
钟路琳跟蒋主任有一件事心照不宣。当初写文章时钟路琳曾经请蒋提供过一些照片，文章发出来，钟路琳担心蒋可能因此遭县长怪罪，为了略表谢意，她按照发表照片的惯例给他寄了一小笔稿费，注明为“资料费”。钟路琳不清楚蒋是否把有关情况都报告李彬，她也不管那些。关于机票款的事钟路琳也没多说，她问了另外一些情况。
“浅沙湾怎么样了？”
蒋主任非常谨慎。字斟句酌：“我们坚决执行上级的决定。已经先停下来了。”
钟路琳问海上乐园。问那个地方游客是不是挺多？交通情况好不好？绕了一个圈子，再忽然一棒打在点上。
“你们李彬县长好像有些事情？”
蒋即口吃：“什，什么？”
钟路琳对蒋说，她在北京听到一些情况，不好直接问李彬本人，因此向他打听。她说，她想了解的事情可能会让蒋主任感到为难，其实没关系，蒋主任认为可以说的就说，认为不便说的就不必说，不管说什么不说什么都是他们之间的事情，蒋不必去汇报，她也不会去跟其他人讲，这一点蒋可以放心，对她而言这是一种职业道德。
钟路琳从蒋那里核实了情况。李彬近期日子确实不太好过。这个人在半年前已经被省里派员考核，准备提拔，传说是到省水利厅当副厅长。李彬果如其所言是学水利的，水利界挺有名的南京河海大学的毕业生，毕业后曾在省水利勘探设计院干过几年业务，后来转而从政，直到当县长。这人到省水利厅当头挺对路，一是科班出身，业务熟悉，二是他在县长任上于修堤引水方面亦有建树，包括他主持修建的浅沙湾填海造地工程亦修堤筑坝，跟他的本行沾得上边，因此上下呼声都很高。据说钟路琳参加“黄金海岸纪行”采访团到达那会，省里有关的人事调配方案已经基本成形，只待省委最后研定，李彬呼之欲出。不料浅沙湾填海工程的麻烦忽然被媒体捅出来并引起连锁反应，李彬最终没上，省水利厅那个位子紧急另觅人选。
钟路琳想起李彬的种种“补救”手法，从收集记者们的电话到派员上京一一公关，情急不已原来果有缘故。当初钟路琳以为该县长是过于在乎自身形象和头上那顶县长乌纱，如此看来不止，那一番拼搏对他来说意义要大得多。
钟路琳问了李彬其他情况，是不是有人在查他什么问题？蒋说得含含糊糊。他说省里确来过一些人，找县里不少人了解浅沙湾填海造地工程的一些具体问题，也涉及到经济问题。可能是省里有关部门核实情况，给上边一个说法，也不排除有人往上边又捅了什么情况需要进一步调查，县里因此议论纷纷。如今常这样，有的人有的事看上去一直挺顺的，忽然出个麻烦就全变了，各种麻烦接踵而至。
钟路琳点点头，说她明白了。
“你们李县长好像很善于学习？”她问。
蒋不知钟路琳指的什么，支吾道：“是，是挺有水平的。”
“他是不是准备改行，不搞水利，学水生植物去？”
“这个嘛，”他说，“县长是有一些，他有一些想法。”
钟路琳没再追问下去。她知道不能逼得太紧，否则这位蒋主任可能会吓得把自己的电话号码一股脑全都换掉。这人看起来还比较老实。
钟路琳把机票等款项汇给了蒋主任。几天后她接到李彬的电话。李彬说钟记者不应该当记者，应当从政，如果各级领导干部都像钟记者这么廉洁自律，我们的国家可不大有希望？钟路琳说她确实是想做一个榜样，供李县长好好学习。两人开了几句玩笑，李彬忽然说：“钟记者还留着些水生植物的书吗？挑几本给我拜读怎么样？”
显然那位蒋主任向该县长报告过一些事情了。
钟路琳说：“我建议你不要急着改行，真诚建议。”
李彬说：“钟记者是不是准备一直盯着我？”
“你知道这世界上不光我一个人。”
“这世界上我最怕你一个。”他大笑，“这么追你都不动心？那么铁石心肠？”
“我不白骨精吗？”钟路琳说，“白骨精连死人都啃。”
他急了：“别总记仇！记我一些优点行吗？”
任何人都会不知所云，不清楚他们讲的什么土匪黑话。只有他们自己心知肚明。
