即命诸王合必赤与右丞相史天泽整军讨伐。史天泽树栅凿堑困住济南。城中粮尽，军心离散。七月，破城俘获李瑄，军前处死。很快平息了叛乱。李瑄的岳父王文统，因与李的书信中有“期甲子”语，坐与李瑄同谋罪伏诛。内乱平定了，忽必烈成了名符其实的可汗。
一二六四年八月，升燕京为中都，改年号中统为至元。
一二六七年，由刘秉忠总设计在燕京城东北建造新都城。
一二七一年十一月，取《易经》“大哉乾元”之义，仿汉制建国号大元。次年，升燕京为大都，标志着新王朝的政权建设已全部完成。
一二七四年正月，大都宫阙建成，忽必烈始御正殿，受百官朝贺。在创建中央集权制的封建王朝的同时，忽必烈始终没有忘记吞并南宋，统一全国。宋潼川安抚使刘整因为受到贾似道、吕文德的嫉忌与排陷，危不自保，一二六一年以泸州等十五郡三十万户叛宋降附蒙古。忽必烈了解他为南宋骁将，尽知南宋虚实，一二六七年召刘整入朝，躬身问道：“朕欲伐宋，卿有何妙策？”“攻宋方略，”刘整回答说，“应先取襄阳。襄阳城在汉水南岸，与北岸的樊城隔水相对，互为犄角。如能攻下襄阳，顺汉水入长江，顺长江东下，则宋可平也。”
当时，元蒙与南宋相持在两淮、襄汉至川中一线上。淮东多水网，深流巨寝，不利于蒙古骑兵作战。淮西据淮水，屯重兵，与淮东相呼应。川蜀地区，宋凭余玢所筑钓鱼城恃险固守，蒙军难于得手。相形之下，襄汉地区好比千里长蛇的软腹，襄阳、樊城孤立地暴露在前沿，攻打容易。蒙军一旦攻下襄、樊，长江中游的重镇鄂州就失去了屏蔽。鄂州不守，南宋的千里江防则被从中路突破，首尾截成两段，川蜀与朝廷的联系隔断，向东成顺江而下之势，南方的湖广也门户洞开。忽必烈看准了这一形势，一二六八年设立东南两川统军司，以刘整为都元帅，与兀良合台之子、都元帅阿术同掌军事，又在河南屯田，以资军粮。阿术带领一支人马，越过襄阳，驻扎在虎头山，在城东的白河口、鹿门山筑堡，以切断其与汉东地区的联系，断襄阳粮道。刘整对阿术说：“我精兵良骑，所向披靡，不过水战不如宋军。我们应取长补短，造战船，习水兵。”
于是下令造船五千艘，每日操练七万水军，雨天便在地上画图演习。南宋希望保住襄阳重镇，趁汉江汛期涨水，发船运送军需粮草入城，被元军夺去了五百艘粮船。襄阳守将吕文焕派人向其兄、四川宣抚使吕文德告急。吕文德不相信摇着头骂道：“蒙军只会骑马，怎么懂得造船打水仗，又哪里懂得筑城？就是有，也是假的。襄、樊城池坚深，兵储可支十年，怕什么？”“刘整那老贼在教他们练水军嘞。”
送情报的特使提醒说。
“嗨，他算什么，让我用计把他给你们擒来。”
元军围攻樊城，宋守将张世杰抗击失利。宋沿江制置使夏贵领水军到新郢，也被元军打败。范文虎统率两淮舟师往援襄阳，进至鹿门，还未及摆开阵势，就被阿术拦住杀退，范文虎改乘小船逃跑了。
一二六九年，忽必烈专门派遣中书左丞相、枢密使史天泽去襄、樊前线总领军事史天泽筑长围，起于万山，包住整个百丈山，使南北不相通。又筑岘山与虎头山为一字城，联络诸堡，断襄、樊樵苏之路，为久困之计。并筑新城于汉水之西，完成了对两城的合围圈。第二年，命张柔之子张弘范驻鹿门，用张弘范之策，进一步缩紧包围圈，筑环城以困襄阳，同时筑堡万山以断汉水西向的交通，立栅灌子滩以绝东流的通道。从此，水上交通也被封锁，襄、樊成为元军强大包围圈中的两座孤城。襄、樊危如垒卵，朝野皆知，只有深宫中的度宗不知。有个宫女透露了这一紧急军情，度宗问贾似道：“襄阳已经被困三年，如何是好？”“北兵明明巳退，”贾似道没好气地说，“陛下你是从哪里听来的？”度宗被逼不过，只好说出那宫女。贾似道恼恨已极，诬以他事，处死了这名宫女。杀一儆百，朝廷再没有人敢议论战事。
一二七〇年，李庭芝出任京湖制置使，领兵支援襄、樊。范文虎却写信给贾似道：“我领兵数万入襄阳，一战可平。但愿不要让当地的兵将听命于京师（指李庭芝）。事成之后，功劳全归恩相。”
贾似道与范文虎勾结起来，刁难李庭芝进兵。蒙古建国号为大元前后，抽调陕西、四川等地的军队，水陆并进，攻打襄、樊。李庭芝驻屯郢州，在城西北清泥河造船百艘，召募民兵三千人，训练水军。
一二七二年，樊城外廓已被攻破，李庭芝为了与外援久绝的襄阳取得联系，乘汉江水涨，遣民兵自上流冲破元军的重重封锁，突入襄阳。民兵部辖张顺（竹园张）、张贵（矮张）对敢死队说：“此行只有一死，你们如果没有这种打算，可以走开，不要坏了我们的事。”
群情激奋，自愿舍身卫国。他们把每三只船连在一起，中船装载，左右二船掩护，驶进高头港时，见敌舰满江，几乎无缝可扣矮张问竹园张：“怎么办？”“只有拚死冲阵。”
竹园张扬起眉头。
“最好等到夜静时，起碇冲阵，以红灯为号，我先行，你殿“我开路，比你强。”
“哥呃，不要争嘛。”
船队很快结成方阵，各船置火枪、火炮、巨斧、劲弓。天黑后，他们冲进敌舰封锁线，斩断铁链，潜入水下，排除木桩等障碍物，转战一百二十里，黎明到达襄阳城下。吕文焕派兵接进城内，却没有看见张顺。过了几天，张顺的尸体浮出江面，身中四枪六箭，手里仍然握着弓箭，直眉瞪眼如同活着一样。城池大困，张贵派水兵二人往范文虎处乞援。张贵按约定时间打炮，向东突围。范文虎答应增援的五千兵马没有来，而元军来了，宋军仓猝接战，被元军追歼于九尾洲。张贵负伤数十处，力尽被俘，不屈被杀。襄阳从此援绝，危在旦夕，樊城也岌岌可危。宋军在两城中间的汉江上面造了一座浮桥，以通援兵。刘整指着浮桥对阿术说：“欲下襄阳，必先取樊城；樊城一破，则襄阳自不能守。欲取樊城，必先毁此浮桥，桥一毁，则樊城孤立无援，攻则破矣。”
元军将进攻重心移到了樊城。忽必烈从伊利汗国征调来一批炮匠，把造好的巨型投石机安置在樊城城下，准备炮轰樊城。
一二七三年正月，阿术下令砍断浮桥后，重达一百五十斤的大炮石向樊城投射，轰隆轰隆一阵巨响，城墙随之崩塌，炮石入地七尺。樊城破，守将范天顺自刎而死，副守牛富冲杀中身负重伤，跳进火中自焚身亡。冬天，元将将巨型投石机移往襄阳，一炮击中憔楼，声震如雷，城中人心大乱。阿里海牙将诏谕用箭射上城楼，吕文焕拆开观看，见上面写道：“尔等拒守孤城五年，已不负宋廷……为城中生灵计，及早归降为好，愿降者，悉赦不罪，立功者，且加迁擢。”
踌躇半晌，吕文焕望着低垂的云天，决定献城降元。第二年三月，元朝改上年所置的荆湖、淮西二行枢密院为二行中书省，以重势权。史天泽、伯颜并充荆湖行中书省左丞相，阿术为平章政事，阿里海牙为右丞，吕文焕为参知政事，组成伐宋的主力军。另外，以合达为左丞相，刘整为右丞相，搭出、董文炳为参知政事，行中书省于淮西，分军进击。为了有利于统一指挥，时隔不久，又改淮西行中书省为行枢密院，与东、西两川行枢密院的汪良臣、也速带儿等分任两翼，与中路主力军配合行动。近几个月来，忽必烈一直以主要精力谋划大举伐宋。他将襄、樊前线主帅召回朝廷，举行忽里台。阿里海牙踌躇满志，奋然奏道：“荆襄自古为用兵之地，汉水中上游已为我有，顺流长驱，直取鄂州，宋必可平。”
久经行阵的阿术，摇动着肥胖的身躯，补充说：“臣久在行间，清清楚楚地看见宋兵弱于往昔，失今不取，时不再来。”
殿内唧唧哝哝，众大臣交头接耳议论了一气。姚枢、许衡、阿合马等文臣瞻前顾后，考虑较多，提议休整一段时间，以逸待劳，武将则大都力主马不停蹄乘胜进击。忽必烈手扶龙椅，抽了抽鹰勾鼻子，鹞子眼射出两道犀利的光芒，扫视了一下殿堂，目光最后落在史天泽与伯颜身上。年事已高的史天泽，有病在身，想从前线退回后方养病，但又不好启齿。正当史天泽犹豫之际，伯颜挺身而起，以不容置疑的语气果断地说：“乘此破竹之势，席卷三吴，正是时机，望陛下勿使众军停”困忽必烈深知伯颜文韬武略，精明强干，有魄力又有耐力，头脑致密，智深勇沉，浑身是胆而又稳重沉着，在任何急事面前都不见他惊慌忙乱，而且又是他的患难之交，不禁感慨深深地说：“灭宋者，必伯颜也！”
决计委以重任，命他和史天泽督师发襄阳。军力不足，复下令签发十万新军，与旧军合成二十万人马，沿汉水顺流趋郢州。同时另遣唆都由枣阳进司空山，翟文彬由老鸦山出荆南，以分散宋师对汉水防线的兵力。史天泽至郢州患病，回到真金。忽必烈便以伯颜独力都督诸军，分两路进军：一路由伯颜本人和阿术统领，由襄阳经汉水入长江，以吕文焕率舟师为先锋，另一路由合达节度，由淮西出师，往东取扬州，以刘整率骑兵为先锋。同时，命董文炳自淮西正阳南逼安庆，以为呼应。伯颜与阿术循汉江趋郢州。郢州有新旧二城，夹水而立。宋军在郢州与汉江南岸的新郢之间，横铁缩锁江，战船密植，水下满排桩木，夹以炮弩，防守坚固。沿汉九郡，精锐皆集于此。郢州守将张世杰原为元大将张柔之义子，返正归宋，熟悉元军战法。
元军屡攻不下，放过郢州，由黄家湾破竹席地，将船拖入藤湖，出唐港，复入汉水，置郢州于不顾，顺汉江而下。
至沙洋，又遇到宋将王虎臣、王大用的坚决抵抗，伯颜命吕文焕招降不成，元军乘日暮狂风大作，以“金汁炮”顺风轰击，攻破了沙洋。沙洋虽破到新城，又遇到宋都统制边居谊的顽强抵抗。吕文焕亲临城下招降，险些被边居谊一箭射死。城破，边居谊全家自焚，所部三千人马奋战到死，无一投降。
元军逼近复州，知州翟贵以城降。
元军进围汉阳，声言取汉口渡江。从长江下游来救鄂州的准西制置使夏贵，调阳罗堡西沙芫口的守军援汉阳，伯颜乘机潜入汉口开坝，引船进入沦河，攻占了沙芫口，得到了一个过江的口岸。伯颜以逸待劳命三军休整，一边派人到阳罗堡招降。守将王达又是一个硬骨头，拒绝投降。伯颜怒气冲天，指挥诸将以“白鹞子”战船千艘攻打阳罗堡。连续猛攻三日不克，他又使用“放过”之策，命阿术横渡长江天堑。阿术乘天昏时，率军渡江而上，至青山矶。
一夜大雪，次日黎明，阿术见大江南岸露出许多沙州，即指挥所部渡过江来。宋荆鄂都统程鹏飞败走，阿术虏获宋船千余艘，遂驾起浮桥，请伯颜过江。夏贵闻听元军渡江，大惊失色，带着三百条战舰扬帆东下逃窜，沿途竟然纵火大掠西南岸，退屯庐州。十二月，元军攻克宋江防要塞阳罗堡。诸将请追夏贵。伯颜耸了耸双肩，笑道：“嗨，急什么？这样的老朽，要抓他，好比荞麦田里捉乌龟。现在嘛，我倒要来个欲擒故纵之计，利用他一下，让他回去向朝廷报告我们的胜利，自己去吓唬一下自己人。”
于是渡江与阿术会合。从长江上游的江陵来救鄂的宣抚使朱稷孙，听到阳罗堡被伯颜攻破，紧接夏贵之后，走岳州跑回了江陵。夏、朱二人一个朝下游逃跑，一个朝上游逃跑，中游荡然，鄂州力弱势危，元军如入无人之境。知汉阳军王仪以城降元。鄂州无正守，权守张宴然以州降于吕文焕。鄂州都统程鹏飞随后也投降了。十二月，元军进据鄂州城。伯颜喜出望外道：“谢天谢地，这真是圣上的洪福啊！“他一面飞书上奏忽必烈，一面下令大设筵席，厚赏三军。同时命阿里海牙以兵四万戌守鄂州，巩固后方，经略荆湖。自与阿术领水陆大军十万之众，水陆并进，攻向长江下游，仍以吕文焕为前锋。度宗得知鄂州失守，元军节节推进，吓得魂飞魄散，一命呜呼。度宗死后，其次子嘉国公赵显继承了皇位。显年仅四岁，朝政由理宗的皇后、赵显的祖母谢道清主持。为了挽救危局，谢太皇太后于十二月二十日下“哀痛诏”：“先帝倾崩，嗣君幼冲，吾至衰耋，勉御帘帷。曾日月之几何，凛渊冰之是慎！愤兹丑虏，闯我长江……慨国步之阽危，皆吾德之浅薄……田里有愁叹之声，而莫之省忧；介胄有饥寒之色，而莫之抚慰……三百余年之德泽，入人也深；百千万姓之生灵，祈天之佑。亟下哀痛之诏，庶回危急之机。尚赖文经武纬之臣，食君之禄，不避其难；忠肝义胆之士，敌王所忾，以献其功……体上天福华之意，起诸路勤王之师，勉策勋名，不吝爵赏。故兹诏谕，想宜知悉。”
一二七五年（宋德佑元年；）正月初一日，文天祥得悉战报，元兵渡江。十三日接到“哀痛诏”，另有一道下达给他的专旨。文天祥整理衣冠，吩咐道：“摆香案，接旨。”
几名禁军抬着一个十字御封的红箱子步入府堂，钦差跟着来到香案前，手捧圣旨，立于当中。文天祥三拜九叩，钦差念完“哀痛诏”，接着宣读专旨：“文天祥江西提刑，照已降旨挥，疾速起发勤王义士，前赴行在。”
文天祥再拜接旨，声泪俱下。在场者无不为之动容。十六日他移檄诸路，聚兵积粮。起兵，对于文天祥来说，是他一生中的一个重要转折点，起兵，标志着他救国救民的非常时期的来临。从此，一代文魁文天祥，告别了文职生涯，冲杀而出，文从武职，开始了保卫家园的战斗里程。二募兵勤王，毁家纾难寒风凛冽，雪花飘飞，愈下愈大的春雪，花朵格外松软而肥大，绵绵散散，向四周扩展开来。迷蒙的雪雾，笼罩着远山近岫，笼罩着赣南大地，笼罩着赣江之畔的郁孤台。郁孤台上，顶风冒雪伫立着一个伟岸的身影。他就是赣州知州文天祥。文天祥两眼凝视着远方，那“银铺世界、玉碾乾坤”的奇异景象，并未解开他的眉心锁。贡水和章水的浪头，犹如峡口的旋流，牵动着他回首一连串的往事一一他出任湖南提刑，时间只有八个月。
冬天，调任赣州知州。在湖南提刑期间，他连续处理了一批大小案件，获得了“惟使者使民不冤”的好评。他先后两任提刑，时间都很短，但都能坚持行公道与直道之政，与历史上那些为百姓所痛恨的掌刑之官，大异其趣，这也可以从他始终如一的法天不息的思想和一生言行中得到解释。
