除夕夜，“聚义厅”里添了火烛，篝火“哔剥”燃烧，酒肉飘香。孙亮召集弟兄们吃团年饭，猜拳行令，虎吃豪饮，直闹腾到深夜。玉霞喝高了，能歌善舞的她在场中舞手跺脚唱：
蜀水妹儿长成材，手把栏杆盼哥来。
终于等得花轿到，棒打鸳鸯好伤怀。
郭兴等土匪拍手叫好，常维翰惊叹玉霞的歌喉、舞姿俱佳，半醉的孙亮呵哈笑，他少有见到夫人这样高兴。
蜀水妹儿好伤怀，我哥你咋还不来。
你来为时已晚矣，来世比翼站阳台。
玉霞唱着、跳着，泪水飞洒，从怀中掏出那对翡翠玉镯戴到手腕上：“哥，我找到了，找到翡翠玉镯了！”孙亮不笑了，疑惑道：“夫人，你遇见你表哥了？”玉霞盯孙亮摇头，哭骂：“找不到了，孙亮你坏，你不是人！要不是你，我咋，咋会跟我表哥分开，咋会当了这土匪婆！”摇晃走到常维翰身边，亮出玉臂上戴的那对翡翠玉镯：“是我三弟，不，是我维翰哥给我的。”孙亮锁眉道：“玉霞，你莫要乱说？”玉霞步态不稳：“我没，没乱说，真，真是维翰哥给我的。”说着，哇哇吐，苦胆也吐了出来，软瘫到地上。满面酒色的常维翰面红耳赤，心生怒怨，这个嫂夫人，冤煞我苦煞我也！郭兴怒盯常维翰。孙亮没看常维翰，抱了玉霞回住屋去。郭兴跟了去。
孙亮回到“聚义厅”，面色骤变，对常维翰道：“三弟，大哥我没有做对不起你的事情吧？”常维翰答：“没有，大哥对我很好。”孙亮二目喷火：“可你，为啥子要勾引你嫂子？”常维翰申辩：“绝无此事。”孙亮拍桌子：“你还狡辩，你偷偷送玉镯给她，还跟她同骑一匹马！”常维翰心惊，又镇定：“大哥，我乃堂堂正人君子，没有这等事情。”郭兴吼道：“常维翰，你还不说实话，皮娃子可以作证，他亲眼看见你跟我嫂子骑在一匹马上。”拽过皮娃子，“皮娃子，你说，是不是？”皮娃子战战兢兢：“是，是有这么回事。”
“把常维翰给我捆起来！”孙亮大喝。
郭兴求之不得，招呼身边几个土匪朝常维翰走来。
常维翰“嗖”地抽出腰刀：“都别过来，老子这刀不认人！”
土匪们晓得常维翰的功夫，都停住步子。
常维翰对孙亮拱手：“大哥，小弟与嫂夫人绝对清白，否则，我情愿头顶乘祸，赴汤蹈火，滚案受刑。”郭兴喊：“大哥，莫听他的，捆了再说。”孙亮道：“给我拿下！”
土匪们一拥而上，常维翰只好挥刀相迎。他知道，土匪的刑法狠毒，轻则“挂黑牌”、“打红杠”；重则“吹灯笼”，就是挖眼睛，或是“砍桠枝”，是宰手脚，抑或是“短利子”，是割舌头；严重的则是“拿梁子”，即是砍头，或“三刀六个眼”，被乱刀戳死。那郭兴对他当三头目很是不满，怕智勇双全的他夺了他那位子，想置他于死地。他想，如被他们捆绑，会冤死在这匪巢的，自己则不能救妻儿不能实现置业发家之愿了。便使出浑身解数与土匪们对打，且战且朝“聚义厅”外逃。孙亮见郭兴等土匪制服不了常维翰，操刀追杀。常维翰拼死杀开血路逃到寨门外。孙亮穷追不舍。常维翰抵挡着孙亮的快刀，喊：“大哥，你且听小弟细说……”话音未完，孙亮那刀尖直刺他额头，拉了道血口。他怒道：“大哥，你竟然如此绝情，小弟也就不客气了！”飞刀回刺孙亮额头，孙亮那额头鲜血飞溅。孙亮怒喝：“看刀！”挥刀砍常维翰脖颈。常维翰侧身躲开，顺势猛虎掏心，刀尖直刺孙亮胸脯。孙亮不及躲闪，面色煞白。刀尖舔了一下孙亮的胸脯，收了回去。常维翰抹额头鲜血：“大哥保重，小弟去也！”飞步跑走。
郭兴一伙土匪持火把呐喊追赶。
体力不济、满身血污的常维翰夺路奔逃，终于听不见了土匪的呐喊声、看不见了火把的亮光。
微曦初透。常维翰逃至乌江岸边，他不知道宁徙就是在这里登船西去的。乌江流水哗哗，岸边无船无人。一旦土匪们追来，我命休矣。
传来“哒哒”的马蹄声。
玉霞催枣红马驰来，滚鞍下马，撕下块衣裙为常维翰包扎额头的伤口，哭道：“我酒醒后方知此事。维翰，都是我害了你，这山上你是不能待了。寻找你妻儿之事你尽管放心，我玉霞会倾心尽力的。”塞给他一包银子和一张字条，“你去荣昌县路孔寨找我表哥赵书林，他会相助于你的。”说了自己被掳上山的遭遇。常维翰听后好同情：“不如你与我同行，我们一起去找你表哥赵公子。”玉霞失神摇头：“我玉霞无颜再见他。”依到常维翰怀里哭泣，“维翰，我看得出来，你是个做大事之人，但愿我们后会有期。你放心，只要我玉霞在人世一天，就会为你寻找妻儿一天。”常维翰感动：“你今后咋办？”玉霞道：“大不过是死，我早已把生死置之度外。再说了，孙亮也不会把我咋个，我已怀了他的娃儿。”
二人说着，天光大亮，一艘扁舟驶来靠岸。袒胸露背的船老大颈子上挂着几块铜钱，恶脸道：“妈耶，就只有两个人。”远处传来喧嚣的人声。玉霞心惊：“不好，郭兴他们追来了，你快走！”推常维翰上了扁舟。船老大不开船，说是得多上些人再开。玉霞就给船老大一把碎银，说：“还不快些开船，‘打歪子’的来了！”船老大晓得这土匪黑话，“打歪子”就是劫船，罩目看，果见一群土匪跑来，揣了银子，急喝水手撑船离岸。
玉霞牵枣红马立在岸边，挥泪道别：“维翰，保重！”
常维翰朝岸边的玉霞拱手：“嫂夫人保重！”
扁舟行至中流，郭兴一伙土匪撵到江边，跺脚叫骂。
常维翰在涪陵码头下船，日夜兼程直奔荣昌县路孔寨。玉霞给他那张字条上写有赵书林家的住址和她给赵书林的信。他那额头的伤口不深，伤口愈合时，终于进了路孔寨，沿坎梯老街走，多数房屋破旧，唯一一座高门房院气派，门首挂有“赵家大院”的匾额。认定是此处，敲门后，看门人开了门。赵书林不在家，管家吴德贵听他简诉来由后，好热情，唤丫环端来热水给他洗脸，又寻来衣服让他换下血衣。他换上的是赵书林那四面开叉的长袍冬服。丫环说，天气冷，又给他戴上了主人的翁帽。他在赵书林家堂屋里坐等主人，喝过三泡清香的荣昌绿茶，疲劳顿消，起身出堂屋转游。
大户人家赵书林这“赵家大院”乃是走马转阁楼，四合院、三重堂、大槽门，背靠濑溪河。房院的正侧分明，设有厨房、牛屋、猪圈和储藏室。院子里有宽敞的天井，天井里有假山和草木花卉。看着这房院，他便思念起闽西老家望月岭那土楼，哀叹自己命运多舛。
赵书林提了精致的竹篾礼盒进到宁徙家的院坝里时，宁徙正在给双胞胎儿女喂奶。“给娃儿喂奶啊。”赵书林笑问。“赵相公来了，院坝里有竹凳子，各自坐。我刚从田里回来，娃儿要吃奶。”宁徙背对了他说。
宁徙家这房子在高坡处，坡下的濑溪河如同一条细细的银带。赵书林家那“赵家大院”就在濑溪河下游的路孔寨里，挨靠河边。两家人上下隔河远望。宁徙与赵书林相识后，有过来往。冬天终于熬过，她一大早便开始忙碌，喂完那头荣昌猪，就扛了锄头下田。长工已经赶水牛犁了两块田。地多人少，只有一头水牛，多半靠人力。老憨蹲在田边捏肥球，肥球育苗节约种子，用水少，这上千亩山地只能多种旱粮。老憨累饿得皮包骨头。地多花销大，买水牛、农具、家具、种子，请长工、日常的吃穿用花销，所带银子途中已经用完，所带银票去“官钱铺”兑换的钱也已经花光，长工们的工钱还欠着。幸亏赵书林派管家吴德贵送来米面、腊肉，又找乔村长借了些钱，这才吃了顿说得过去的团年饭。眼下，囊无余粮，枕无余积，就指盼秋收补欠。太阳当顶时，桃子提了米羹来喊开饭，她才回屋吃饭，喂奶的她吃的是白米稀饭。她让老憨跟她一起吃，老憨不从，说是恐长工们有闲话。老憨带长工有办法，跟他们同吃同住。饭后，她去摇篮里抱起光莲、光圣，惯常地在院坝里给两个孩子喂奶。她终日里半饱，奶水少，就用手挤奶子，两个孩子才不哭。心里凄然，我一个妇道人家，年纪轻轻就饱受这么多的磨难，往后的日子咋过。她这么想时，赵书林来了。
赵书林放下精致的竹篾礼盒，寻了竹凳坐下，心里不安分。他上次来，也遇了宁徙在喂奶，也是这么背对了他说话。这个宁徙长得实在漂亮，几近十全十美，唯鼻唇沟略深、嘴唇稍厚，可这“瑕疵”却更加引人心动。又能文能武，是个少见的奇女子。还没娶妻的他想，世间都是英雄救美人，自己却被美人救，怕是有缘。管家吴德贵看出他那心思，说：“别个娃儿都有了。”他道：“她说她男人在外经商，咋就一直不落屋？”吴德贵说：“即便是她男人不在了，老夫人也不会答应的。凭你这身份、家产、才学，啷个说也得讨个黄花女子。”他直言：“我还真喜欢她。”吴德贵说：“单相思。”
“赵相公，有事？”
宁徙喂好奶，扣好衣扣，转过身来。她喂奶不避人，可不知怎的，却避着赵书林。阳光照在她那瘦削、发白的脸上。赵书林看着更是动人，他并不知晓宁徙那失去夫君和儿子的痛苦遭遇，也不了解她家现今的困境。他知道的是，这些年，陆续从湖南、湖北、江西、广东、福建、陕西来了不少移民，有的发了家，有的度日难。从宁徙的穿着举止看，从他一来就修房子雇长工看，应该是殷实人家。不过呢，她毕竟不是当地人，邻居嘛，好多的事情都是可以相助的，何况人家还救过自己。他还这么想，也许她男人死在来川的路上了，这样的事情多。
“邻居啊，过来看看。”赵书林笑道。
宁徙笑，起身将两个孩子抱进屋放到摇篮里，泡了两碗苦丁茶端出来，拉过竹凳子放碗茶：“赵相公，请茶。”
赵书林端起茶碗喝茶，好苦，心却热：“嘿嘿，这春节后的太阳还热。”
“你刚走了山路，咋不热。”
宁徙也喝茶。自从认识赵书林后，她也希望他常来，说些家常话，谈古论今。她发现赵书林很有才学，说的好多事情她都感兴趣。他给她说了路孔寨的来历，说是明朝那个云游到此的真敖和尚，募资修了万灵寺，有一天，他发现了坡边有六个石孔，好像跟河水是相通的，就朝石孔里倒了些糠壳，糠壳果然从河水里冒了出来，就把这里叫做“六孔河”了，后人又喊做了“路孔河”、“路孔场”、“路孔寨”。当然，她与赵书林只是偶然相识，知人知面不知心，自己孤儿寡母之事不能说，免得遭人欺负引来麻烦。她对老憨也叮嘱过，就说她男人在外经商。
“啊，前一阵忙着过年，走人户，这才来给你拜年，带了点香肠来，是广式的，你一定喜欢。”赵书林说，打开精致的竹篾礼盒。
“谢谢，给你拜年了！看你啊，又送东西来。”宁徙道，眼馋地看竹篾礼盒里塞满的黄亮的香肠，心想，可以给老憨、桃子和长工们打牙祭了，“送这么多啊，咋谢你！”
赵书林道：“是我该谢你，谢谢你救我。”
宁徙道：“都好久的事情了，还说。”
“啊，你夫君过年也不回来？”
“他生意上的事走不开。”宁徙道，岔开话，“呃，你别说，你们四川的香肠呢，也好吃，就是太咸。广式香肠带甜味，我喜欢吃。呃，你会做广式香肠呀，教教我。”
赵书林就来了劲儿，说是跟他姑妈学的，说了广式香肠的做法。宁徙听了笑，瘦猪肉都要七十斤啊，做那么多。赵书林说，家里主仆多。俩人东拉西扯，说到了移民的事情。
“你圈了上千亩地啊，不过呢，地多也并不都是好事情。”
“为啥？”
“‘普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣’。你想想，四川十分缺人，皇帝生怕没有人进川，故而发布了优惠移民的诏令，鼓励大举移民填川，还对有功的官员给予重赏。就有这样的诏令，凡候选州同、州判、县丞、举贡、监生、生员人等，有力招民进川者，均授以署职之衔。凡招民入川三百户者，就给与俸禄，授为知县。在川的武官，如数招民垦荒者，准于升迁。这就刺激了官员们千方百计招民入川。”
“这诏令不错呀。”
“是不错。可此一时彼一时，随着进川人口的增多，钱粮自然也会增多，就少不得那官府要与民争利了。”
“为啥？”
“因为，普天下的土地都是皇帝的，管理土地的都是皇帝授命的官员，猪儿再肥也是在圈里的。”
“倒是呢。不过，你也想得太远了。”
“人无远虑必有近忧。”
“你的分析有道理。这么说，将来官府会把我家这田地收回去？”宁徙担心起来。
“我想倒不会，不过，朝廷自有朝廷的办法，官府也自有官府的办法，比如增加税收什么的。”赵书林说。
“说了垦荒六年后才征税的，还说滋生人口永不加税。”
“但愿如此。”赵书林叹曰，“事情常常会走样，朝廷说，给招民入川的官员封赏，那些官员就捆绑了外省的移民来川。”
“真的？”
“真的。”
“这可不得人心，朝廷未必就不管？”
“天高皇帝远，那康熙爷也许根本就不晓得这事。即便是皇帝下属的大官们知晓了，要嘛，惩处一两个太过分者，要嘛大事化小小事化了。敢如此胆大妄为者，都是做有准备的。或则报喜不报忧得以升迁，或则拿钱去疏通得以升迁。升了官就等于添了银子，银子多了就可以做更加胆大妄为之事。不是说，饿死胆小的撑死胆大的嘛。”
“这些家伙，也太没有王法了。”
俩人说着，吴德贵喘吁吁跑来，喏道：“少爷，屋里来客了。”赵书林问：“是哪个？”吴德贵就凑到他耳边说话。他听后，立即起身，对宁徙拱手：“实在对不起，我一个远朋来了，改日再来登门拜望。”宁徙说：“你慢走，常来。”赵书林连声道：“要得，要来的。”跟了吴德贵快步走。
赵书林随同吴德贵赶回自家堂屋时，常维翰正在欣赏墙上的匾额，念出声来：“忠厚为传家之宝，勤俭乃置业之由。”赵书林拱手道：“啊，实在抱歉，我出门有事，让你久等了。”常维翰回身拱手：“是我来麻烦你啊。”赵书林请常维翰入坐，招呼丫环添茶。常维翰就将玉霞写的那张字条交给赵书林。赵书林迫不及待看，双目潮润，挥手让吴德贵和丫环退下。
常维翰说了前来投奔之原由，赵书林感慨万分，设宴款待。
席间，赵书林得知常维翰长他五个月，酒过三巡，挥泪道：“常兄，我一直在寻找玉霞，不想她竟被逼做了压寨夫人。”表妹玉霞被土匪抢走后，他一直伤感、自责。吴德贵劝他，事已如此，你也不要过于自责，这不是你的错。他姑妈说，这都是命，你和玉霞都得认命，时间这么久了，姑妈再为你找个门当户对的女子。媒婆来说过几次，不是他姑妈看不上就是他不中意。
常维翰宽慰：“好在孙亮待玉霞不错，这也是不幸中之大幸。”
赵书林举杯：“常兄，你如能够救我表妹回来，我当重谢！”饮尽杯中酒。
常维翰干杯，说：“要说救你表妹不难，只是……”
“只是啥，请常兄直言。”
“玉霞她是誓死不回来，她说，她无颜来见你，她……”
“她怎么了？”
“她已有了身孕，她说她命中注定要当土匪婆了。”
赵书林听了捶胸跺脚：“我苦命的玉霞……”
当晚，赵书林伏案写了封书信给常维翰，说：“这县里那程师爷是我一远房亲戚，会给你安排个差事做的。”常维翰好感激，他和宁徙原本就决定在荣昌县安家。搭乘扁舟时，他向船老大打问过妻儿之事。船老大恶脸道：“不晓得，我搭过恁么多的人，啷个记得清楚。”他给了他一锭银子。船老大就说：“你说详细点儿。”他就细说。船老大道：“是去年热天啊，我倒是载过福建来的移民，把我这船挤得好满，说话叽里呱啦的。对头，是有个年轻的大肚子女人，带了个细娃儿。”他急切道：“那孩子有一岁多。”船老大点头：“差不多，那娃儿被飞人夺走了。”他听后大叫：“那就是我夫人就是我儿子！”是了，儿子被飞人夺走了，可宁徙去哪里了呢？他追问船老大，船老大摇头：“那些人都是在涪陵码头下的船，他们去了哪里我啷个晓得。”
常维翰在赵书林家住了一宿，次日一早便告辞。他想，先去县里寻个差事落脚，再寻妻儿。期盼宁徙能来荣昌县安家。也担心宁徙没有来，如同自己一样，她也在多方寻找他和儿子。更担心的是，她腹中的孩子是否平安降生，现今他母子如何，还希望能够打探到老丈人宁德功的真实下落。愈发心情迫切。
赵书林送走常维翰不久，宁徙带了老憨和两个长工来向他租借耕牛、犁耙。赵书林连声应承，说是不要租金。宁徙不从，说是秋收后一定还清租金和利息。吴德贵招呼下人牵了三头耕牛和三套犁耙来，老憨和两个长工扛犁牵牛先回。
赵书林请宁徙到堂屋里坐，丫环泡上茶来。经历了玉霞事打击的赵书林心灰意冷，宁徙的到来使他那心又热烈起来。现在看来，他与玉霞是无缘了，眼前这个美丽聪慧的宁徙能否成为自己的夫人呢？他这么想，盯了宁徙想说什么，却道：“难得你登门，就在我这里吃午饭。”宁徙被他看得不好意思，红了脸喝茶，欲言，赵书林那三十六七岁的姑妈赵秀祺端着银质水烟枪走来：
“林儿，你怎么随便带个妇道人来屋里？”
赵书林作了解说。
赵秀祺冷眼盯宁徙：“你既然已经借到了我家的耕牛、犁耙，就该早些回去忙活路。”
宁徙显得尴尬，起身道：“谢谢啊，我这就回去。”
赵书林一心想留下她吃午饭的，又看姑妈冷着张脸，只好送她到门外：“你，莫生气啊，我姑妈就是这脾气。”
宁徙笑道：“我咋会生气呢，真是谢谢你啊。”
赵书林遗憾地目送宁徙走去。
宁徙走出“赵家大院”，走过路孔寨老街，走到濑溪河边，登上大荣桥。她习惯地往桥下看，白银石滩在天光下泛着银辉，石滩下的北河岸就是她从家乡带来那青花瓷碗落水的地处。不想，那地处的上方就是“赵家大院”的后院。心里快慰，相识了赵书林这么个好乡邻。也遗憾，她姑妈好像不太欢迎自己。她这么想着，走过了大荣桥。下桥后，见一口中念念有词的穿麻布长衫的不老不少的算命先生，心想，他完全可以做另外的行当。各自沿河岸的小路走。她本是想跟赵书林说说话的，见他姑妈脸色不对，只好告辞。赵书林对她说过，她姑妈至今未嫁，性情孤僻怪异。她还是第一次看见赵秀祺，心里暗叹，年轻时的她可是个美人儿。她不理解赵秀祺为啥至今未嫁，一定是有什么原由。她这么想时，就回身走到那算命先生的摊子跟前，看了看摊边旗幡上那“看相算命”四个字。
算命先生不看她，自顾说：“观人之相貌，先观骨格，次看五行。量三停之长短，察面部之盈亏，观眉目之清秀，看神气之荣枯，取手足之厚薄，观须发之疏浊，量身材之长短，取五官之有成，看六府之有就，取五岳之归朝，看仓库之丰满，观阴阳之盛衰……”
宁徙听着笑，坐到摊前，学过医术的她不相信算命。医道乃天道，百草治百病，占卜算命、装神弄鬼都是糊弄人的。问算命先生：“先生真会看相算命？”算命先生这才抬眼看她：“信则灵，不信则不灵。”宁徙想，也是呢，自己咋就坐到他摊子跟前来了呢？算命先生道：“夫人是在找人？”
宁徙心里咯噔一下，可不，自己一直在苦苦找寻夫君、儿子和父亲。就想，他也许会说出些道道：“请问先生，你看出我要找谁了吗？”
算命先生不说话。
宁徙理会，赶紧掏出两个铜钱给他。
算命先生收了钱，对她一番打量，问：“远的还是近的？”
宁徙吃惊又不解，他还真能算准？他这话是啥意思？如以地域看，夫君和儿子是在武陵山与她失散的，而父亲有可能就在荣昌县，那么就是父亲近；如果以时间看，自然又是父亲远了。说：“远的吧。”能够了解到他三人中任何一个人的行踪，也是不幸中之大幸。
“夫人是姓宁吧？”算命先生道。
宁徙颔首微笑：“正是。”这不算啥，这里的人户不多，游走四方的算命先生是有可能了解到她的姓氏的，急切想听下文。
算命先生道：“你要找的人是至亲。”
宁徙暗叹，点头道：“是的，他们在哪里？”
算命先生却起身收摊，扬长而去，边走边道：“世事无常，人生苦短，说远不远，说近不近……”
“呃，你……”
宁徙火冒，欲呵斥又止住，他是在暗示她什么？“世事无常，人生苦短，说远不远，说近不近。”一阵激动、振奋，莫非他们都在人世，都在四川！
自那，宁徙每次进出路孔寨过大荣桥时，都渴望见到这位算命先生，大暑都过了，还是没有见到。
她好遗憾当时没有叫住他问个究竟。老憨说：“算命先生说话都是这样，不阴不阳半吞半吐，你不是不相信算命的么。”她渴盼说：“我是希望找到他们！”可不，人得要有希望，有希望就有信心。父亲、维翰、光儒，我无时不刻都希望找到你们，你们是我赖以生存的精神支柱。我思念牵挂你们，心痛如裂，也越发坚强，再苦再难我也要活下去，好好地活下去。是呢，“世事无常，人生苦短，说远不远，说近不近。”你们还在人世的，你们都是好人，好人是有好报的。我信这话。父亲，夫君，你们的嘱托我牢记在心，我会努力在川置业发家的。她这么想，平添一股力量。这三个亲人里，维翰与她朝夕相处过，光儒是她身上掉下的一块肉，她都印象深刻。唯有父亲她没有丝毫印象，父亲离家时她太小了，她对父亲的了解都是从母亲那里听来的，自己没能享受父爱啊，鼻头发酸。
传来鸽哨声，一群鸽子飞向远处。
父亲，您在哪里！
宁德功在新疆，他是被充军到新疆的。
此时，做苦役的他牵着载货的骆驼随驼队前行。他牵的这匹骆驼老了，步履蹒跚。大漠热浪袭人，汗油在身上炸鸣。流沙滚烫，仿佛踩着融化的岩浆。驼队缓缓爬上一道沙丘。他擦抹汗水，抬眼四望，这辽远的荒漠里，除了他们这支驼队的骆驼、做苦役的赶驼人犯和看管他们的衙役，四周没有人烟，四野一片苍凉。不禁又想到苍凉的四川，想到妻女，啊，柳春、宁徙，你们都还好吧？你们还在闽西老家吗？还是去了四川找我？咳，我对不起你们！他那目光越过茫茫大漠朝东南方眺望，万般思念家人，期盼还能有团聚的一天。
他是出于义愤误杀人的。
那年，他自闽西老家望月岭泪别夫人柳春和幼女宁徙后，风尘仆仆赶赴四川荣昌县履行知县之职，路遇一支移民队伍，队伍里有个独行的十八九岁的漂亮女子，从穿着看是个大家闺秀，不禁心生怜悯，伴她同行。
那女子性情孤僻，一路无言，行至湖南慈利县境山道时，走不动了。已经走远的他见她没有跟来，就折回身去叫她：“喂，你走快些，掉队危险……”才发现那女子面色惨白、头冒虚汗。心想，她定是病了，这可如何是好。扪她额头，不烫，问她又不答话。脾气暴躁的他急得嗷嗷叫：“你这人怎么了，有话就说，有屁就放。再不说话，老子不管你了！”又说，“对，我这身衣服又脏又烂，走这么长的路嘛，咋不脏烂。可我是个好人，我是怜悯你，我不会伤害你！”那女子还是不说话，额头的虚汗更多。他急得团团转，走也不是留也不是，终于下狠心调头要走，发现那女子裙下在流血，想到什么：“啊，你是不是那个来了，流这么多的血！”那女子才嘤嘤哭泣。他明白了，女人有女人的难处，长途跋涉来月经，血流多了自然吃不住。
他赶紧寻来干柴生火，用随身带的小铁锅烧水煮红苕给她吃，自己也吃。喝了开水吃了红苕，那女子的脸色有了红润，却死也不跟他一起走。日头已经西斜，她一个人走咋行，就说：“我叫宁德功，是吃朝廷俸禄的七品县官，我真的是好人！”从怀中取出官文给她看。那女子看后，潸然泪下，盯他道：“你是四川荣昌县的知县啊，谢谢你了。你是官人，小女子有一事相求，你若答应，我就是你的人了，我跟你走。”一口粤腔。他急于知道情由，颔首道：“你说，我尽力办。”那女子就拿了身边的包袱，走到草丛里去。不一会儿，她换了衣裙走来：“宁知县，你跟我来。”各自沿了山路朝来路往回走。他只好跟了她走。
他二人走回慈利县城时，已是亥时，城区一片漆黑。
那女子手指不远处一间瓦屋，哭诉：“我是跟我父亲一起从广东上四川的，那瓦屋是我父亲做生意认识的一个朋友的家，父亲叫他廖三。廖三很热情，劝我们在他家小住歇息，父亲答应了。哪想人心隔肚皮，那廖三见钱眼开，毒死了我父亲，夺了他带的银票和金子，还要糟蹋我。我不得已假装应承，劝酒将他灌醉，才得以逃脱。”他听罢，怒目圆瞪：“妈的，没有王法了，老子拿他是问，送官府砍头！”随那女子走到那瓦屋前，叫那女子叫门。
门开了，廖三盯那女子笑：“呵呵，我的心肝，你还是回来了！”搂她进门。他跟随进屋。屋里有几个汉子在喝酒吃菜。廖三看见宁德功，怒道：“你是谁？”他说：“老子是阎王爷，来给你收尸的！”廖三见势不妙，对那几个汉子喝道：“宰了这家伙！”几个汉子就恶狠狠扑上来。几人哪里是他的对手，都被击倒在地。廖三恼怒，手持菜刀朝他砍来，他挥手挡开，刀锋砍向了廖三的脖颈，鲜血喷涌，倒地身亡。他一时愣住。那几个汉子逃出屋外，厉声喊叫：“杀人了，杀死人了，快来人啊！”他闯大祸了，将身上的银钱交给那女子：“你快逃，这里我来应付！”那女子不走。他喝道：“走，你赶快从后门或是窗户逃出去，沿来路走，我会追上来！”那女子只好哭别。
他坐到桌前喝酒吃菜，等待官府的人来，他要自首。官府的人来了，结结实实捆绑了他，押解去了县衙门。他心想，自己杀的是谋财害命的杀人犯，且是自卫中的误杀，官府自会明断。也心惊，遭了，那小女子走了，自己没有人证物证。后悔没问那女子的姓名，后悔没跟那小女子一起逃走。
大堂上，慈利县知县看了他带的公文，说是与他同为正七品，这案子得州府来断，将他押送了州府。州府判他到新疆终身充军。他保得一条性命，却得终生呆在这遥远的大漠荒原里。
他是沿着古丝绸之路被押解来的，真切体会了塞外大漠的辽阔、苍茫。
下又一道沙丘时，一捆货物滚落下来。他喝住老骆驼，去搬这捆重物，费了老大的劲才搬上驼背。他落在了驼队的后面。浑圆的落日贴着大漠的棱线了，天地开始暗淡，凝固的沙浪像一片沉睡的海。衙役过来吆喝他跟上。他喘吁着吆喝老骆驼，挥舞皮鞭，鞭儿不落到驼背上，老骆驼是他忠实的伙伴。老骆驼甩首喷气，蹒跚四蹄，踏飞一路沙尘。
大漠无边无际。
