淮南是一座历史文化名城,这里物产丰富,人口密集,盛产盐、煤、茶叶等物品,有名的商埠街位于城市中央地带,商铺、饭店、茶楼比比皆是。1935年秋天,尽管全国各地战乱不堪,祸事连连,但这里却云集着不少商贾大亨,主要是奔着盐、煤、茶叶等物品而来,这些都是民生必须品。来往穿梭的人群使得这里呈现出一派生机勃勃的景象,商埠街的生意相当好做,尤其是饭店和茶楼。
商埠街的西侧有一处四合院,庭院虽不大,但却有十来间房屋。院内种了几株桂花树,每间房屋檐下都放了一些盆景,使得这处小院多了几份怡然。此时,正是桂花盛开的季节,院子的每个角落都飘散着浓郁的桂花香气,让人闻之神情爽然。相比于外面的喧闹纷杂,这里更显得幽静。
靠近东边的厢房里这时传来一声叫喊:“吴妈,若水到哪去了?咳……”喊声过后是一连串的剧烈咳嗽。只见北面厨房里急匆匆地跑出一个老妇人,四十五六岁的样子,腰间还围着一条花布围裙。她一进房门就回答到:“老爷,小姐一早就上街了,说是参加一个游行活动。”“你去把她……把她……咳……找回来,咳……咳……这孩子,整天在学校不好好读书,女孩子家掺和这些事干什么?”说话的正是四合院的主人,姓元名始基。早年曾越洋留过学,学的是建筑机械,后经营茶叶发家,在淮南闻县落花村有自已的庄园和大片茶林。随着生意越做越大,元始基名下已拥有了多家店铺和茶楼,大部分都在淮南商埠街。因这里生意好做,无始基便于近年购置了这个四合院,将全家搬到这里。元始基膝下有一儿一女,儿子元本初一直随他经商,目前掌管着全部的商铺和茶楼;女儿就在本地师范院校读书。
时下,东北正饱受帝国欺凌,国土沦陷,国民被杀和奴役,民族存亡到了生死攸关时刻。面对帝国赤裸裸的侵略与挑衅,政府却表现出妥协与媚外,这种卖国政策激起了民愤,如野火般在全国各地蔓延开来,**浪潮汹涌澎湃、此起彼伏。强烈的民族危机感使有良知的国人都在为之呐喊,全国各地都在举行各种游行示威活动,尤其是学生游行抗议活动空间高涨。他们人人手中挥着旗帜,口中不断呼喊“还我河山”,谴责政府卖国行为,气势磅礴。政府派出大量军警前去镇压,引发一系列流血事件。尽管如此,仍然阻挡不了学生爱国思潮,游行活动照例每天在各地上演。
吴妈在一大堆学生模样的游行队伍中终于找到了元若水,硬是把拖了出来。“吴妈,你干什么呀,没看见我正忙着吗?”元若水很不高兴,但又不好说她什么。吴妈本是母亲的丫环,自幼跟随母亲出嫁来到元家。四岁那年,母亲因病去世,自己就一直由吴妈带大,相互间建立了深厚的感情基础,甚至超越了主仆之情。父亲后来再也没有续娶过,可以说,吴妈就好比自己的母亲,对她无微不至。她喜欢吴妈,甚至常常会把她与母亲的印象重叠在一起。
“小姐,你赶紧回去吧,老爷又在咳嗽了,怕是胸闷的老毛病发着了。”吴妈有点上气不接下去:“他心脏一直不好,你就不要惹他发脾气”。“吴妈,我不是跟你说了多少次了,不要叫我小姐,都什么年代了,走吧!”元若水觉得吴妈什么都好,就是烦她总是叫自己小姐,这下听说父亲患病了,也没有心思游行了。
“爸,好点了吗?要不要去请大夫?”元若水一回来后就给父亲服了一片药丸,这下关切地问道。由于父亲是老毛病,家中也就常备了一些急救西药。“我不要紧,还能挺住。若水呀,你就不要一天到晚地往外面跑了,现在形势这么乱,你一个女孩子家要是出了什么事,叫爸爸怎么办呀?我年纪大了,没什么奢求,只希望你们兄妹俩能够平平安安,把这个家撑下去。可是你们兄妹俩总是让人不放心,你哥哥也是不听劝告,硬是要同你嫂子结婚,想那诸良岂会甘心,你嫂子又能够忍住心中的怨气?怕是日后做出许多对你哥嫂不利的事来呀。”元始基说出了心中的担忧。“爸,你就不要胡思乱想了,不会有事的。我觉得哥哥做得对,敢爱不怕恶。”元若水在哥哥娶嫂子这件事上一直很佩服他。“你……你是要气死我呀!咳……”元始基一动怒又是一阵咳嗽。“爸,您别生气,我不说了还不行吗?”元若水不停地安慰父亲。“若水,不是爸爸不懂善恶,我们是生意人,又是从外面迁入的,只有安份守已才能求得长久呀!爸爸也是为了你们考虑呀!唉……”元始基不知道接下来将会发生什么,但他有种不祥的预感。