贞观之治
公元626年8月，突厥首领颉利可汗乘唐朝发生“玄武门之变”、政局不稳之际，与突利可汗集结了数十万兵力，入侵到了靠近长安的武功一带，长安戒严。北方的突厥主颉利可汗，虽然曾与李世民在豳州定盟，但后来依然屡屡进犯，反反复复地忽和忽战。武德九年8月，颉利和突利再次举兵二十万，侵入唐的边境泾（jing）州（治今甘肃镇原东南）。
太宗下诏戒严，并派尉迟敬德为泾州道行军总管，带兵前去抵御。敬德到了泾州后，正好与突厥兵相遇，于是乘着锐气杀了过去，杀死突厥一千多人。吃了这一败仗后，颉利继续向长安进发，驻扎在渭水便桥之北，之后派遣心腹执失思力到长安面见太宗，以探虚实。
太宗召见执失思力，问他为何派兵侵犯。思力说：“你们派发给我们的金币，不但没有定额，有时还干脆不给。所以我国两可汗带兵百万前来请命。”
太宗毫不畏惧，义正词严道：“我与你国可汗当面约定和亲，前后赠送金不计其数。现在你们自己首先违背盟约，带兵入侵我大唐疆土，是你没有道理。我想你们虽居戎狄地区，也应懂得人之常情，怎么能够如此背信弃义？现在，我应先将你斩首，然后再与可汗作战，看你们可汗能不能取胜我军？”
执失思力听了，顿时十分沮丧，没办法只好破头谢罪。
有大臣进来提醒李世民：“两国相争，不斩来使，请皇上派人送还执失思力，以示宽容仁德。”
太宗说：“我如果遣还突厥来使，反而令他更加藐视我大唐尊严，这可是能够随便纵容的事么？”
太宗又回头对执失思力说：“我将派人把你的头颅送回去，让它看着我亲自带兵征战，究竞谁胜谁负？”
说完指令左右将执失思力关押起来。然后，太宗召集宫中禁军，自己亲自披上盔甲，跨上战马，带着高士廉、房玄龄等六人，直接奔赴渭水。
其时，颉利可汗正在营中坐等执失思力回来报告情况，忽然有人匆匆进营，说是：“唐天子来了。”
颉利上马出营，隔河遥望，只见对面巍然立着六位骑兵，为首的那位盔甲辉煌，果然是以前的秦王，当今主事中原的大唐天子。
颉利惊疑未定之间，对面唐天子已是朗声说道：“颉利可汗，我与你定盟豳州，约好不再相犯，近年来你多次负约，我正要兴师问罪，你却主动带队前来了，莫非是前来送死么？”
说到这里，唐天子又扬鞭指向空中：“苍天在上，我国未曾有负可汗，而可汗却负了我国。有负于我，就是有负于天，请问可汗，是否能够承担这个结果？”
那颉利听到这话，更加感到心惊。其随身带着的将士本来信鬼信神，又看唐天子高高在上，威风凛凛，不由得魂飞魄散，相继下马膜拜。忽然间，只听得锣声喧天，鼓声动地，生龙活虎的唐军陆续集结，迅速摆成了一字的长蛇阵，而太宗还在马背上昂然立着。真是声威显赫，不可小视。
大臣萧瑀担心太宗轻敌，一再坚持请求太宗还朝。
太宗悄悄对他说：“你还不知道，我都已经考虑好了。突厥敢举国前来进犯，是由于我国内有难，而我又刚刚即位。我们如果表现得怯懦，只是闭城自守，他必然让部队大肆抢掠。我为此特意只带少量人员，让他看到我从容不迫；同时又大张旗鼓集结军队，作出必然开战的阵势。他被我的正气所慑，又被我军威所震，再说毕竟是深入我腹地，心中多少也有担忧。在这种情势下，如果我们与之交战，则一定取胜；如果与之讲和，则必然长久稳固。是否制服突厥，就在这一招了。你看着吧，他们已经无能为力了。”
果然过了片刻，就有突厥使者渡过渭水，来向太宗请求讲和了。太宗大声责骂来使，来人也只得俯首听命。最后，太宗勉强同意与之和谈，并限期次日订盟。
于是遣还来使，太宗回到宫中。第二天，又亲临城西与颉利在便桥相会。再次定盟后，双方即指挥退兵，太宗也将执失思力放了回去。
太宗后来告诉大臣，之所以与之讲和，是因为自己刚刚即位，国家还未安定，百姓还不富强，也考虑到如果交战过多，突厥必定生怨，由怨而惧，就会发愤图强，将来肯定会来抱怨。而现在结盟而退，今后很可能更加志骄气傲，而不再防备唐军，到那时才可以一举消灭。
这时期，唐朝境内基本安稳，只是北方的梁师都仗着突厥势力未平定。于是太宗派遣右卫大将军柴绍前去讨伐梁师都。师都连忙向突厥告急，颉利派兵相援，但很快被唐军大败。后来，由于被唐军围困的时间太长，城中食物都已吃尽，师都的弟弟将其杀死后，全城投降。至此，中原全境才真正统一。
这里有必要交代一下：突厥强盛时，统领当时北方各部落，威震塞外，后来突厥分为东西两部，各部落便逐渐分裂，有的属于东突厥，有的属于西突厥。当时的十五个部落中，便有被征服的铁勒族薛延陀和回纥（he）等。后来颉利衰落后，薛延陀等就脱离颉利而自立门户了。
太宗曾经派人前去了解突厥境内情况，回来的人向太宗建议，进攻突厥的时机到了，因为其各部四分五裂，人心离散，势力正在逐渐衰微。但太宗顾念曾经与之结盟，认为只有等他前来挑衅，再出军攻伐，才是师出有名。没想到唐讨伐梁师都，颉利却派突利带兵来援。后又因突利连战失败，颉利竞对其实行责骂鞭打，幽禁十多天才释放。
这突利一被释放，就派使者向唐太宗请求归顺。而颉利得到消息，气愤不过，竞又前去攻打突利。突利便请唐派援兵救急。太宗召集群臣商议，说：“我与突利为兄弟，兄弟有难不可不救。但与颉利也是同盟，真是进退两难。”
在座诸位都认为这实在是消灭突厥的好机会。但太宗只是命令准备军需，想要等颉利有进一步对唐的不利行为再行动。后来，因屡有大臣上书请求攻打突厥，太宗才于贞观三年（公元629年）11月，任命并州都督李勣为通汉道行军总管、兵部尚书李靖为定襄道行军总管并及柴绍、薛万彻等，统率十万大军北征。
到贞观四年（公元630年）春，太宗接到北征军的捷报：颉利被李靖打得落荒而逃。
颉利被李靖突破后，
一口气奔往碛（qi）
石，正想在此重整旗鼓，将来东山再起。
万万不料并州都督李世觔，不知从哪儿杀将出来，颉利可汗如临大敌，立即调兵作最后一搏。但是他的队伍已是不堪一击，交战不久就溃不成军。
颉利估计这碛石也守不住了，又窜入铁山苟延残喘，一面命令执失思力赴唐都长安谢罪，表示情愿举国投降。
太宗于是派遣鸿胪卿唐俭和将军安修仁一同前往安抚；又下令让李靖率兵相迎。
李靖接到命令后，
对副将军张公谨说：“颉利虽然失败了，但其旗下余部势力还比较强大。如果不乘胜追击，今后结局很难预料。为了不留后患，最好趁皇上派去安抚的使者到突厥时，我们即派兵出击。那颉利肯定不会有所防备，还来不及反抗和躲避，便被我擒获了。”
但张公谨说：“皇上已经下了诏书，同意突厥投降，如果我们再发兵袭击，虽然胜利是肯定的，但派去的使者不是要被害了？”
李靖答道：“机不可失，当年韩信破齐就用的这个计策。唐俭等人有什么可惜的呢？”说罢连夜派兵进发。
这时，正好李世觔也率军前来会合，李靖把自己的意见一说，两人一拍即合。于是由李靖做先锋，李世勤为后应。沿途碰到突厥的巡逻兵，一律擒获，令其充作向导。
那颉利可汗刚刚接见了唐朝的来使唐俭和安修仁，了解到唐天子已经同意他投降，连日紧绷的情绪宽慰了很多，正在高高兴兴地设宴款待两人。
忽然有人进来报告颉利：“唐兵已到，离这不到十里了。”颉利一听大惊，质问唐的使者：“这……这到底是什么意思？大唐天子既然允许我归附，却又出兵前来袭击，竟然这么言而无信么？”
唐俭等人急忙从座上起身说：“可汗不必怀疑，我两人是从长安来的，还没有到李总管的部队去接洽，大概李总管还不知情，所以带兵来了。现在如果由我两人出去阻止，一定可以让他们撤军。可汗不必担心！”
说完，唐俭和安修仁两人携手出了突厥营帐，跃马扬鞭，很快就不见了踪影。
颉利听了唐俭的话后，认为他说的是实情。待唐俭离去后，还认为不必设防抵抗，眼巴巴地望他退军。
谁知营帐外的警报却是源源不断地传来，一会说唐军还相距七里，一会说只相距五里了。于是颉利亲自出门遥望，果然看见大队的唐军浩浩荡荡地开过来了。他知道这一切时已经太晚，来不及部署兵力迎接战斗了，只得慌忙跨上战马自个儿逃去。主帅如此，其部下也只好抱头鼠窜。唐军闯入大营之后，东杀西砍，如入无人之境。
颉利可汗原来是去投奔一位叫苏尼失的部将，这苏尼失在颉利势力的打压下逐渐衰落，而其余各部大都不再买颉利的账时，苏尼失依旧对颉利忠诚不二。颉利见到苏尼失后，建议两人去投奔正在壮大的吐谷浑。苏尼失有些犹豫不决。
正好李靖这时凯旋退军，只是命令灵州总管、任城王李道宗出兵追捕颉利。道宗于是派人送信给苏尼失，让他将颉利交出来；同时又派副总管张宝相率军进逼。可怜颉利听到这个消息后，不得不躲到荒山野外去了。
苏尼失听说唐军马上就到，而自己又无力抵御，只好到处搜寻，终于将颉利抓住。正巧唐军黑压压地到了。苏尼失将颉利带上，率领众人出来投降。
4月，颉利可汗被送到长安。长安大街上人山人海，百姓争先恐后来看被俘的颉利可汗，一睹李世民的英姿。颉利可汗被带到顺天楼下，顺天楼周围布满了李世民的军队，士兵们整齐地站立在四周，刀枪和盔甲在阳光下闪闪发亮，威武雄壮。李世民在百姓的欢呼声中，缓缓登上了顺天楼，俯视着自己的臣民和颉利可汗，一种指点江山的豪迈情感油然而生。
太上皇李渊听到抓获颉利的捷报，高兴地说：“过去汉高祖被匈奴困在白登城，汉家子弟都无法报此仇。我儿曾说，十年内必灭突厥。现在才五六年，颉利便被活捉了，我的心头大患也解了。这真是我传位得人啊，我可以死而无憾了！”
于是，李渊大摆酒宴，庆贺胜利。吃到高兴处，李渊自弹琵琶，李世民翩翩起舞，群臣高呼万岁，彻夜不眠。
至此，唐朝基本消除了边境隐患，也为将来的盛世打下了坚实的基础。在这一点上，唐太宗李世民实在是中国古代皇帝中少有的能君。
颉利被送回长安后，太宗在顺天楼举行了盛大的召见仪式。颉利伏地请罪，太宗高声说：“你借父兄遗业残害人民，自取灭亡，这是你的第一大罪；与我多次结盟又多次违背誓言，这是你第二大罪；恃强好战，不顾人民死活，这是你第三大罪；践踏我的庄稼，掠夺我的人民，这是你的第四大罪；我派遣使者招安，你却迟迟不来，这是你第五大罪。但我念你自从便桥之盟以后，总算没有再来侵犯，所以赐你不死，你不要再不知道感恩啊！”
颉利闻言，一边下泪一边连声称谢。太宗于是命人将颉利带下去，好好款待，并加封李靖和李世勣为光祿大夫。
再后来，太宗将原来突利的地盘分为四州，颉利的地盘分为六州，左置定襄都督府，右置云中都督府，分别统率已经被唐廷降服的突厥部落；又命令突利为右卫大将军北平郡王兼任顺州都督。
之后，太宗命颉利为右卫大将军，留住京城。而苏尼失擒获颉利有功，特封为怀德郡王，授宁州都督。
那颉利留京时间一长，郁郁寡欢，渐渐地形容憔悴，不久即染病而逝。苏尼失听说颉利去世，悲伤至极，也随颉利的亡魂去了。
突厥灭后，李世民一方面积极促进唐朝社会经济文化的全面繁荣发展，一方面大力加强与周边国家的往来交流，充分显示了唐王朝包容万象、开放恢宏的气象。
