英国，罗德西亚，皇家空军第44轰炸机中队驻地，1943年3月21日，晚22时。
第44轰炸机中队又被称为“罗德西亚”中队，过去一年来，这个中队成为英国皇家空军中最引人瞩目的战斗单位之一，成为战略轰炸机司令、空军上将阿瑟.哈里斯勋爵手中的一支王牌部队。这支部队之所以在短短不到一年的时间里能够取得如此令人妒忌的荣誉，完全来自于它骄人的战绩：
这个中队是第一个装备了“兰开斯特”新型四引擎重型轰炸机的中队，是第一支向德国本土进行轰炸的中队，是第一支成功摧毁鲁尔区一座工厂的中队，也是第一支对德国平民目标进行无所顾忌的狂轰滥炸的中队。
其中最使该中队中队长菲利普.梅兰少校感到骄傲的，就是去年5月30日夜间参加的对德国科隆进行的“千机大轰炸”。在那次行动中，皇家空军总共出动了1043架飞机，在历时90分钟的轰炸中，总共投下1455吨炸弹和燃烧弹，几乎将科隆市整个夷为平地，造成近五百名德国平民死亡，五千多人受伤，十四万无辜平民无家可归。为了庆祝这一出色的屠杀战绩，阻止那次战役的哈里斯勋爵被授予乔治十字勋章，众多飞行员和机组也被授予勋章。
自从哈里斯勋爵担任皇家空军战略轰炸机指挥官以来，这位英国绅士已经越来越坚信一个概念：轰炸机就是被用来屠杀的，只要向敌国领土上投放足够的炸弹和燃烧弹，不必实施地面进攻，就足以将敌人全部消灭。
简单地说，哈里斯勋爵的这个理论就是：把敌国的人杀光、城市烧光，战争自然就可以取得胜利。较之大英帝国在远东的对手日本人来说，这位英国绅士的理论更加简洁，日本人在中国推行的是“杀光、烧光、抢光”，这多了一个“抢光”，自然就会比英国人费更多的事，而英国人连抢都懒得抢，干脆一股脑全部化为灰烬省事。丘吉尔首相对哈里斯勋爵的这个理论大加推崇，竭尽全力地为他提供尽量多的飞机和炸弹——“绝不能让德国人有一个夜晚睡好觉！”，这就是丘吉尔对下院议员们质疑的回答。
频繁的大规模轰炸使英国人尝到了甜头，也狠狠地出了口被压抑了两年多的恶气。它们暂时还无法渡过海峡向德国本土进攻，但这种铺天盖地的狂轰滥炸也已经让丘吉尔和他的属下们感到痛快淋漓。
今晚，第44轰炸机中队将再次出动，对德国鲁尔工业区的城市明斯特进行轰炸。明斯特是一个重要的轴承生产基地，有多家滚珠轴承厂分布在城市的几个区域里。不过英国人才不会费功夫去分辨什么工厂还是民宅呢，一股脑地统统炸掉、烧光才是他们的战术。
梅兰少校和机组人员走向飞机时，看见地勤人员正在紧张忙碌地把今晚要用的弹药塞进“兰开斯特”庞大的机腹。
“又是燃烧弹！”副驾驶霍尔中尉说道。
“是啊，看来德国人又要渡过一个炽热的不眠之夜了。”梅兰轻松地笑着说道，“你知道吗，霍尔，每次执行完任务回来，我都十分遗憾。”
“遗憾什么？”霍尔问道。
“我遗憾的是，在我们痛饮香槟酒的时候，却不能亲眼看到那些德国人在大火中嚎叫的场景。这可真是太让人遗憾了！”
一小时后，第44轰炸机中队的28架“兰开斯特”与第4轰炸机大队的其余4个中队的136架轰炸机一道飞过了北海上空，朝着东面的德国飞去。与它们同行的还有第3、第5轰炸机大队的另外403架轰炸机，加上提供短程护航的战斗机，形成了一个庞大的空中编队，浩浩荡荡地冲着德国西部直扑而去。
快要飞过荷兰境内时，护航的战斗机由于燃料不足纷纷离去了，轰炸机们开始组成紧密的队形，在没有护航的情况下继续向前飞。
自从编队进入海岸线上空，就遭到德国地面防空炮火的射击，但是与以往每次的行动一样，由于德军米波雷达很难对轰炸机进行准确定位，地面炮火并没有给英国轰炸机造成什么威胁。而且，今晚德国的抵抗火力比以前似乎还要弱一些，除了高射炮之外，英国人竟没有遭遇到一架德国战斗机的拦截。
“呵呵，看来德国人都睡着了！”梅兰轻松地对坐在一旁的霍尔说道。
“要不就是他们的雷达全都失灵了。”
这时，耳机里传来编队指挥官的命令：“改变航向3－1－6，保持队形！”
庞大的机群夹带着震耳的轰鸣越过德国边境，按照既定的航线向着目标飞去。
突然，从编队下面的地面上亮起了白花花一大片耀眼的光芒。是德国探照灯阵地突然开机了。
“我们被探照灯罩住了！”副驾驶霍尔大声叫道。
“哦，见鬼！航线下面不该有这些。参谋部那帮白痴，难道他们没有根据德军探照灯阵地来设定航线？！”梅兰少校愤怒地骂道。
还没等梅兰的话音落地，一枚枚闪亮的高射炮弹已经朝着他们飞来，在飞机四周不断爆炸。梅兰少校看了一下窗外，到处是高射炮弹爆炸的闪光和爆炸后留下的黑烟，探照灯的光柱像被人从上面牵着一样，牢牢地锁住了这个庞大的编队。
“拉高！拉高！加速！赶快离开这儿！”耳机里传来编队指挥官惊恐的叫声。
仅仅不到一分钟的时间，已经有3架“兰开斯特”中弹起火，翻滚着向着地面栽去。
梅兰赶紧拉起飞机，把油门推到最大，眼睛紧紧盯着航线指示灯，加速逃离这一区域。
“真是奇怪，这次的航线究竟是怎么设定的！难道我们是沿着德军的防空阵地在飞吗？”霍尔紧张地抱怨
然而，不知什么时候，从左侧的云层上面突然又钻出了两个德国战斗机编队，24架Me－109战斗机像饥饿的野狼般，无所顾忌地扑向正在仓惶逃离的英国轰炸机编队。失去护航的轰炸机此时就像待宰的羊群，面对扑过来的德国战斗机，只能紧紧地挨在一起，依靠自身的强大火力和厚重的装甲来抵抗。
上下翻飞的德国战斗机似乎一点儿都不着急，不断寻找着最安全、最有效的攻击角度，轮番向着英国飞机进行扫射，一时间，只见一串串子弹打在“兰开斯特”厚重的机身上发出一簇簇耀眼的火光，不一会儿，十几架被击中要害的英国飞机便嚎叫着栽向地面，化作一团团熊熊烈火。
好在德国人并不恋战，油料耗尽的德国战斗机终于放弃了追击，撤退了。但是这短短的十几分钟，已经使英国编队损失了36架轰炸机。被冲散了的英国轰炸机惊魂未定地重新组成密集编队，继续坚决地向着目标逼近。
重新完成编队之后，梅兰少校总算长长地舒了一口气，躲过这一劫，再有半个钟头就能到达目标上空，然后就是投弹、返航，两个小时后他就可以坐在军官酒吧里回味这次战斗了。
副驾驶霍尔回头看了看下面正逐渐远去的探照灯阵地，说道：
“看来德国人并没有睡着！”
他说对了，但是他不知道的是，他们的噩梦才刚刚开始！
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